An IDEA Whose Time Has Come

Valea Rio Grande din Texas nu este primul loc în care factorii de decizie caută soluții la cele mai persistente probleme ale Americii. Dar din această regiune de sărăcie cronică provine o rețea de școli charter atât de bună în a-i învăța pe cei săraci încât a atras aproape un miliard de dolari în obligațiuni, precum și oferte din partea liderilor din întreaga țară, dornici să ajute la finanțarea extinderii sale în orașele lor.

IDEA Public Schools este districtul școlar cu cea mai rapidă creștere din America. Fondat în 2000 de doi absolvenți Teach for America la etajul al doilea al unei biserici de lângă granița mexicană, IDEA cuprinde astăzi 79 de școli, 45.000 de elevi, 5.100 de angajați și un buget de 500 de milioane de dolari. A deschis 18 școli anul trecut și va deschide alte 18 școli în 2019. S-a extins în El Paso și Baton Rouge, Louisiana (prima sa locație din afara Texasului). Va deschide școli în Fort Worth în 2019, în Houston în 2020 și în Midland și Tampa în 2021. Până în 2022, se așteaptă să aibă 173 de școli și 100.000 de elevi, aproape toți provenind din familii sărace.

Cofondatorul Tom Torkelson crede că IDEA poate deveni cel mai mare district din țară și cea mai mare sursă de absolvenți de facultate din țară. El este hotărât să fie primul care să construiască un sistem de jos în sus care să ducă elevii din familii sărace la facultate pe scară largă. Succesul său de până acum sugerează că mobilitatea ascendentă scăzută a economiei americane provine mai mult de la o predare defectuoasă și de la un sistem educațional stricat decât de la globalizarea muncii sau de la alți factori externi. Cel mai bun mod de a reforma acest sistem, arată IDEA, este de a-l deschide competiției.

IDEA este acronimul de la Individuals Dedicated to Excellence and Achievement. S-a ridicat la înălțimea numelui său. A câștigat Broad Prize în 2016 pentru cea mai bună rețea publică de școli charter din Statele Unite. Șase dintre liceele sale apar în primul 1 la sută dintre cele mai dificile licee din țară, conform clasamentului realizat de Washington Post, și printre primele 500 de licee, conform clasamentului realizat de U.S. News & World Report. Toți absolvenții IDEA au fost acceptați la facultate în fiecare an de la prima promoție din 2007 – inclusiv 849 de absolvenți care au absolvit IDEA în primăvara anului trecut. Până la jumătatea lunii noiembrie, 50 la sută din promoția 2012 obținuseră diplome de patru ani – o rată de peste cinci ori mai mare decât media națională pentru elevii săraci și aparținând minorităților. Trei din patru elevi sunt primii din familiile lor care merg la facultate. (Torkelson și cofondatoarea sa, JoAnn Gama, au fost, de asemenea, primii absolvenți de colegiu din familiile lor). Nouă din zece elevi se califică pentru mese gratuite sau cu preț redus, o concentrație care probabil va crește, deoarece districtul a lansat în 2017 un program de educație preșcolară finanțat de stat, bazat pe mijloace. Nouăzeci și trei la sută sunt hispanici.

IDEA este o amenințare pentru sistemele școlare publice convenționale, ai căror aliați de stânga au atacat-o cu sălbăticie la fiecare pas. Ca o momeală pentru mexicanii care se strecoară peste graniță și folosesc școlile sale – școli finanțate de contribuabili cu liste de așteptare lungi de cetățeni americani – poate, de asemenea, să-i descurajeze pe conservatorii care se opun imigrației ilegale. Și, în calitate de susținător al colegiului pentru toți, IDEA poate fi criticată pentru că nu pregătește cel puțin unii elevi pentru a lucra în meserii. Dar IDEA are un argument puternic împotriva criticilor săi: funcționează.

IDEA a fost posibilă datorită legii școlilor charter din Texas din 1995. Fără taxe de școlarizare și deschise tuturor elevilor, școlile charter sunt mai „publice” decât școlile publice convenționale în sensul că elevii nu trebuie să locuiască într-o zonă geografică definită. (În cazul în care un campus atrage mai mulți candidați decât are locuri, o loterie determină admiterea). Școlile charter sunt mai puțin publice decât școlile publice prin faptul că sunt, de obicei, corporații non-profit, conduse de consilii de administrație ai căror membri sunt numiți, nu aleși de public.

