Care sunt cele mai mari 10 invenții ale timpului nostru?

Un concurs sponsorizat în 1913 de Scientific American a cerut eseuri despre cele mai mari 10 invenții. Regulile: „timpul nostru” însemna sfertul de secol anterior, 1888-1913; invenția trebuia să fie brevetabilă și se considera că data de la „introducerea sa comercială.”

Percepția se află în centrul acestei întrebări. Invențiile sunt cel mai bine evidențiate atunci când putem vedea schimbările istorice pe care le provoacă. În 2013 s-ar putea să nu apreciem zilnic activitatea lui Nikola Tesla sau a lui Thomas Edison, deoarece suntem obișnuiți cu electricitatea în toate formele sale, dar suntem foarte impresionați de schimbările societale provocate de internet și de World Wide Web (care, apropo, ambele funcționează cu electricitate de curent alternativ). Peste un secol s-ar putea să fie curioși să afle ce a fost toată această agitație. Răspunsurile din 1913 oferă astfel un instantaneu al percepțiilor din acea vreme.

Aeronava: Zburătorul Wright în scopuri militare, în curs de demonstrație la Fort Myer, Virginia, în 1908. Imaginea: Un avion cu motor de aviație: Scientific American – 1 noiembrie 1913

În cele ce urmează sunt extrase din eseurile pentru premiul I și premiul al II-lea, împreună cu o numărătoare statistică a tuturor lucrărilor trimise.

Eseul pentru premiul I a fost scris de William I. Wyman, care a lucrat la Biroul de brevete al SUA din Washington, D.C., fiind astfel bine informat cu privire la progresul invențiilor. Lista sa a fost următoarea:

1. Cuptorul electric (1889) Era „singurul mijloc de a produce în mod comercial Carborundum (cea mai dură dintre toate substanțele fabricate)”. Cuptorul electric a transformat, de asemenea, aluminiul „dintr-un metal pur și simplu prețios într-un metal foarte util” (reducându-i prețul cu 98%) și „transforma radical industria siderurgică.”

2. Turbina cu abur, inventată de Charles Parsons în 1884 și introdusă comercial în următorii 10 ani. O îmbunătățire uriașă în ceea ce privește alimentarea navelor, utilizarea de mai mare anvergură a acestei invenții a fost aceea de a acționa generatoare care produceau electricitate.

3. Automobilul alimentat cu benzină. Mulți inventatori au lucrat la obiectivul unui vehicul „autopropulsat” în secolul al XIX-lea. Wyman i-a acordat această onoare în mod special lui Gottleib Daimler pentru motorul său din 1889, argumentând: „un secol de eforturi insistente, dar nereușite, pentru a oferi un automobil autopropulsat practic dovedește că succesul oricărui tip care ar răspunde odată cerințelor ar fi imediat. Un astfel de succes a venit odată cu apariția motorului Daimler, și nu înainte.”

4. Imaginea în mișcare. Divertismentul va fi întotdeauna important pentru oameni. „Filmul în mișcare a transformat distracțiile mulțimii”. Pionierul tehnic pe care l-a citat a fost Thomas Edison.

5. Avionul. Pentru „realizarea unui vis de veacuri” a acordat laurii succesului fraților Wright, dar în afară de utilizarea sa militară și-a rezervat judecata asupra utilității invenției: „Ea prezintă cea mai mică utilitate comercială dintre toate invențiile luate în considerare.”

6. Telegrafia fără fir. Sistemele de transmitere a informațiilor între oameni există de secole, poate de milenii. Semnalele telegrafice au primit un impuls de viteză în SUA de la Samuel Morse și Alfred Vail. Telegrafia fără fir, așa cum a fost inventată de Guglielmo Marconi, evoluând mai târziu în radio, a eliberat informația de fire.

7. Procesul cu cianură. Sună toxic, nu-i așa? Apare pe această listă pentru un singur motiv: este folosit pentru a extrage aurul din minereu. „Aurul este sângele vital al comerțului”, iar în 1913 era considerat a fi fundamentul comerțului internațional și al monedelor naționale.

8. Motorul cu inducție Nikola Tesla. „Această invenție epocală este în principal responsabilă pentru utilizarea actuală, mare și în creștere, a electricității în industrii”. Înainte ca oamenii să aibă electricitate în casele lor, motorul producător de curent alternativ construit de Tesla a furnizat 90 la sută din electricitatea folosită de industria prelucrătoare.

9. Mașina Linotype. Mașina Linotype a permis editorilor – în mare parte ziare – să compună texte și să le tipărească mult mai rapid și mai ieftin. A fost un progres la fel de mare ca și invenția însăși a presei tipografice față de manuscrisele minuțioase scrise de mână de dinaintea ei. Destul de curând nu vom mai folosi hârtia pentru scris și citit, așa că istoria tiparului va fi oricum uitată.

