Ce efect au scurgerile agricole asupra apei? Oamenii de știință intră în

Oamenii de știință de la U.S. Geological Survey prelevează probe de apă din Goodwater Creek, Mo., pentru pesticide și alte substanțe chimice care ar fi putut să se scurgă de pe terenurile din jur. Abbie Fentress Swanson/Harvest Public Media hide caption

toggle caption

Abbie Fentress Swanson/Harvest Public Media

Sistemul alimentar extrem de productiv al Americii este una dintre poveștile sale de succes. Națiunea va exporta produse agricole în valoare de 139,5 miliarde de dolari numai în acest an fiscal. Este o industrie care susține „mai mult de 1 milion de locuri de muncă”, potrivit secretarului agriculturii Tom Vilsack.

Dar toată această productivitate și-a pus amprenta asupra mediului, în special asupra râurilor și lacurilor: Agricultura este principala cauză a deteriorării calității apei la nivel național, potrivit Agenției de Protecție a Mediului din SUA.

Științii vor să înțeleagă mai bine cum afectează calitatea apei toate aceste scurgeri agricole. Așa că, în această vară, trei duzini de oameni de știință de la EPA și U.S. Geological Survey se scufundă în aproximativ 100 de cursuri de apă, din Ohio până în Nebraska. Misiunea lor: Să testeze sute de pesticide și nutrienți folosiți în agricultură și să verifice posibilele efecte asupra a ceea ce trăiește în cursurile de apă.

Este pentru prima dată când oamenii de știință au testat atât de multe substanțe chimice în apele unei întregi regiuni sau au luat în considerare impactul scurgerilor agricole asupra peștilor, broaștelor, insectelor și algelor la această scară. Studiul costă USGS 6 milioane de dolari, iar EPA 570.000 de dolari.

„Acestea nu sunt genul de studii care se fac în mod obișnuit, deoarece sunt destul de dificil de realizat”, spune biologul USGS Diana Papoulias. „Dar știm că unele dintre aceste substanțe chimice pe care le găsim în scurgerile de pe câmpurile agricole pot afecta reproducerea și producția de ouă. Dacă sunt la concentrațiile care pot face acest lucru sau nu – nu știm încă.”

Câteva dintre testele efectuate pot măsura chiar și cele mai mici cantități de mercur, hormoni pentru animale și pesticide, inclusiv erbicidul glifosat – mai bine cunoscut sub numele său comercial, Roundup.

Evacuarea apelor de scurgere din ferme a devenit o preocupare și mai presantă în acest an, din cauza primăverii extrem de umede din Midwest. Între furtunile frecvente, fermierii au avut doar scurte perioade de timp suficient de uscat pentru a aplica pesticide și îngrășăminte.

„Fie că vrem să dăm vina pe schimbările climatice sau doar pe variabilitatea condițiilor meteorologice, ori de câte ori aveți aceste precipitații mai abundente în timpul primăverii, după o perioadă mai uscată în care ați fi putut aplica ceva pe câmp, veți vedea, în cele mai multe cazuri, o cantitate mare de scurgeri”, spune Bob Broz, specialist în calitatea apei la University of Missouri Extension.

„Se întâmplă de ani de zile”, spune el. „Problema este că acum se pare că vedem mai multe dintre aceste ploi mai intense. Iar acest lucru, la rândul său, creează o cantitate uriașă de pierderi de nutrienți.”

Nutrienții, cum ar fi azotul și fosforul, sunt esențiali pentru creșterea culturilor, dar pot, de asemenea, să declanșeze creșterea algelor în râuri, lacuri și golfuri.

Pentru că seceta de anul trecut a împiedicat unele câmpuri uscate să absoarbă îngrășămintele, o încărcătură suplimentară de nutrienți se scurge în căile navigabile din Midwest și va ajunge în Golful Mexic. Odată ajunse acolo, substanțele chimice pot amenința viața acvatică, spune Bob Lerch, un cercetător în domeniul solului din cadrul USDA.

„Există un impact direct asupra ecosistemului acvatic”, spune Lerch. „Și apoi există impactul din aval asupra, să zicem, apei potabile, sau a unui rezervor, sau a unui loc de agrement.”

Regularea agricolă curge în lacurile și râurile din care sute de orașe își extrag apa. De exemplu, scurgerile de erbicide de la o fermă din Centralia, Mo, ar putea ajunge în Goodwater Creek, care se varsă în râul Salt, care se varsă apoi în lacul Mark Twain. Acest lac furnizează apă potabilă pentru 70.000 de locuitori. Uzinele de tratare a apei cheltuiesc milioane de euro pe substanțe chimice pentru a curăța acea apă de suprafață.

Echipe de cercetători monitorizează 100 de cursuri de apă din Midwest în această vară. Abbie Fentress Swanson/Harvest Public Media hide caption

toggle caption

Abbie Fentress Swanson/Harvest Public Media

În nord-estul statului Missouri, de exemplu, Clarence Cannon Wholesale Water Commission tratează 1,5 miliarde de galoane de apă în fiecare an. În timpul unei plimbări prin uzină, Mark McNally, directorul general al comisiei, arată un sac masiv de 900 de kilograme de cărbune activ sub formă de pulbere care este introdus prin pâlnie în apa netratată.

Pudra este folosită pentru a elimina atrazina, un erbicid aplicat pe scară largă pe câmpurile de porumb în primăvară. Numai substanța chimică costă aproximativ 130.000 de dolari pe an, spune McNally. Uzina trece această factură în contul clienților.

„Mătușa Agnes, știți, de pe Third Street, trebuie să plătească mai mult pentru apa ei, deoarece trebuie să ne recuperăm banii”, spune McNally. „Adică, nu suntem în afacere pentru a face bani. Dar nu putem da faliment.”

În râurile Raccoon și Des Moines din Iowa, nivelurile record de scurgeri de nitrați din acest an fac extrem de dificilă satisfacerea cererii de apă potabilă curată. Directorul general al Des Moines Water Works, Bill Stowe, se teme de efectele pe termen lung.

„Preocuparea noastră, evident, este că odată ce zdruncini încrederea clienților în siguranța apei de la robinet, îi îndrepți către alte surse, cum ar fi apa îmbuteliată, care este… cu siguranță un concurent”, spune Stowe. „Ne schimbă modelul de afaceri și ne pune în pericol pe termen lung ca serviciu public viabil.”

Științii spun că vor avea rezultatele studiului lor asupra pârâului din Midwest după ce lucrările pe teren vor fi finalizate în august. În următorii câțiva ani, U.S. Geological Survey plănuiește să reproducă studiul în alte regiuni.

Abbie Fentress Swanson este reporter pentru Harvest Public Media, o colaborare de reportaj pentru radioul public care se concentrează pe agricultură și producția de alimente.

.