Entitățile precum IDEA, care administrează mai multe școli, se numesc organizații de gestionare a școlilor charter (CMO). Statul tratează CMO-urile ca pe niște districte individuale, chiar dacă acestea operează campusuri în regiuni deconectate. Districtul IDEA are sediul în Weslaco și cuprinde școli din Austin, San Antonio, El Paso și 20 de comunități din Rio Grande Valley.

Finanțarea charterelor se bazează pe prezența medie zilnică, la fel ca în cazul altor școli publice. Școlile charters primesc de la stat între 10 și 20 la sută mai puțin decât școlile publice convenționale. Ele nu primesc bani publici din taxele locale și foarte puțin pentru facilități. Filantropia acoperă costurile de pornire. Cu toate acestea, finanțarea medie din partea statului depășește 9.000 de dolari pe elev pe an, suficient pentru a permite unui charter bine administrat să genereze un excedent de funcționare și să împrumute bani prin vânzarea de obligațiuni scutite de taxe pentru a plăti pentru facilități. IDEA a bugetat un venit de stat de 9.000 de dolari pe elev și a înregistrat un excedent de 30 de milioane de dolari pentru anul școlar 2017-18.

Cea mai persistentă critică la adresa IDEA, și a charterelor în general, este că acestea își obțin rezultatele luând cei mai buni elevi și alungându-i pe ceilalți. Dar elevii IDEA sunt de fapt mai săraci decât elevii din școlile publice din apropiere, iar rata lor de abandon școlar este mai mică, chiar dacă cerințele academice ale IDEA sunt mult mai mari.

Cea mai frecventă plângere a școlilor charter este că primesc mai puțini bani de la contribuabili decât școlile publice convenționale. IDEA a fost deosebit de pricepută în a strânge fonduri. A primit mai mult de 150 de milioane de dolari în granturi competitive de la Departamentul de Educație al SUA, dar cel mai remarcabil succes al său a venit pe piața obligațiunilor comerciale. A lansat o emisiune de obligațiuni în valoare de 176 de milioane de dolari în 2017, cea mai mare emisiune de obligațiuni realizată vreodată de un CMO. Se așteaptă să vândă alte obligațiuni în valoare de 235 de milioane de dolari în 2019, ceea ce va duce datoria sa totală de obligațiuni la 950 de milioane de dolari. Are un rating de obligațiuni BBB+, cel mai ridicat pe care l-a primit un charter. „Investitorii instituționali așteaptă ca noi să venim pe piață”, spune directorul financiar al IDEA, Wyatt Truscheit. „Am fost foarte bine acceptați.”

Consumatorii i-au acceptat, de asemenea. „Nu putem crește suficient de repede pentru a satisface nevoia”, spune Irma Muñoz, directorul de operațiuni al IDEA. La jumătatea lunii noiembrie, districtul avea o listă de așteptare cu peste 42.000 de nume. Cu cât se deschid mai multe școli, cu atât mai mare devine acest număr – iar părinții nu sunt singurii care bat la ușă. Când IDEA s-a extins în San Antonio în 2012, David Robinson, membru al NBA Hall of Famer, a recrutat districtul pentru a prelua școala primară creștină privată pe care a fondat-o, Academia George Washington Carver. Directorul de promovare al IDEA, Samuel Goessling, spune că printre pretendenții din afara Texasului se numără grupuri din 11 orașe, de la Tampa la Seattle.

IDEA nu este singura organizație de management charter de înaltă performanță. Ceea ce o face unică (dincolo de rata sa de creștere) este faptul că folosește o metodă de predare disprețuită de alți educatori timp de peste 50 de ani. Abordarea, Direct Instruction, este creația lui Siegfried Engelmann, care a fost un pionier în domeniul designului instrucțional la mijlocul anilor 1960 și a continuat să scrie peste 100 de programe școlare, acoperind toate materiile majore de la grădiniță la liceu.