10. Procedeul de sudură electrică al lui Elihu Thomson. În epoca producției în masă, procedeul de sudură electrică a permis o producție mai rapidă și construirea unor mașini mai bune și mai complicate pentru acel proces de fabricație.

Sudorul electric inventat de Elihu Thomson a permis producerea mai ieftină a unor mașini sudate complicate. Imagine: Scientific American – 1 noiembrie 1913

Turbina inventată de Charles Parsons a propulsat navele. Asamblate în număr mare, acestea au oferit un mijloc eficient de acționare a generatoarelor electrice și de producere a acelui bun atât de util. Imaginea: Parsons: Scientific American – 1 noiembrie 1913

Scrisul pentru premiul al doilea, scris de George M. Dowe, tot din Washington, D.C., care este posibil să fi fost un avocat specializat în brevete, a fost mai filozofic. El a împărțit invențiile sale în cele care ajută trei mari sectoare: producție, transport și comunicații.

1. Fixarea electrică a azotului atmosferic. Pe măsură ce sursele naturale de îngrășăminte s-au epuizat în secolul al XIX-lea, îngrășămintele artificiale au permis extinderea în continuare a agriculturii.

2. Conservarea plantelor producătoare de zahăr. Lui George W. McMullen din Chicago i se atribuie descoperirea unei metode de uscare a trestiei de zahăr și a sfeclei de zahăr pentru transport. Producția de zahăr a devenit mai eficientă, iar oferta sa a crescut cu pași repezi, ca un copil aflat în „amețeală de zahăr”. Poate că aceasta este o invenție de care ne-am fi putut lipsi. Dar divaghez.

3. Aliaje de oțel de mare viteză. Prin adăugarea de tungsten în oțel, „uneltele astfel realizate au putut tăia cu o asemenea viteză încât deveneau aproape fierbinți fără să-și piardă nici temperamentul, nici tăișul.” Creșterea eficienței mașinilor de tăiat a fost „nimic mai puțin decât revoluționară.”

4. Lampa cu filament de tungsten. Un alt succes al chimiei. După ce tungstenul a înlocuit carbonul în filamentul său, becul a fost considerat „perfecționat”. Începând cu 2013, acestea sunt eliminate treptat în întreaga lume în favoarea becurilor fluorescente compacte, care sunt de patru ori mai eficiente.

5. Avionul. Nu era încă utilizat pe scară largă ca mijloc de transport în 1913, dar „Lui Langley și fraților Wright trebuie să li se acorde principalele onoruri în realizarea zborului mecanic”. În 2013, aspectele enervante ale zborului cu avionul comercial fac ca transportul cu calul și căruța să pară o alternativă viabilă.

6. Turbina cu abur. Ca și în cazul domnului Wyman, turbina a meritat merite nu numai „în utilizarea aburului ca motor principal”, ci și în utilizarea sa în „generarea de electricitate.”

7. Motorul cu combustie internă. Ca mijloc de transport, Dowe acordă cel mai mare credit lui „Daimler, Ford și Duryea”. Gottleib Daimler este un pionier binecunoscut în domeniul autovehiculelor. Henry Ford a început producția modelului T în 1908 și acesta era destul de popular până în 1913. Charles Duryea a realizat unul dintre primele vehicule pe benzină cu succes comercial, începând cu 1896.

8. Anvelopa pneumatică. Automobilele pentru transportul personal au reprezentat o îmbunătățire a căilor ferate. „Ceea ce a făcut calea ferată pentru locomotivă, anvelopa pneumatică a făcut pentru vehiculul care nu se limitează la calea ferată”. Meritul este atribuit lui John Dunlop și William C. Bartlet, care au avut fiecare o piatră de hotar pe drumul (joc de cuvinte) către anvelopele de succes pentru automobile și biciclete.

9. Comunicații fără fir. Lui Marconi i s-a atribuit meritul de a face comunicația fără fir „practică din punct de vedere comercial”. Dowe face, de asemenea, un comentariu care s-ar putea aplica în egală măsură la apariția World Wide Web, afirmând că transmisia fără fir a fost „concepută pentru a satisface nevoile comerțului în primul rând, dar, incidental, au contribuit la relațiile sociale.”

10. Mașini de compunere. Presa rotativă gigantică era foarte capabilă să producă mase de materiale tipărite. Gâtul de îmbulzeală în lanțul de producție era compunerea plăcilor de tipar. Linotype și Monotipul au eliminat acest blocaj.

Sesizările trimise au fost compilate pentru a se ajunge la o listă principală a invențiilor care au fost considerate a fi primele 10. Telegrafia fără fir a fost pe lista aproape tuturor. „Avionul” a venit pe locul al doilea, deși a fost considerat important datorită potențialului său, nu pentru că existau atât de multe avioane pe cer. Iată și restul rezultatelor: