Ce se întâmplă cu Pacificul? Cel mai mare ocean din lume este în pericol

Oceanul Pacific este cel mai mare și cel mai adânc ocean de pe Pământ, acoperind o treime din suprafața planetei. Un ocean atât de vast ar putea părea invincibil, dar, în ciuda mărimii sale (se întinde la sud până în Antarctica și la nord până în Arctica, precum și din Asia până în America, trecând prin Australia), echilibrul său ecologic delicat este amenințat.

În majoritatea cazurilor, activitatea umană este de vină. Am jefuit pescăriile din Pacific și l-am folosit ca groapă de gunoi, în așa măsură încât au fost găsite gunoaie chiar și în cel mai jos punct de pe Pământ, Groapa Marianelor, la 11 000 de metri sub suprafața mării.

Și, pe măsură ce aruncăm dioxid de carbon în atmosferă, Pacificul, ca și celelalte oceane, devine tot mai acid. Acest lucru înseamnă că peștii își pierd simțul văzului și al mirosului, iar anumitor organisme le este din ce în ce mai greu să își construiască carapacea.

Oceanele produc cea mai mare parte a oxigenului pe care îl respirăm. Acestea reglează clima, ne oferă hrană și asigură venituri pentru milioane de oameni. Acestea sunt locuri de distracție și recreere, dar și de bunăstare și chiar de conectare spirituală. Din toate aceste motive, a avea un Ocean Pacific bogat și vibrant este în interesul tuturor.

Cum înțelegem mai bine amenințările la adresa acestui ocean esențial, putem începe să abordăm sarcina dificilă de a-l proteja.

Acest articol face parte din Oceans 21
o serie despre oceanele lumii care ne duce la explorarea vechilor rute comerciale din Oceanul Indian, a poluării cu plastic în Pacific, a luminii și a vieții în Arctica, a pescuitului în Atlantic și a influenței Oceanului Sud asupra climei globale. Rețeaua de colaboratori internaționali de la The Conversation vă aduce aceste texte.

Biciul de plastic al oceanului

Problema plasticului în acest ocean este cunoscută din punct de vedere științific încă din anii 1960, când doi cercetători au observat carcase de albatros care aruncă deșeuri pe plajele unor insule din nord-vestul insulelor Hawaii din Pacificul de Nord. Aproape trei din patru pui de albatros eclozați (care au murit înainte de a le crește penele) aveau plastic în stomac.

Deșeurile de plastic pot fi găsite acum în principalele habitate marine din întreaga lume. În unele cazuri, aceste resturi se măsoară în nanometri, iar în altele în metri. O mică parte dintre acestea se acumulează în ceea ce se numește „insule de gunoi” și, după cum se știe, Pacificul găzduiește cele mai mari dintre acestea.

În fiecare an, se estimează că 15 milioane de tone de deșeuri din plastic plutesc în derivă din râuri și de pe țărmurile de coastă în ocean.

Cei mai mulți dintre deșeurile de pe uscat ajung în ocean prin intermediul râurilor. Doar 20 de râuri sunt responsabile pentru aruncarea a două treimi din deșeurile de plastic în oceanele lumii, iar dintre aceste 20 de râuri, 10 se varsă în Pacificul de Nord. De exemplu, râul Yangtze din China, care trece prin orașul Shanghai, deversează anual aproximativ 1,5 milioane de tone metrice în Marea Galbenă, care este integrată în Pacific.

Urmăritor de animale sălbatice

Deșeurile de plastic din oceane prezintă nenumărate pericole pentru viața marină. Animalele se pot încurca în resturi, cum ar fi plasele de pescuit aruncate, ceea ce poate duce la rănire sau chiar la înec.

Câteva organisme, cum ar fi algele microscopice sau anumite nevertebrate, se pot atașa de aceste resturi plutitoare și pot călători pe distanțe lungi în oceane. Acest lucru înseamnă că acestea pot ieși din aria lor naturală de răspândire și astfel pot coloniza alte ecosisteme ca specii invazive.

Și, bineînțeles, animalele pot suferi răni grave ca urmare a ingerării acestui tip de deșeuri, cum ar fi microplasticele mai mici de cinci milimetri. Aceste materiale plastice pot bloca gurile animalelor sau se pot acumula în stomacul lor. Când se întâmplă acest lucru, animalele au de obicei o moarte lentă și dureroasă.

În special în cazul păsărilor marine, acestea confundă adesea materialele plastice plutitoare cu hrana. Un studiu din 2019 a constatat că păsările care ingerează o singură bucată de plastic au cu 20 % mai multe șanse de a muri, ajungând la 100 % dacă ingerează 93 de fragmente.