Mai multe dovezi științifice validează eficiența Direct Instruction decât orice alt mod de predare. S-a demonstrat că programele DI accelerează învățarea la cei săraci, la diferite grupuri rasiale și etnice, la elevii cu dizabilități și la cei din învățământul special, precum și la copiii cu un IQ peste medie. De asemenea, s-a demonstrat că DI reduce ratele de abandon școlar, problemele de disciplină și trimiterile la învățământul special.

Mii de detalii testate pe teren intră într-un program DI. Cele mai vizibile sunt scenariile concise ale profesorilor și răspunsurile „corale” ale elevilor. Scenariile specifică o secvență precisă de exemple, exerciții și formulări care predau rapid și clar o materie. Răspunsurile la unison ale întregii clase maximizează oportunitatea fiecărui elev de a exersa. Un profesor antrenat în metodele DI va auzi când elevii răspund cu întârziere sau incorect – la fel cum un dirijor de orchestră aude un violonist care vine cu întârziere sau dezacordat. Lecțiile includ până la 15 comenzi și răspunsuri pe minut – de multe ori mai mult decât rata de predare a majorității programelor. Testele de măiestrie, date la fiecare cinci până la zece lecții, se asigură că niciun copil nu rămâne fără să fie abordat.

Instruirea directă este o anatemă pentru mulți educatori, deoarece le oferă mai puțină libertate în clasă și pentru că sfidează miza lor în teorii greșite despre cum învață copiii. IDEA este primul sistem școlar care a implementat programele lui Engelmann pe scară largă, un fapt care arată puterea instituțiilor de învățământ de a se opune progresului, precum și motivul pentru care IDEA este o astfel de amenințare: atrage părinții prin faptul că face lucruri pentru a-și ajuta copiii pe care districtele școlare convenționale nu le vor face.

Abordarea nu este pentru cei slabi de inimă: este nevoie de timp pentru a învăța și este adesea nepopulară la început. Când Torkelson a anunțat consiliului său de administrație adoptarea sa în 2011, el a avertizat că IDEA va pierde elevi și profesori în primul an. IDEA era deja mai performantă decât concurența. Când un membru al consiliului de administrație l-a întrebat de ce s-a deranjat, Torkelson a răspuns: „Pentru că „mai bun decât” nu este același lucru cu „suficient de bun”. „

Demersul de a continua să devină mai bun este neobișnuit în școlile publice convenționale, deoarece conducerea care să îl susțină este trecătoare și rară. Mandatul mediu al superintendentului durează mai puțin de patru ani; Torkelson, aflat în al nouăsprezecelea an la IDEA, nu are planuri de plecare. El este propriul său director executiv și poate alege un consiliu de administrație puternic. Neîngrădit de sindicate, el are mai mult control asupra personalului și mai multă libertate de a inova în ceea ce privește strategiile de muncă și de remunerare. Nu-și poate permite să se complacă și să se complacă în clientelismul care afectează acest domeniu – va pierde elevi (și va da faliment) dacă nu reușește să îi servească bine. A înființat IDEA când avea 24 de ani, fiind cel mai tânăr fondator al unei școli charter din Texas. Un triatlonist desăvârșit, este extrem de competitiv. Nu a absorbit miturile despre învățare care infectează școlile de educație – a absolvit Universitatea Georgetown cu o diplomă în economie.

Torkelson are mari speranțe pentru toată lumea. El se așteaptă ca toți copiii de la IDEA să citească până la sfârșitul grădiniței, inclusiv miile care sosesc fără să vorbească engleza. (El i-a învățat pe cei doi fii ai săi să citească atunci când aveau trei ani, folosind cartea lui Engelmann „Teach Your Child to Read in 100 Easy Lessons”). Când Teach for America l-a desemnat să predea la clasa a patra, la Donna Independent School District, alături de Weslaco, a fost uimit să descopere că elevii abia știau să citească și îngrozit de faptul că nimeni nu i-a putut spune cum să îi recupereze. A găsit un program DI, SRA Corrective Reading, a deschis o academie after-school împreună cu colegul său din TFA, Gama, și a obținut rezultate bune timp de doi ani. A demisionat și a lansat IDEA după ce districtul a refuzat să-i lase să folosească DI în timpul școlii.

