21 de lucruri pe care trebuie să le știi înainte de a merge la Varanasi

Râuri sfinte, bhang lassi nesfânt, capre în pulovere: navigând prin orașul suprarealist al Indiei de pe Gange.

Acest oraș este suprarealist. Dacă sunteți raționali, logici și aveți puțină răbdare cu lucrurile complexe, sublime și haotice, Varanasi nu vă va atrage. Este fărâmițat, poetic și excentric. Caprele purtând pulovere, bătrânii care fac baie, băieții care zboară cu zmeie și cadavrele în flăcări sunt priveliști de zi cu zi. Fiind cel mai sfânt dintre cele șapte orașe sacre pentru hinduși și jainiști, este o capitală spirituală a Indiei care atrage pelerini. (Este, de asemenea, o oprire importantă pentru budiști, deoarece se spune că Buddha ar fi ținut prima sa predică în Sarnath, în apropiere). Este unul dintre cele mai vechi orașe continuu locuite din lume. A trăit mai mult de o sută de culturi, dintre care pe multe dintre ele nu le-a abandonat pe deplin. Și-a absorbit diferitele cuceriri, mituri, religii și filozofii într-un singur spațiu urban. Am rude în Varanasi și am petrecut timp acolo încă de când eram copil, dar orașul încă mă surprinde. Uneori veți avea senzația că vă aflați într-o carte de povești. Lasă-te purtat de ea.

Mergeți pentru lecții de viață, nu pentru agrement. În Varanasi nu există cu adevărat un loc în care să te relaxezi. Ultima dată când am fost acolo, eu și prietenii mei am întâlnit călători care se plângeau de igienă, spațiu și zgomot. Dacă doriți să vă relaxați și să beți Caprioscas, mergeți la Koh Tao. Varanasi este un oraș plin de viață, cu peste 3,5 milioane de ocupanți (cunoscuți local ca Banarasis). Este sărac; este lipsit de servicii și infrastructură și a fost exploatat de guvernul statului timp de decenii. Nu vă va rezolva băuturi fructate. S-ar putea, totuși, să vă învețe câteva lucruri despre ciclul vieții și al morții. Și am menționat că există capre care poartă pulovere?

Hinduismul și-a avut originea aici, dar nu este doar hindus. Varanasi își ia identitatea de la marile epopei hinduse, dar, ca orice alt oraș din India, găzduiește mai multe religii. Musulmani, hinduși, o mână de evrei și budiști japonezi, toți coabitează. Există conflicte ocazionale, dar orașul este un simbol al diversității țării, înghesuită într-un singur spațiu. Majoritatea hindușilor sunt angajați de temple sau de firmele asociate, iar populația islamică include unele dintre cele mai vechi țesătoare din țară. Sari-ul Banarasi, cunoscut pentru țesăturile sale complicate și marginile realizate cu zari – o țesătură realizată cu fire din aur – este o specialitate râvnită.

Varanasi mănâncă desert la micul dejun. Și la prânz. Și la cină. Și cremă cu orice. Dacă ați visat vreodată la bile de orez prăjit înmuiate în cremă saturată și condimentată (ceea ce ei numesc malaiyo), acesta este orașul potrivit pentru dumneavoastră. Lassi, o băutură de iaurt populară în întreaga lume, este servită dulce, cu acompaniamente și mai dulci, numite rabdi (făină și zahăr) prăjite în tigaie. Magazinele de dulciuri Banarasi (termen care desemnează un curent, o persoană sau un lucru aparținând orașului Varanasi) sunt renumite în toată India. Micile magazine sunt aliniate pe străduțe cu dulciuri de toate formele și dimensiunile. Și există și mostre gratuite.