Flagelul micilor națiuni insulare

Plasticul este extrem de rezistent la trecerea timpului și poate parcurge distanțe mari plutind în ocean. În 2011, cinci milioane de tone de moloz au pătruns în Pacific ca urmare a tsunami-ului din Japonia. Unele dintre aceste resturi au traversat de fapt întregul bazin oceanic și au ajuns în largul coastelor Americii de Nord.

Și pentru că materialele plastice plutitoare, atunci când ajung în largul oceanului, sunt deplasate de curenții oceanici și de vânturi, ele se acumulează pentru a forma insule de gunoaie în largul coastelor. Plaja Kamilo, situată în extremitatea sud-estică a insulei Big Island din Hawaii, este considerată a fi una dintre cele mai afectate de poluarea cu plastic. În mod similar, insula Henderson, o parte nelocuită a arhipelagului Pitcairn din Pacificul de Sud, primește anual 18 tone de deșeuri de plastic, care se acumulează pe o plajă de 2,5 kilometri lungime. Multe mii de fragmente de plastic sunt aduse acolo în fiecare zi.

Insule subtropicale de gunoi

Gunoiul de plastic poate ajunge în diferite locuri din ocean. Unele se scufundă, altele ajung pe plaje, iar altele plutesc la suprafață, purtate de curenți, vânturi și valuri.

Aproximativ 1% din deșeurile de plastic se acumulează în cinci „insule de deșeuri” situate în largul oceanului în regiunile subtropicale. Ele s-au format ca urmare a circulației oceanice, care depinde de variațiile câmpurilor de vânt și de rotația Pământului.

Există două insule subtropicale de litieră în Pacific: una în emisfera nordică și una în emisfera sudică.

Acumularea de litieră în Pacificul de Nord este împărțită într-o mare insulă estică între California și Hawaii și o insulă vestică la est de Japonia.

Oceanul nostru rușinos de gunoi

Insula estică a fost descoperită la începutul anului 2000 de căpitanul Charles Moore și este cunoscută sub numele de Marea Insulă de Gunoi a Pacificului, deoarece reprezintă cea mai mare concentrație de plastic atât ca suprafață (aproximativ 1,6 milioane de kilometri pătrați), cât și ca cantitate de deșeuri. În ceea ce privește greutatea, fiecare kilometru pătrat ar putea acumula în medie 100 de kilograme de gunoi.

Insula de gunoi din Pacificul de Sud este situată în largul coastei Valparaiso, Chile, și se extinde spre vest. Aici, concentrația de deșeuri este mai mică în comparație cu cea a uriașului său omolog din nord-est.

Planșele de pescuit aruncate la gunoi reprezintă aproximativ 45% din întreaga greutate a deșeurilor de plastic de pe Insula Marelui Gunoi din Pacific. De asemenea, gunoaiele rezultate în urma tsunami-ului din Japonia din 2011 reprezintă o parte semnificativă, cu o pondere estimată la 20% din total.

În timp, materialele plastice mai mari devin microplastice. Microplasticele reprezintă doar 8 % din greutatea deșeurilor de pe Insula Marelui Gunoi al Pacificului, dar reprezintă 94 % din cele aproximativ 1,8 trilioane de fragmente de plastic care alcătuiesc insula. În concentrații mari, aceste materiale plastice fac ca apa să capete o culoare „tulbure”.

Se estimează că 15 milioane de tone de deșeuri de plastic ajung în ocean în fiecare an de pe coaste și din râuri. Se așteaptă ca această cantitate să se dubleze până în 2025, pe măsură ce producția de plastic continuă să crească.

Ar trebui să acționăm imediat pentru a reduce această situație. Acest lucru ar însemna să se elaboreze planuri de colectare și eliminare a materialelor plastice și, mergând mai departe, să se facă o prioritate din a nu le mai produce.

Zone de pescuit în pragul colapsului

Pentru că este cel mai mare și cel mai adânc ocean de pe planetă, Pacificul are unele dintre cele mai mari zone de pescuit din lume. Timp de mii de ani, oamenii au folosit aceste zone de pescuit pentru hrană și mijloace de trai.

Dar peste tot în lume, și nu doar în Pacific, pescuitul epuizează stocurile de pește mai repede decât se pot reface. Acest pescuit excesiv este considerat una dintre cele mai mari amenințări cu care se confruntă oceanele lumii.

