Ce sunt valurile de vest?

Vânturile de vest, cunoscute și sub numele de vânturi de vest, se produc în două regiuni de pe Pământ: între 30 și 60 de grade latitudine în emisfera nordică și între 30 și 60 de grade latitudine în emisfera sudică. Denumirea acestor vânturi unice provine de la direcția în care își au originea; vânturile de vest se îndreaptă de la vest la est, în timp ce alte vânturi se îndreaptă de la est la vest. În esență, aerul din jurul ecuatorului se ridică pe măsură ce se încălzește. Această mișcare ascendentă face ca aerul mai rece de la altitudini mai mari să fie mutat la latitudinile menționate anterior. Acest aer care circulă face ca aerul de la altitudini mai joase din acest interval latitudinal mai înalt să se deplaseze și el. Diferența de viteză dintre aceste două tipuri de aer este cea care se resimte la suprafața pământului.

Meteorologii raportează că vânturile de vest au viteze mai mari și mai multă forță în timpul sezonului de iarnă, care în emisfera nordică este din decembrie până în februarie, iar în emisfera sudică este din iunie până în august. Această distincție se datorează presiunii aerului deasupra polilor în timpul iernii. O presiune mai scăzută înseamnă vânturi de vest mai puternice. Atunci când aceste vânturi se deplasează deasupra zonelor terestre, direcția se schimbă și se deplasează mai mult în direcția nord-sud. Această schimbare de direcție înseamnă că vânturile de vest sunt încetinite semnificativ pe uscat. Opusul este valabil deasupra apei, unde vânturile de vest pot atinge viteze mai mari. Această acțiune înseamnă că vânturile de vest au tendința de a se deplasa cu viteze mai mari în emisfera sudică, unde există mai puțină suprafață de uscat decât în emisfera nordică.

Oceanul și vânturile de vest

Ca și vântul, oceanul se mișcă în mod constant și această mișcare este afectată de vânt. Toate vânturile, inclusiv cele de vest, trag pe suprafața oceanului, determinând curentul să se deplaseze în aceeași direcție cu vântul. Deoarece vânturile de vest se deplasează în direcția opusă alizeelor și masele de uscat obstrucționează fluxul de apă oceanică, apare un model circular al curentului oceanic.

Diferența de viteză și intensitate a vânturilor de vest în emisfera nordică și cea sudică corespunde, de asemenea, cu viteza și intensitatea curenților oceanici. Această corelație înseamnă că curentul oceanic din emisfera sudică este mult mai puternic decât cel întâlnit în emisfera nordică. Un alt factor care contribuie la puterea curentului este cunoscut sub numele de intensificare vestică, care apare ca urmare a modelului circular al oceanelor Pământului menționat anterior. Rezultatul acestei intensificări este că curentul de-a lungul graniței vestice a oceanului este mai puternic decât de-a lungul graniței estice. Aceste ape vestice transportă temperaturi mai calde atât spre polul nordic, cât și spre cel sudic. Un exemplu în acest sens este Curentul Golfului, care se află la marginea vestică a Oceanului Atlantic. Curentul Golfului este mai puternic decât Curentul Californiei, care este situat la marginea estică a Oceanului Pacific. Curentul Golfului continuă în direcția nord-est, dar este oprit de vânturile de vest înainte de a ajunge la insulele Antigua și Barbuda. Același comportament este observat în regiunea de nord-vest a Oceanului Pacific.

Vânturile de vest și alizeele

În calitate de vânturi dominante în regiunile de latitudine medie, vânturile de vest au avut un impact semnificativ asupra rutelor comerciale de-a lungul istoriei. Această importanță pentru comerț este deosebit de adevărată în cazul „Roaring Forties”, unele dintre cele mai puternice vânturi de vest din emisfera sudică, între 40 și 50 de grade latitudine. Aceste vânturi au facilitat ruta Brouwer, care a fost folosită în anii 1600 pentru a călători de la Capul Bunei Speranțe din sudul Africii până la insula Java din Indonezia. Vânturile de vest nu numai că au ajutat marinarii să se orienteze pe drumul corect, dar au făcut călătoria mai rapidă decât metodele anterioare. Potrivit unor surse, timpul necesar pentru a ajunge între aceste două locuri folosind vânturile de vest a fost redus la jumătate. Hendrick Brouwer, un explorator olandez, este creditat ca fiind cel care a descoperit această rută. Importanța vânturilor de vest a contribuit la modelarea comerțului timp de aproximativ două secole. În plus, utilizarea acestor vânturi a dus la descoperirea de către europeni a Australiei (care era locuită de popoare indigene înainte de această descoperire).

Deși Epoca Velei s-a încheiat la mijlocul anilor 1800, odată cu apariția vapoarelor cu aburi, vânturile de vest sunt încă un instrument de navigație important pentru navele din zilele noastre. De fapt, ambarcațiunile cu vele continuă adesea să urmeze ruta vânturilor de vest, în special cele care participă la competiții de curse.

Impactul schimbărilor climatice asupra vânturilor de vest

Cercetătorii au făcut recent o legătură între vânturile care suflă dinspre vest și schimbările climatice globale. Activitatea umană a dus la o schimbare a temperaturilor și a modelelor climatice în anumite zone ale lumii. Această schimbare este vizibilă în special deasupra Antarcticii, unde temperaturile tind să fie mai scăzute decât indică tendințele istorice, și în emisfera sudică, în general, unde temperaturile se încălzesc. Activitatea umană despre care se crede că este responsabilă pentru acest fenomen este distrugerea stratului de ozon și poluarea cu CFC.

Zona dintre pol și vânturile de vest (în emisfera sudică) se confruntă cu o creștere a temperaturilor ca urmare a combinării acestor două modele meteorologice. La rândul său, această temperatură mai caldă face ca vânturile de vest să crească în forță și viteză. Pe măsură ce aceste vânturi devin mai puternice, ele împiedică aerul cald să se îndrepte spre polul sud. Prin urmare, zonele de coastă din Antarctica sunt mai afectate de creșterea temperaturilor. Vânturile de vest din emisfera nordică se confruntă cu efectul opus, în mare parte pentru că ozonul din această zonă nu a fost la fel de epuizat ca în sud. Aceste vânturi de vest slăbite înseamnă că jet stream-ul polar arctic nu este la fel de puternic ca în anii precedenți. Pe măsură ce acest curent cu jet se deplasează într-un ritm mai lent, el tinde să își schimbe cursul în modele mai extreme decât o făcea odată. Această schimbare de curs se combină cu temperaturile mai scăzute pentru a produce condiții meteorologice extreme în emisfera nordică. Alți oameni de știință au afirmat că există o corelație între aceste modificări ale modelelor de vânt de vest nord și de sud și creșterea numărului de cazuri de secetă, în țările din ambele emisfere. Aceiași oameni de știință prezic că aceste schimbări meteorologice vor continua și în viitor, crescând incendiile de vegetație, scăzând producția agricolă și epuizând resursele marine.