Lasă tuk-tuk-urile și mergi pe jos. Inima orașului Varanasi se află de-a lungul râului, pe ghats – o serie de trepte care duc la marginea râului – fiecare scară fiind împărțită de istorie, religie, mijloace de trai și mituri. O plimbare liniară prin ghats este singura modalitate de a vedea numeroasele culturi ale orașului. Cum a ajuns o întreagă comunitate de sud-coreeni să trăiască pe unul dintre ele? Nimeni nu știe. De ce a construit regele Nepalului un întreg ghat în inima Uttar Pradesh-ului? Și acesta este un mister. Dar nu uitați să vă opriți la Assi Ghat (primul ghat) pentru aartis de dimineață: concerte improvizate de muzicieni locali și pizza foarte bună la Pizzeria Vatika. Pentru mai multă finalitate, există Manikarnika Ghat, renumitul ghat de ardere, unde sunt aduse cadavrele pentru incinerare hindusă – aproximativ 40.000 în fiecare an. Una dintre poveștile despre Manikarnika este că Parvati, soția Domnului Shiva, a scăpat un cercel într-o fântână de pe ghat în timp ce făcea baie. Ea i-a cerut lui Shiva să îl caute și să nu plece până nu îl găsește. Shiva nu a făcut-o niciodată, iar mitul spune că, ori de câte ori arde un cadavru, Shiva va întreba spiritele dacă au văzut cercelul soției sale.

Nu întrebați dacă puteți face baie în pielea goală în Gange. Gangele este unul dintre cele mai vechi râuri din lume și este cel mai sacru din India. Potrivit mitului, Gangele provine de la zeița Ganga, care a căzut pe pământ și a eliberat sufletele multor persoane prinse în păcat. Indienii cred că este un tirtha – un punct de trecere între cer și pământ – și că spălarea în apa sfântă îi curăță de păcate. Hoarde de turiști și pelerini vin din întreaga țară pentru o mică baie în râu. În cele mai multe cazuri, oamenii vor veni cu recipiente mici pentru a lua gangajal, apa din Gange, înapoi la casele lor. Dar, pentru că subcontinentul indian nu este deloc lipsit de ironie, Gangele este, de asemenea, unul dintre cele mai poluate râuri din lume. Mai mult de jumătate din deșeurile din Varanasi se varsă în râu, împreună cu oasele și cenușa morților și, în unele cazuri disperate, pur și simplu morții. Cel mai bun moment pentru a face o baie este dimineața, când este mai puțin aglomerat, dar, din respect (și prudență), abțineți-vă de la a face baie în pielea goală și de la a înota prea mult în larg. Și pentru asta, există întotdeauna Koh Tao.

Vara este infernală. Varanasi, ca și restul câmpiilor din nordul Indiei, nu este plăcută vara. Temperaturile pot urca până la 50 de grade Celsius (122 Fahrenheit) în timpul zilei. Stările de spirit se vor atenua, mâncarea se va strica și întregul oraș va lua o turnură extremă spre haos. În timpul verii, rămâneți la munte. Cincizeci de grade nu este o temperatură pașnică.

Fiți atenți la maimuțe. Banarasii sunt cunoscuți (în mod infamant) pentru că au maimuțe dresate să facă o parte din munca lor. Ei numesc aceste maimuțe cu nume de om. Maimuțele fac orice, de la strângerea gunoiului până la livrarea micului dejun. Treceți peste fotografii: se știe că fac crize de furie și smulg aparatele de fotografiat.

Obțineți prânzul, prăjit, pe străzi. Varanasi – indulgent, profund și epicureu – nu este conștient de relele nutriționale ale mâncării prăjite. Plimbați-vă pe străzi pentru a lua masa și veți găsi tikki ke chaat – cotlete de cartofi prăjiți cu chutney și iaurt, kachori sabzi – pâine prăjită și fulgurantă cu curry aburind, și alte tipuri de chaat: mâncare stradală rapidă, de obicei amestecuri dulce-acrișoare de diverse gustări prăjite, acoperite cu ceapă și roșii. În Varanasi nu prea se mănâncă la masă. Le veți găsi și pe acestea, dar sunt plictisitoare și obișnuite în comparație. Rămâneți pe străzi pentru a mânca ca un localnic.