Torkelson vrea ca IDEA să semene mai mult cu o corporație bine condusă și apreciată decât cu un district școlar. Cei mai indispensabili doi directori superiori ai săi provin din sectorul privat. Absolvent al Școlii de Guvernare Kennedy a Universității Harvard, COO Muńoz- adus ilegal în SUA când era copil – a fost director principal al piețelor noi la GMAC Financial. Directorul financiar Truscheit a fost vicepreședinte de finanțe la Enterprise Rent-A-Car.

Muñoz a venit la bord când IDEA avea doar opt școli. Acum se ocupă de construcții, întreținere, operațiuni școlare, recrutare de elevi, transport, nutriție pentru copii, marketing și comunicare, tehnologia informației și gestionarea datelor. Ea a trebuit să învețe detaliile tuturor acestor operațiuni de la zero, pe măsură ce acestea evoluau. De exemplu, proiectarea clădirilor. Dimensiunea școlii a rămas aceeași – 120 de elevi pe clasă – dar DI cere ca elevii să fie grupați în funcție de abilități, pentru o instruire eficientă. Primele școli ale IDEA aveau săli de clasă deschise standard de 400 de metri pătrați, astfel încât grupele avansate și cele inferioare dintr-o clasă ajungeau adesea pe holuri sau în dulapuri. Noile școli au săli de diferite dimensiuni și „centre de intervenție” cu pereți retractabili pentru a găzdui mult mai multe grupuri.

IDEA a conceput, de asemenea, strategii pentru a îmbunătăți sănătatea elevilor. Patruzeci la sută dintre elevii săi sunt semnificativ supraponderali – Rio Grande Valley are printre cele mai mari rate de obezitate din lume. Districtul a integrat activitatea aerobică pe tot parcursul zilei școlare. Elevii fac exerciții de 60 de secunde în afara orelor de sport și primesc brățări de monitorizare a ritmului cardiac pentru a-i motiva să își stabilească obiective personale de fitness. Cursurile privind obiceiurile sănătoase fac parte din programa școlară. Părinții voluntari monitorizează ceea ce se mănâncă și îi chestionează pe elevi ori de câte ori sunt adăugate elemente nutritive în meniul cantinei. Când se părea că copiii nu beau suficientă apă, districtul a adăugat purificatoare la fântânile de apă pentru a o face mai gustoasă și a dat elevilor cantine.

Academiile s-au schimbat și ele. Programul de grădiniță de o jumătate de zi folosește DI și a produs câștiguri mari la citire, limbă și matematică. AP for All, lansat în 2014, impune tuturor elevilor de liceu să urmeze cel puțin 11 cursuri de plasament avansat. În clasele a treia până la a opta, IDEA a identificat 5.000 de elevi cu cel puțin doi ani în urma colegilor lor. Districtul îi scoate din clasele obișnuite și îi învață cu aceleași programe remediale DI pe care Torkelson le folosea acum 20 de ani, plus programe noi pe care Engelmann le-a scris pentru a preda scrisul, engleza vorbită și pre-algebra. Școala de vară DI pentru clasele primare a fost adăugată pentru a le oferi elevilor cu probleme mai mult timp de instruire și profesorilor noi mai multă practică. Vara la facultate a fost adăugată pentru elevii de liceu pentru a-i familiariza cu viața din campus și pentru a le oferi un avantaj în ceea ce privește cererile de înscriere.

IDEA University, un nou parteneriat cu Southern New Hampshire University’s College for America, își propune să ofere absolvenților IDEA care au renunțat la facultate – și angajaților IDEA care nu au mers niciodată – o altă șansă de a obține o diplomă. Programul combină sprijinul social și responsabilitatea unei săli de clasă cu flexibilitatea și accesibilitatea unei universități online. Studenții urmează cursurile și dau examene în ritmul propriu prin intermediul internetului, dar trebuie, de asemenea, să participe la o tabără de pregătire academică de vară și apoi să petreacă cel puțin 13 ore în „campusul” de 14.000 de metri pătrați al IDEA.”

IDEA este obsedată de obiective. Cele mai importante sunt denumite „Obiectivele din baie”, deoarece sunt afișate pe cabinele de baie. Acestea variază de la procentul de copii de grădiniță care ating sau depășesc nivelul clasei până la sfârșitul anului școlar la citire, limbă și matematică (obiectiv: 90 la sută) până la procentul de absolvenți din ultimul an care se înscriu la un colegiu sau o universitate de nivel I sau II (obiectiv: 25 la sută).

