Ce face o pălărie?

Laptele de rouă sunt lamele libere de piele care atârnă de gâtul unor animale, în special al anumitor șopârle, păsări și mamifere cu copite. Aceste ornamente enigmatice sunt de obicei mai pronunțate la masculi decât la femele, sugerând un rol în selecția sexuală. Acesta pare a fi cazul șopârlelor și al păsărilor, care își folosesc labele de rouă în manifestări sexuale. Dar rolul pleoapelor la mamiferele cu copite nu este atât de bine înțeles.

Într-un nou studiu, Jakob Bro-Jørgensen de la Universitatea din Liverpool explorează trei ipoteze privind funcția pleoapelor la vaci, cerbi și antilope. Prima ipoteză postulează că la mamiferele cu copite au evoluat pentru a avea un rol în semnalizarea sexuală, de exemplu, indicând capacitatea de luptă în funcție de vârstă sau făcând ca masculii să pară mai mari în fața rivalilor lor. Cea de-a doua ipoteză este că, prin intermediul dewlapselor, animalele par mai mari în fața prădătorilor și descurajează atacurile. În mod alternativ, ar putea fi posibil ca prădătorilor să le fie mai ușor să pună mâna pe pradă și, din moment ce numai animalele „de înaltă calitate” pot dezvolta deochiuri mari fără a fi mâncate, structura semnalează faptul că un individ va fi dificil de ucis, descurajând astfel atacurile. Conform ultimei ipoteze, labele de rouă ajută animalele să disipeze căldura corporală în exces.

Bro-Jørgensen a evaluat aceste ipoteze folosind o abordare comparativă, investigând diferențele dintre specii, și un studiu de teren al unei singure specii, elanul comun. Masculii masculi de elan comun își dezvoltă labe de rouă mari, care pot cădea mai mult de 40 cm sub gât.

Rezultatele au indicat că, spre deosebire de păsări și șopârle, la mamiferele cu copite, laba de rouă nu pare să joace un rol în selecția sexuală. Iar la antilopele de elan, dimensiunea mare a pleoapelor a fost asociată cu o incidență mai mare, mai degrabă decât mai mică, a semnelor de gheare, ceea ce sugerează că această structură suportă un cost de prădare mai degrabă decât servește ca factor de descurajare a prădătorilor.

Prezența pleoapelor a fost, totuși, legată de dimensiunea corporală foarte mare a masculilor (>400 kg), ceea ce susține o funcție de termoreglare. Supraîncălzirea poate fi o problemă pentru speciile mari din climatele calde. Bro-Jørgensen remarcă faptul că speciile pe care le-a evaluat, la care masculii cântăresc peste 400 kg, dar nu au pleoape, toate trăiesc în zone reci sau au evoluat strategii alternative, comportamentale de răcire, cum ar fi tăvălirea.

Faptul că femelele nu au pleoape este, de asemenea, în concordanță cu ipoteza termoreglementării. Femelele sunt mult mai mici decât masculii la toate speciile care au papile și, prin urmare, disiparea căldurii este o problemă mai puțin importantă pentru ele.

Bro-Jørgensen remarcă faptul că poate fi prematur să excludem o funcție de comunicare a papilei și că sunt necesare mai multe cercetări pentru a explora această opțiune. Dar cercetările de până acum sugerează că este posibil ca mamiferele cu copite să fi evoluat labele de rouă în alte scopuri decât cele folosite de păsări și șopârle; și anume, pentru a ajuta masculii mari să piardă căldura în mediile fierbinți.

.