Oamenii elimină din oceane aproximativ 80 de milioane de tone de animale sălbatice în fiecare an. În 2019, cei mai importanți oameni de știință din lume au declarat că, dintre toate amenințările la adresa biodiversității marine din ultimii 50 de ani, pescuitul a provocat cele mai multe daune. Aceștia au afirmat că 33% dintre specii erau supraexploatate, 60% erau exploatate la nivelul lor maxim și doar 7% erau exploatate la un nivel mai mic decât cel recomandat.

Dar declinul stocurilor de pește nu este o problemă doar pentru oameni, deoarece peștii joacă un rol central în ecosistemele marine și sunt o verigă critică în lanțurile alimentare complexe ale oceanelor.

Scurt de pește în mare

Supraexploatarea are loc atunci când oamenii extrag resursele piscicole peste nivelul maxim, cunoscut sub numele de „randament maxim durabil”. Pescuitul peste acest nivel determină scăderea stocurilor globale de pește, afectează lanțurile trofice, degradează habitatele și duce la penurie de hrană pentru oameni.

Oceanul Pacific găzduiește zone uriașe de pescuit de ton care reprezintă aproape 65% din capturile anuale de ton din lume. Dar supraviețuirea pe termen lung a multor stocuri de ton este în pericol.

De exemplu, un studiu din 2013 a constatat că numărul de ton roșu (un pește popular pentru sushi) a scăzut cu peste 96% în Pacificul de Nord.

Tările în curs de dezvoltare, inclusiv Indonezia și China, sunt cele mai mari pescării excesive. Dar este un lucru pe care îl fac și țările dezvoltate.

Întreaga coastă de vest a Canadei, stocurile de somon au scăzut rapid de la începutul anilor 1990, parțial din cauza pescuitului excesiv. În plus, Japonia a fost recent aspru criticată pentru propunerea sa de a crește cotele de pescuit pentru tonul roșu din Pacific, o specie care se află la un nivel de doar 4,5% din media sa istorică.

Experții spun că pescuitul excesiv este o problemă și în Australia. De exemplu, un studiu publicat în 2018 a arătat că stocurile mari de pește sunt în scădere în largul coastelor țării ca urmare a pescuitului excesiv. Iar în zonele în care pescuitul a fost permis, stocurile epuizate au scăzut în medie cu 33% în deceniul până în 2015.

Ce explică pescuitul excesiv?

Există multe motive pentru care are loc pescuitul excesiv și pentru care acesta rămâne necontrolat. Datele obiective indică următoarele motive:

• Sărăcia pescarilor din țările în curs de dezvoltare.

• Subvențiile pentru pescuit care permit navelor din țările cu flote mari să se deplaseze în apele țărilor în curs de dezvoltare, să concureze cu pescarii locali la scară mică și să permită continuarea sectorului aflat în dificultate.

• Gestionarea deficitară a zonelor de pescuit și a comunităților de pescari.

• Aplicarea deficitară a restricțiilor de pescuit din cauza autorităților locale slabe.

Considerați Indonezia ca exemplu. Indonezia este situată între Oceanul Pacific și Oceanul Indian și este a treia mare captură de pește sălbatic din lume, după China și Peru. Șaizeci la sută din capturile sale sunt realizate de pescari la scară mică, dintre care mulți provin din comunități costiere sărace.

Pescuitul excesiv a fost semnalat pentru prima dată în Indonezia în anii 1970. În 1980 a fost adoptat un decret prezidențial care interzicea pescuitul cu traule în insulele Java și Sumatra. Dar pescuitul excesiv a continuat în anii ’90 și continuă până în prezent. Printre speciile pe cale de dispariție se numără peștii de recif, homarii, creveții, crabii și calmarii.

Cazul Indoneziei arată că nu există soluții ușoare la problema pescuitului excesiv. În 2017, guvernul său a adoptat un decret care urmărea să mențină pescuitul la un volum sustenabil de capturi (12,5 milioane de tone pe an). Dar în multe locuri restricțiile nu au fost puse în aplicare (în mare parte pentru că regulile erau neclare sau pentru că autoritățile locale nu aveau capacitățile necesare pentru a le aplica).

Punerea în aplicare a decretului a fost complicată de faptul că aproape toate activitățile de pescuit la scară mică din Indonezia se află sub jurisdicția guvernelor provinciale. Acest lucru demonstrează necesitatea unei mai bune cooperări între diferitele niveluri de guvernare pentru a combate pescuitul excesiv.

Ce altceva putem face?