Un obiectiv cheie pentru personal, atins anul trecut pentru prima dată, este păstrarea a 85 la sută din profesori. IDEA a atacat fluctuația de personal prin recrutarea de profesori mai buni și prin formarea directorilor pentru a fi manageri mai buni. De asemenea, a crescut salariile și a creat recompense pentru performanțe bune și pentru rămânerea la IDEA timp de cel puțin trei ani. Anul trecut, personalul a început să poarte conversații amicale de „verificare a pulsului”, mai ales cu profesorii din primul an, care sunt cei mai predispuși să plece. Districtul a angajat 629 de cadre didactice noi și 362 de co-profesori pentru anul școlar 2018-19. „Volumul nostru ne permite să pilotăm lucruri într-un cadru controlat”, spune Muñoz. „Când nu ai volumul, nu ai terenul de joacă pentru a inova. Nu ai fondul de talente. Faptul că am devenit mai mari ne-a ajutat să devenim mai buni.”

„Bunele maniere, curajul și alte virtuți sunt predate și întărite cu 55 de reguli școlare.”

Costurile de înscriere a elevilor au scăzut cu 20 la sută, datorită marketingului direcționat și a social media. Districtul a angajat o firmă de cercetare de piață pentru a testa mesajele în cadrul unor grupuri de discuție și a constatat că diferite locuri apreciază lucruri diferite. În Rio Grande Valley, părinților le pasă cel mai mult de studiile academice; în Baton Rouge, le pasă cel mai mult de dezvoltarea caracterului.

IDEA își evaluează școlile în funcție de diverși parametri și încurajează colaborarea și competiția prietenoasă între ele. South Flores Academy din San Antonio este una dintre cele mai bune. Directoarea Hailey McCarthy știe exact care este poziția ei: Numărul unu în ceea ce privește retenția profesorilor și persistența elevilor în centrul Texasului; și numărul unu în ceea ce privește programele DI la nivelul întregului district. Ea știe că elevul ei de clasa a treia cu cele mai slabe performanțe citește 85 de cuvinte pe minut la un text de nivel de clasă și că norma este de 112. Știe că fiecare elev de clasa a doua care a ajuns la nivelul 3, lecția 70 din cadrul lecției „Reading Mastery” a lui Engelmann a trecut testul de stat de citire pentru clasa a treia în anul următor și că cel mai bun mod de a se asigura că toți au ajuns atât de departe a fost să adauge învățământul preșcolar la școala sa, ceea ce a făcut în 2017. (Programul este opțional.) Cealaltă decizie cheie a ei: să-și pună cei mai buni profesori la grădiniță. Mulți directori își pun cei mai buni profesori în clasa a treia, când încep testele de stat.

„La început am făcut o mulțime de greșeli”, spune McCarthy. „Nu știam nimic despre DI. Mi-a luat ceva timp să învăț că fidelitatea față de program contează.” Ea ajunge la școală la ora 6 dimineața și pleacă după ora 18:30. Ea urmează programul tipic IDEA: întâlnirea de dimineață cu liderii echipelor de clasă la ora 7; micul dejun pentru elevi la ora 7:30; Întâlnirea de dimineață la ora 8, când profesorii citesc povești cu voce tare și pun întrebări pentru a dezvolta abilitățile sociale și lingvistice; 30 de minute de științe; trei ore de citire și limbă DI; prânz și pauză (câte 30 de minute fiecare) pentru copii, practică de scenariu DI pentru profesori; 90 de minute de matematică; 90 de minute de cursuri opționale; terminarea la ora 3:45; meditații și cluburi extrașcolare; și școala de sâmbătă pentru copiii care au rămas în urmă.

Elevii IDEA poartă uniforme. Bunele maniere, curajul și alte virtuți sunt predate și întărite cu 55 de reguli școlare. Regula 4: respectați comentariile, opiniile și ideile celorlalți elevi. Regula 47: fără degete de Cheeto pe bibliotecă sau pe manuale. Regula 49: apărați ceea ce credeți.

