Broaștele țestoase de mare „autostopiste” ar putea juca un rol important în conservarea

Multe culturi antice credeau cândva că lumea se odihnea pe spatele unei broaște țestoase de mare uriașe. Această idee ar putea părea neverosimilă astăzi, dar pentru o gamă diversă de organisme marine, este o realitate. Cunoscute colectiv sub numele de epibionți, aceste organisme își fac casă pe spatele unor animale marine precum crabi, balene și broaște țestoase de mare. Aceste epibionte variază ca mărime, de la plante microscopice numite diatomee, care au doar câteva sutimi de milimetru, până la pești numiți remora, care pot ajunge la lungimi de 75 de centimetri. În calitate de oameni de știință, începem în sfârșit să deslușim secretele acestor misterioși autostopiști.

Colegii mei și cu mine am descris comunitățile de epibionți care trăiesc pe trei specii de broaște țestoase de mare din Parcul Național Marin Las Baulas. Munca noastră de pe coasta pacifică din Costa Rica face parte dintr-un efort mai amplu al oamenilor de știință din întreaga lume pentru a caracteriza comunitățile de epibionți ale tuturor celor șapte specii de broaște țestoase de mare din oceanele Pacific, Atlantic și Indian.

În timp ce completăm lacunele de cunoștințe despre modul în care epibionții broaștelor țestoase de mare variază la nivel global, sperăm să ne dăm seama dacă și de ce diferite broaște țestoase de mare din diferite zone geografice găzduiesc diferite comunități de epibionți. Mai mult decât atât, devine clar că creaturile găsite pe fiecare broască țestoasă de mare pot spune o poveste despre unde a fost acea broască țestoasă și ce făcea acolo . Informațiile codificate în setul unic de epibionți al fiecărei broaște țestoase de mare pot, la rândul lor, ajuta la orientarea deciziilor de gestionare pentru a proteja aceste animale în timpul vieții lor pe mare.

Cine sunt acești autostopiști?

Testoasele de mare își petrec aproape întreaga viață în apă – aici se hrănesc, se reproduc și dorm. Dar, la fiecare câțiva ani, țestoasele de mare adulte migrează din zonele lor de hrănire către plajele tropicale nisipoase, unde își depun ouăle. Aceste migrații sunt printre cele mai lungi din regnul animal, iar broaștele țestoase de mare pot traversa bazine oceanice întregi doar pentru a ajunge la plajele lor preferate de cuibărit. Din fericire pentru noi, atunci când broaștele țestoase de mare ies pe uscat pentru a cuibări, avem o ocazie unică de a lucra cu aceste animale de aproape.

Cele trei specii pe care le-am examinat pentru depistarea epibionților au fost țestoasa cu spatele catifelat, țestoasa olivină și țestoasa verde. Mulți epibionți au dimensiuni mai mici de un milimetru și pot fi ascunși în locuri greu accesibile – sub carapace la baza cozii sau în țesutul cicatricial vechi, de exemplu. Dar, cu perseverență, am reușit să descoperim diverse ansambluri ale acestor epibionți pe țestoasele de mare cuibăritoare.

Dintr-un total combinat de 43 de țestoase de mare diferite, am întâlnit 20 de taxoni diferiți de epibionți. Mulți dintre acești epibionți nu au mai fost observați decât arareori de către oamenii de știință până acum – probabil pentru că au fost găsiți doar atașați de țestoasele de mare. În plus, mulți dintre acești epibionți au adaptări bizare care le permit să-și trăiască viața ca autostopiști.

Am descoperit craci hermafrodiți care își folosesc capul pentru a se cimenta de carapacea broaștei țestoase de mare. Masculii miniaturizați ai aceleiași specii de barnacle trăiesc, de asemenea, în canelurile carapacei barnaclei hermafrodite mai mari.

Existau colonii de amfipode miniaturale asemănătoare creveților, cu cârlige la capătul membrelor pentru a se agăța de broasca țestoasă de mare. În prezent, credem că aceste animale se hrănesc cu algele care cresc și pe carapacea broaștei țestoase de mare.

Într-un studiu ulterior în aceeași locație, care nu a fost încă publicat, am descoperit chiar și izopode mari. Aceștia arată ca niște păduchi, cu ochi negri uriași. Se hrănesc cu pielea broaștelor țestoase vii.