Pentru a evita pescuitul excesiv, guvernele ar trebui să abordeze problema sărăciei și a accesului la educație în comunitățile sărace de pescari. Acest lucru ar putea implica găsirea unor surse alternative de venit. De exemplu, în orașul Oslob din Filipine, foști pescari și câteva femei din localitate au devenit ghizi turistici. Aceștia dau rechinilor balenă cantități mici de creveți pentru a-i aduce aproape de țărm, astfel încât turiștii să se scufunde și să facă snorkeling cu ei.

Lupta împotriva pescuitului excesiv în Pacific va necesita, de asemenea, cooperare între țări pentru a controla activitatea de pescuit și a asigura respectarea restricțiilor.

În plus, rețeaua internațională de zone de pescuit protejate ar trebui extinsă și consolidată pentru a conserva viața marină. În prezent, mai puțin de 3 % din suprafața oceanelor reprezintă o zonă de înaltă protecție în care pescuitul nu este permis. În Australia, multe rezervații marine au o dimensiune limitată și sunt situate în zone care au o valoare de pescuit redusă.

Colapsul zonelor de pescuit din întreaga lume nu face decât să arate cât de vulnerabilă este viața noastră marină. Este clar că noi, oamenii, exploatăm oceanele dincolo de nivelurile sustenabile. Miliarde de oameni depind de producția de pește pentru proteine, precum și pentru mijloacele lor de trai. Dar dacă continuăm să permitem pescuitul excesiv, nu dăunăm doar oceanelor, ci și nouă înșine.

Amenințarea creșterii acidității oceanelor

Apele tropicale și subtropicale din Pacific găzduiesc 75% din recifele de corali din lume. Printre acestea se numără atât Marea Barieră de Corali, cât și recifele mai îndepărtate din Triunghiul de Corali, situate în Indonezia și Papua Noua Guinee.

Recifele de corali sunt cele mai afectate de schimbările climatice. Se vorbește mult despre modul în care pierderea culorii coralilor dăunează acestor ecosisteme, însă există un alt proces foarte dăunător, cel al creșterii acidității oceanelor, care amenință, de asemenea, supraviețuirea recifurilor.

Această creștere a acidității oceanelor afectează în special apele de mică adâncime, ceea ce face ca regiunea subarctică a Pacificului să fie deosebit de vulnerabilă.

Refurile de corali ocupă mai puțin de 0,5% din suprafața planetei, dar adăpostesc aproximativ 25% din toate speciile marine. Cu toate acestea, din cauza creșterii acidității și a altor probleme, aceste „păduri tropicale subacvatice” se numără printre cele mai amenințate ecosisteme de pe planetă.

O reacție chimică

Creșterea acidității oceanelor înseamnă o scădere a pH-ului apei de mare și este cauzată de absorbția de dioxid de carbon (CO₂) din atmosferă.

Omul emite anual 35 de miliarde de tone de CO₂ din cauza unor activități precum defrișările și arderea combustibililor fosili.

Oceanele absorb până la 30% din CO₂ din atmosferă, declanșând o reacție chimică care face ca concentrațiile de ioni de carbon să scadă și concentrațiile de ioni de hidrogen să crească. Această schimbare crește aciditatea apelor oceanice.

De la Revoluția Industrială încoace, pH-ul oceanelor a scăzut cu 0,1 unități. Acest lucru poate părea puțin, dar în practică înseamnă că oceanele sunt acum cu 28% mai acide decât erau la mijlocul secolului al XIX-lea. Iar potrivit Grupului interguvernamental de experți privind schimbările climatice (IPCC), nivelurile de aciditate cresc din ce în ce mai repede.

De ce este atât de dăunătoare creșterea acidității oceanelor?

Ionii de carbon sunt elementele constitutive ale structurilor coralilor și ale organismelor care generează cochilii. Astfel, o scădere a concentrațiilor de ioni de carbon nu poate fi decât o veste proastă pentru viața marină.

S-a demonstrat că în apele acide moluștele au mai multe probleme în a-și genera și repara cochiliile. Aceștia prezintă, de asemenea, un comportament anormal în ceea ce privește creșterea, metabolismul, reproducerea, sistemul imunitar și o posibilă alterare a comportamentului. De exemplu, cercetătorii au expus iepurii de mare (un tip de melc de mare) din Polinezia Franceză la condiții marine mai acide decât de obicei și au constatat că animalele au avut mai multe dificultăți în găsirea hranei și au luat decizii mai proaste.