IDEA este un cal bun pe o pistă noroioasă. În comparație cu industriile din care provin COO Muñoz și CFO Truscheit, învățământul se află în Evul Mediu, așa că nu este surprinzător faptul că clădirile și emisiunile de obligațiuni s-au îmbunătățit mai repede decât învățarea studenților. Districtul nu are o înțelegere clară a modului în care să creeze sau să evalueze programele școlare și de multe ori a fost rătăcit de formatorii, finanțatorii și autoritățile de reglementare care domină educația K-12.

Testele de stat, de exemplu, le spun profesorilor mult mai puțin despre elevii lor decât testele de măiestrie încorporate în programele DI, dar acestea conduc instruirea deoarece statele finanțează școlile. Chiar și nonconformiștii precum Torkelson găsesc greu de rezistat. El a renunțat complet la DI la clasele a treia până la a cincea și la matematică DI pentru un amestec de materiale nedovedite care speră să îmbunătățească rezultatele statului său. Gama spune că ar fi rămas cu DI dacă districtului i s-ar fi permis să își aleagă propriile teste. Învățarea elevilor s-ar fi îmbunătățit dacă ar fi făcut-o.

Învățarea proastă este o problemă și mai mare. IDEA cheltuiește anual zeci de milioane de dolari pe formare, deoarece aproape nimeni nu începe prin a ști cum să predea copiilor săraci sau copiilor care vorbesc puțină engleză. Rezistența de a face ceea ce funcționează este de lungă durată. Teach for America, care nu a reușit să-i învețe pe Gama și Torkelson cum să predea cititul în anii 1990, i-a avertizat în 2012 că nu va mai trimite profesori la academiile elementare ale IDEA, deoarece școlile au început să folosească DI. IDEA primește în continuare profesori de la TFA, dar folosește firma lui Engelmann, Institutul Național pentru Instruire Directă, pentru a-i pregăti.

Gama, șefa școlilor, spune că cea mai mare provocare a sa este găsirea de directori buni. Sistemul american nu îi pregătește, așa că IDEA a creat un program „Principal in Residence” la locul de muncă pentru a-i dezvolta pe ai săi. Doar zece dintre cei 76 de directori ai districtului provin din școli publice convenționale. Restul sunt crescuți acasă, la un cost de formare de peste 100.000 de dolari fiecare.

Filantropii cu propriile idei despre educație au fost o altă distragere a atenției. Fundația Gates a dat IDEA 3,5 milioane de dolari pentru a deschide trei licee care deservesc comunitățile sărace. Dar clasa a noua este prea târziu pentru a începe să reducă decalajul de performanță, iar elevii s-au luptat. IDEA lansează acum noi școli cu clasele K-2 în învățământul primar (sau pre-K-1) și clasa a șasea în pregătirea pentru facultate, iar apoi adaugă o clasă în fiecare an.

Poate fi replicată IDEA? Nu se pot replica lideri precum Torkelson, dar factorii de decizie politică pot face loc pentru ei. CMO-urile sunt forje dovedite pentru leadership. Cu listele lor de așteptare în creștere, rezultatele lor superioare și eficiența costurilor, cele bune devin mai acceptabile din punct de vedere politic. Obiectivele ar trebui să fie clare: identificați școlile charter cu performanțe ridicate și acordați-le cât mai multă finanțare și libertate; minimizați barierele la intrare și nu încercați să reglementați calitatea. Experiența din Arizona, standardul de aur pentru o supraveghere ușoară, arată că părinții care au la dispoziție o mulțime de școli din care să aleagă sunt mai rapizi decât statul în a pedepsi performanțele slabe. Școlile charter proaste din Arizona suferă o scădere a numărului de înscrieri cu mult înainte ca autoritățile de reglementare să ajungă să le închidă.

Speranța trebuie să înfrunte realitatea. Chiar dacă Torkelson creează cel mai mare și cel mai bun district școlar din America și inspiră o mulțime de emulatori, sistemul nostru de educație este atât de vast, de orb și de stricat încât va întârzia să observe revoluția, cu excepția faptului că se va plânge. Până acum, nicio școală publică convențională nu a adoptat ceva substanțial din IDEA.

Chiar și așa, ascensiunea peste noapte a IDEA este o binefacere pentru copiii pe care îi deservește și un nou semn că geniul Americii de a crea o uniune mai perfectă dăinuiește.

Shepard Barbash este autorul a cinci cărți, inclusiv Clear Teaching.

.