Cei mai mari dinozauri aveau creierul de mărimea unei mingi de tenis

Un membru avansat al celui mai mare grup de dinozauri care a umblat vreodată pe Pământ avea totuși un creier relativ mic, spun cercetătorii.

Oamenii de știință au analizat craniul unor fosile vechi de 70 de milioane de ani ale uriașului dinozaur Ampelosaurus, descoperite în 2007 în Cuenca, Spania, în timpul construcției unei căi ferate de mare viteză care leagă Madridul de Valencia. Reptila era un sauropod, o erbivoră cu gât lung și coadă lungă care a fost cea mai mare creatură care a pășit vreodată pe Pământ. Mai exact, Ampelosaurus era un tip de sauropod cunoscut sub numele de titanosaur, dintre care mulți, dacă nu toți, aveau solzi asemănători unei armuri care le acopereau corpul.

C craniile de sauropode sunt de obicei fragile și puține au supraviețuit suficient de intacte pentru ca oamenii de știință să învețe multe despre creierul lor. Prin scanarea interiorului craniului prin intermediul imagisticii CT, cercetătorii au dezvoltat o reconstrucție 3D a creierului lui Ampelosaurus, care nu era cu mult mai mare decât o minge de tenis.

„Este posibil ca acest saurian să fi ajuns la o lungime de 15 metri; cu toate acestea, creierul său nu depășea 8 centimetri”, a declarat într-o declarație cercetătorul studiului, Fabien Knoll, paleontolog la Muzeul Național de Științe Naturale din Spania.

Primele sauropode au apărut cu aproximativ 160 de milioane de ani mai devreme decât această fosilă.

„Nu vedem o mare expansiune a dimensiunii creierului în acest grup de animale pe măsură ce trec în timp, spre deosebire de o mulțime de grupuri de mamifere și păsări, unde se observă creșteri ale dimensiunii creierului de-a lungul timpului”, a declarat pentru LiveScience cercetătorul Lawrence Witmer, anatomist și paleontolog la Universitatea din Ohio. „Se pare că au dat de ceva și au rămas cu asta – extinderea dimensiunii creierului de-a lungul timpului nu a fost un obiectiv major al lor.”

De ani de zile, oamenii de știință s-au întrebat cum de cele mai mari animale terestre au trăit vreodată cu creiere atât de mici. „Poate că ar trebui să întoarcem această întrebare pe partea lor – poate că nu ar trebui să ne întrebăm cum au putut funcționa cu creiere mici, ci ce fac multe animale moderne cu creiere atât de ridicol de mari. Poate că vacile sunt triple-Einstein în comparație cu majoritatea dinozaurilor, dar de ce?” a spus Witmer.

Modelul lor computerizat a dezvăluit, de asemenea, că ampelosaurul avea o ureche internă mică.

„O parte a urechii interne este asociată cu auzul, așa că faptul că avea o ureche internă mică înseamnă că, probabil, nu era atât de bun la auzul sunetelor din aer”, a spus Witmer. „Probabil că folosea un tip de auz la care nu ne gândim prea mult, care depinde de sunetele transmise prin sol.”

Urechea internă este, de asemenea, responsabilă pentru echilibru și balanță, a spus Witmer.

„Având în vedere ceea ce știm despre urechea sa internă, Ampelosaurus probabil că nu a pus un preț real pe mișcările rapide și sacadate ale ochilor sau ale capului, ceea ce are sens – acestea sunt animale relativ mari, care se deplasează lent și se hrănesc cu plante”, a spus el.

Knoll și colegii săi au dezvoltat anterior reconstrucții 3-D ale unui alt sauropod, Spinophorosaurus nigeriensis. Spre deosebire de Ampelosaurus, Spinophorosaurus avea o ureche internă destul de dezvoltată.

„Este destul de enigmatic faptul că sauropodele prezintă o morfologie atât de diversă a urechii interne în timp ce au o formă a corpului foarte omogenă”, a spus Knoll. „Cu siguranță sunt necesare mai multe investigații.”

În prezent, oamenii de știință dezbat dacă sauropodele își țineau capul aproape de sol, pășunând pe vegetația joasă, sau la înălțime, precum girafele, pentru a se hrăni cu frunzele înalte. „S-ar putea ca învățând mai multe despre urechea internă să ne spună cum era postura gâtului sauropodelor”, a spus Witmer.

Cercetătorii și-au detaliat descoperirile online la 23 ianuarie în revista PLOS ONE.

Să urmăriți LiveScience pe Twitter @livescience. Suntem, de asemenea, pe Facebook & Google+.

.