Testoasele de mare au o relație complexă cu epibionții lor. Țestoasele de mare ar putea fi direct afectate de unii epibionți, în timp ce beneficiază de alții. În unele cazuri, ar putea fi chiar un pic din ambele. De exemplu, cracii se pot incrusta peste nările sau ochii broaștei țestoase, dar pot, de asemenea, să ofere potențial camuflaj. Într-adevăr, o broască țestoasă de mare care se odihnește pe fundul mării cu carapacea acoperită de scoici ar putea fi foarte ușor confundată cu o stâncă.

Care epibiont are propria poveste de spus

În studiul nostru din Parque Nacional Marino Las Baulas, am demonstrat statistic pentru prima dată că diferite specii de broaște țestoase de mare au într-adevăr comunități unice de epibionți.

Ceea ce este deosebit de interesant în legătură cu această constatare este faptul că toate cele trei specii de broaște țestoase marine pe care le-am eșantionat proveneau din aceeași zonă de cuibărit. Biologii marini cred că epibionții se atașează de gazdele lor țestoase marine în medii specifice. Dacă s-au urcat la bord în locul de cuibărit pe care aceste trei specii de broaște țestoase îl au în comun, atunci ne-am aștepta ca țestoasele de mare să aibă comunități similare de epibionți.

Din moment ce nu o fac, datele noastre sugerează că comunitățile de epibionți ale acestor trei specii de broaște țestoase de mare reflectă mai mult locul unde se hrăneau broaștele țestoase decât locul unde cuibăresc. Această descoperire ar putea ajuta oamenii de știință din întreaga lume să descopere secretele din spatele migrațiilor epice pe care broaștele țestoase de mare le fac între plajele de cuibărit și habitatele de hrănire.

De exemplu, să spunem că știm că o anumită specie de epibionți se atașează de țestoasele de mare numai în timp ce acestea se hrănesc în lagunele de coastă. Dacă observăm apoi o broască țestoasă de mare oriunde în lume cu această specie de autostopist, știm că este probabil ca aceasta să fi trecut printr-o lagună de coastă la un moment dat în trecutul recent.

În acest fel, putem începe să ne gândim la epibionți ca la niște mici înregistratoare de date care ne pot spune despre mișcările și comportamentul gazdei țestoase de mare. Acest tip de informații poate ajuta la orientarea deciziilor de gestionare care afectează conservarea broaștelor țestoase marine.

Implicații pentru gestionarea pescuitului

Cea mai mare amenințare cu care se confruntă în prezent broaștele țestoase marine la nivel mondial este aceea de a sfârși ca și capturi accidentale. În fiecare an, sute de mii de broaște țestoase marine sunt prinse accidental în cârlige sau încurcate în plasele destinate capturării speciilor de pești exploatate comercial.

Informațiile pe care le obținem de la epibionții broaștelor țestoase marine ar putea contribui la atenuarea acestei probleme. Cu o mai bună cunoaștere a mișcărilor broaștelor țestoase marine pe baza epibionților lor, putem începe să pescuim într-un mod mai informat. Putem concepe strategii pentru a evita punctele fierbinți ale broaștelor țestoase de mare, asigurându-ne în același timp că pescăriile sunt în continuare capabile să captureze speciile dorite și exploatate din punct de vedere comercial.

Și, bineînțeles, orice eforturi de protejare a țestoaselor de mare vor fi, de asemenea, în beneficiul direct al epibionților lor autostopisti. Într-adevăr, soarta unui epibiont este legată în mod inevitabil de cea a gazdei sale, țestoasa de mare. Acest lucru este deosebit de îngrijorător în cazul anumitor populații de broaște țestoase marine, cum ar fi broasca țestoasă cu piele din Pacificul de Est, care a scăzut cu 98% în mai puțin de trei decenii. În timp ce această populație se află pe cale de dispariție, la fel se întâmplă și cu mulți dintre epibionții săi.

Epibionții și broaștele țestoase de mare au coexistat timp de milenii. Deși s-ar putea spune că acești epibionți au fost doar alături de noi, se pare că acum ar putea juca un rol crucial în conceperea planurilor de gestionare a conservării țestoaselor marine. Departe de a fi spectatori pasivi ai propriului lor declin, acești epibionți ar putea fi salvatorii broaștelor țestoase de mare dacă folosim doar puțină ingeniozitate umană.