Aciditatea crescută a oceanelor este, de asemenea, o problemă pentru pești. Numeroase studii au arătat că nivelurile ridicate de CO₂ le pot altera simțurile mirosului, văzului și auzului. De asemenea, le poate modifica unele dintre abilitățile de supraviețuire, cum ar fi capacitatea de a învăța, de a evita prădătorii și de a alege habitatele potrivite.

Toate aceste deficiențe par să fie rezultatul unor modificări neurologice, fiziologice și legate de funcțiile moleculare care ar fi avut loc în creierul peștilor.

Predicând cine vor fi învingătorii și învinșii

Dintre cele șapte oceane ale lumii, oceanele Pacific și Indian au înregistrat cea mai mare creștere a nivelului de aciditate începând cu 1991, ceea ce înseamnă că viața marină din aceste oceane va fi, de asemenea, probabil cea mai vulnerabilă.

Cu toate acestea, creșterea acidității oceanelor nu afectează în mod egal toate speciile marine. De asemenea, efectele nu sunt aceleași de-a lungul întregii vieți a fiecărui organism. Așadar, sunt necesare mai multe cercetări pentru a prezice cine va avea de câștigat și cine va pierde din această situație.

Acest lucru se poate face prin identificarea trăsăturilor moștenite care pot crește capacitatea de supraviețuire sau eficiența reproductivă a unei specii în condiții de apă mai acidă. Populațiile câștigătoare ar putea începe să se adapteze, în timp ce pierzătorii ar trebui să fie ținta eforturilor de conservare și de gestionare a mediului.

Unul dintre câștigători ar putea fi câinele de mare ocelat, o specie al cărei habitat este reprezentat de apele de mică adâncime ale recifurilor și care este originar din Marea Barieră de Corali. Au fost efectuate cercetări în care unele specimene au fost expuse la condiții de aciditate crescută, iar acest lucru nu a afectat embrionii și nenăscuții acestora în ceea ce privește creșterea prematură, dezvoltarea și supraviețuirea. Iar în cazul adulților, de asemenea, nu a existat niciun impact asupra comportamentului de căutare a hranei sau asupra performanțelor metabolice.

Dar, în mod similar, este foarte probabil ca aciditatea crescută a oceanelor să provoace pierderi pentru speciile din Marea Barieră de Corali. De exemplu, cercetările sugerează că peștele clovn portocaliu (o specie renumită după personajul Nemo din filmele Disney) a suferit multiple deficiențe senzoriale în condiții de aciditate crescută. Aceste prejudecăți au variat de la dificultăți legate de simțurile mirosului și auzului, necesare pentru a găsi drumul înapoi spre refugiu, până la dificultăți în a distinge organismele prietenoase de cele inamice.

Nu este prea târziu

Mai mult de 500 de milioane de oameni depind de recifele de corali pentru hrană, venit sau protecție împotriva furtunilor și a eroziunii costiere. Recifele generează locuri de muncă (de exemplu, în domeniul pescuitului și al turismului) și servesc ca locuri de recreere. La nivel mondial, recifele reprezintă o industrie evaluată la 11,9 miliarde de dolari anual. Și sunt un loc de conexiune culturală și spirituală profundă pentru popoarele indigene din întreaga lume.

Creșterea acidității oceanelor nu este doar o amenințare pentru recifele de corali. Din cauza schimbărilor climatice, rata de încălzire a oceanelor s-a dublat începând cu anii 1990. Marea Barieră de Corali, de exemplu, a înregistrat o creștere a temperaturii de 0,8 grade de la Revoluția Industrială încoace. În ultimii cinci ani, acest lucru a avut o serie de efecte devastatoare asupra albirii coralilor. Iar efectele încălzirii apelor sunt exacerbate de creșterea acidității.

Reducerea emisiilor de gaze cu efect de seră ar trebui să devină o sarcină globală. COVID-19 a încetinit mișcările noastre în jurul globului și, în acest fel, a demonstrat că este posibilă reducerea drastică a emisiilor de CO₂. Dacă lumea îndeplinește obiectivele mai ambițioase ale Acordului de la Paris și împiedică temperaturile globale să crească cu mai mult de un grad și jumătate, Pacificul ar suferi scăderi mai puțin severe ale pH-ului oceanic.

Cu toate acestea, trebuie să ne reducem emisiile mult mai mult (cu încă 45% în următorul deceniu) pentru a menține încălzirea globală sub 1,5 grade. Acest lucru ar da o oarecare speranță recifelor de corali din Pacific și din întreaga lume, indicând că nu totul este pierdut.

Este clar că deciziile pe care le luăm astăzi vor afecta felul în care vor arăta oceanele noastre mâine.