10. Engleza este bună, dar puteți vorbi în rime? Banarașilor le place să vorbească în rime, poate pentru că orașul are o tradiție puternică de cântece lirice. Dacă le puneți o întrebare, ei vor încerca adesea să rimeze răspunsul. Nu contează dacă nu este răspunsul corect la întrebarea dumneavoastră; rima are prioritate. Așadar, asigurați-vă că luați totul cu un grăunte de sare și o urmă de îndoială. Precizia este cel mai mare dușman al tău în Varanasi. Dacă întrebi ora, s-ar putea să primești un poem în schimb. Dacă aveți cu adevărat nevoie de ceva, întrebați din nou. În caz contrar, mergeți cu ea.

Banarazele sunt păsări cântătoare. Dacă auziți o voce puternică izvorând din râu cândva în timpul zorilor, s-ar putea să fie doar barcagiul care își aruncă vocea în jurul Gangelui. Varanasi găzduiește una dintre cele mai vechi școli de muzică din țară. Banaras gharana, cunoscută pentru melodiile sale suave și alaaps tradiționale – ritmuri monosilabice lungi și extinse – este o adevărată încântare pentru oricine din țară sau nu. Dacă aveți tendințe spre abilități muzicale, luați un curs. Priviți în jurul ghats. Vor exista afișe care anunță cursuri de sitar – un instrument indian tradițional cu coarde – sau tabla – un fel de tobă – în cazul în care aveți câteva zile la dispoziție. Dacă nu, sunt multe de urmărit. Sunt frecvente jam sessions improvizate la apus de soare. Sau întrebați-i pe oricare dintre boatmeni dacă cântă. Mulți dintre ei o fac și vor fi fericiți să cânte pentru dumneavoastră.

Nu fiți surprins dacă un locuitor al străzii înfășurat într-un șal citește Nietzsche. În franceză. Banarasii vorbesc mai multe limbi. Orașul primește în jur de 200.000 de turiști în fiecare an și, deși engleza este cea mai vorbită limbă străină, localnicii s-au adaptat rapid la afluxul de turiști europeni și vor mima diverse expresii pe care le-au preluat. S-ar putea să auziți pe cineva strigând „Que pasa! Que Tomato!”, dar s-ar putea să găsiți și un copil ciudat de 12 ani care poate purta o întreagă conversație în franceză.

Paanul este un gust dobândit. Pe propriul risc, gustați cadoul lui Varanasi pentru desfrâul națiunilor. Popularizat de un cântec de la Bollywood în anii ’60, paanul Banarasi – frunze de betel umplute cu nucă de arec, nucă de cocos uscată, tutun și cuișoare – vă va face să vă simțiți ca un localnic. Este o explozie de ciudățenii în gură, este un ușor stimulent (și, dacă aveți noroc, un halucinogen.) Dacă vă plimbați, cu gura roșie și fără scuze, veți câștiga puncte din partea localnicilor.

Dă-ți câteva lovituri de bhang. Lassi este adesea condimentat cu bhang, o formă lichidă de marijuana obținută prin măcinarea mugurilor și a frunzelor într-o pastă. (Bhang are o tradiție de secole pe subcontinent, atât ca intoxicant, cât și în scopuri medicinale, dar este mare în Varanasi pentru că este legat de venerarea Domnului Shiva). Bârlogurile de opiu sunt o obișnuință de vineri seara în colțuri mici de stradă. Dar nu totul este doar recreațional, sau chiar spiritual: dependența de droguri în rândul persoanelor fără adăpost și în mahalale este una dintre multele provocări pe care Varanasi se străduiește să le abordeze.

.jpg”

Arhitectura din Varanasi este și ea suprarealistă. Unele ghats sunt alcătuite din clădiri din epoca Rajput, havili mari cu cupole mari. Altele sunt clădiri înalte din Imperiul Vijayanagara, precum cele întâlnite în sudul Indiei, care sunt mai vechi. Uneori, structuri de sticlă din epoca nouă pot fi găsite alături de monoliți vechi. În Varanasi nu există reguli. Nu este conservat sau păzit de UNESCO, astfel încât clădirile sunt construite peste altele și, uneori, în interiorul altor clădiri. Este clar că orașul a pierdut o mulțime de patrimoniu datorită eforturilor slabe de conservare, dar există unele schimbări graduale, dar evidente, în progresul Varanasi.

Tăierea capetelor de pe cadavre este o ocupație reală aici

.