Învățarea luptei m-a făcut să mă confrunt cu partea întunecată a autodepășirii

Cu doi ani în urmă, în ceea ce ar putea fi descris cel mai bine ca o criză de nebunie de vârstă mijlocie timpurie, m-am luptat cu o altă ființă umană într-o cușcă.

Motivele pentru care am făcut acest lucru au fost simple: Am vrut o viață nouă. O viață liberă de cele o mie și una de bariere, granițe și definiții pe care le creasem în ultimii 40 de ani, de toate noțiunile mele sufocante și sufocante despre mine – că eram un decadent căruia nu-i păsa de sănătatea corpului meu. Sau că eram o pacifistă fără un gram de dorință de a face rău în mine, sau o lașă a cărei evitare a confruntării fizice era de fapt o dovadă a rafinamentului său. Mă săturasem să fiu un decadent și un pacifist, dedicat doar plăcerii fizice și ironiei și băuturii și scrisului și vieții minții. Eram împlinit și răsfățat și liber de durere și de lupte și de nevoia de a mă proteja sau de a risca ceva. Viața era o fericire, iar eu eram plictisit până la lacrimi.

După cum s-a anunțat, învățarea luptei mi-a oferit toată transformarea pe care mi-aș fi putut-o dori vreodată. Mai întâi a fost transformarea corpului meu, care m-a adus în fața oglinzii în mai multe nopți decât îmi pot aminti. Mă uitam la umerii mei cândva nesemnificativi, care deveniseră rotunzi și încordați, curbându-se și adâncindu-se în linii groase între biceps și triceps. Mușchii pectorali mi-au ieșit în sus într-un „w” de la baza cutiei toracice până la subsuori. Pieptul meu, brusc larg și impunător, stătea cocoțat pe un stomac plat pe care, în anumite lumini și în anumite stări de spirit, jur că îmi puteam distinge mușchii abdominali.

Au existat, de asemenea, schimbări în relația mea cu efortul fizic și epuizarea, în capacitatea mea de disciplină și autocontrol și în dorința mea de mișcare și efort. Dar cea mai mare transformare a venit în capacitatea mea de a tolera și chiar de a mă bucura de durerea provocată de violență, de a nu mă încolăci sau de a fugi, ci de a primi cu bucurie pumnii în față și loviturile de picior în lateral, precum și strangulările îngrozitoare pe care le-am îndurat în timpul numeroaselor mele sesiuni de sparring. Am vrut să înfrunt și să transcend frica mea de luptă dintotdeauna. La fel ca nenumărați luptători dinaintea mea, îmi modificam fizic modul în care creierul meu răspundea la teroare, ședință de antrenament după ședință, distorsionând și înăbușindu-i instinctele de supraviețuire de bază în numele renașterii.

Există două zone ale creierului uman care sunt apelate atunci când apare un potențial pericol: vechea amigdală, care se ocupă de procesele primitive, cum ar fi frica și agresivitatea, și mult mai tânărul cortex prefrontal, zona asociată cu funcțiile noastre superioare, cum ar fi rațiunea și luarea deciziilor, spune Michael Drew, profesor asociat în cadrul Departamentului de Neuroștiințe de la Universitatea Texas din Austin. Atunci când se confruntă cu o potențială amenințare, amigdala trimite mesaje către cortex, care apoi le analizează pentru a le evalua natura și gravitatea.

Dacă aceste două sisteme stabilesc că pericolul este real, spune Drew, creierul își va concentra toate resursele organismului pe luptă, inundând fluxul sanguin cu adrenalină, bătând inima pentru a pompa sângele mai repede, eliberând substanțe chimice care distrug durerea și pregătind întregul organism să se protejeze. Este necesar un echilibru între amigdala și cortexul prefrontal pentru a menține gazda în viață și a o feri de panică inutilă, pentru a-i permite să recunoască frica fără a fi copleșită de ea.

Ceea ce este, cortexul prefrontal este dureros de lent. Adesea, până în momentul în care partea rațională a creierului își dă seama că este în pericol, amigdala a declanșat deja răspunsuri automate în organism și ne trezim că reacționăm „instinctiv” la o amenințare, mai degrabă decât în mod conștient, spune Drew. Așadar, pentru ca organismul uman să răspundă într-un mod mai rațional și mai concertat la situații de stres ridicat – cum ar fi, de exemplu, o luptă de amatori în cușcă în Long Island – rutinele motorii trebuie să se înrădăcineze prin repetiție, reconectând răspunsul creierului la anumite tipuri de frică. Repetate de suficiente ori, aceste abilități se înrădăcinează în creier, iar cunoștințele și abilitățile devin subconștiente: un nou instinct.

Acesta este unul dintre motivele pentru care soldații, funambulii și luptătorii se antrenează atât de mult cât o fac. Nu este doar pentru a învăța tehnici, ci și pentru a se obișnui cu condițiile unor situații de mare stres și frică, astfel încât instinctele lor primare de a intra în panică să fie anulate de noile rutine motorii. Dacă creierul și corpul sunt expuse de suficient de multe ori la o anumită frică fără a face rău, spune Drew, cortexul prefrontal poate învăța să anuleze amigdala și panica sa primordială atunci când apare în sfârșit pericolul real.

Așadar, dorința mea pentru o nouă viață se realiza, sinapsă cu sinapsă. Și tot ce a fost nevoie a fost stingerea tuturor instinctelor mele de autoconservare prin acte repetate de autodistrugere. Totul era în regulă în lume.

Dar, pe măsură ce ziua luptei mele se apropia, am început să mă îngrijorez cu privire la un alt tip de transformare, ceva mai întunecat și mai sinistru decât înfruntarea vechilor temeri sau dobândirea unor abdomene vizibile. Întrebări îngrozitoare își făceau loc cu forța în capul meu, consumându-mă atunci când alergam pe banda de alergare sau loveam sacul cu greutăți: Eram în stare să rănesc pe cineva? Oare chiar voiam să rănesc pe cineva? În adâncul sufletului meu tânjeam să rănesc pe cineva? Exista violență reală în mine? Așteptase toate aceste decenii civilizate să iasă la iveală? Și dacă da, ce se va întâmpla când în sfârșit o va face? Se va trezi ceva latent în mine după 40 de ani de frustrări și va refuza să fie pus la loc din nou? Riscam daune mult mai mari decât cele fizice intrând în acea cușcă? Era sufletul meu în pericol? Ce se întâmpla dacă deveneam un monstru? Și dacă îmi plăcea?

Norman Mailer a scris odată că lupta „trezește două dintre cele mai profunde anxietăți pe care le conținem. Nu este doar teama de a fi rănit, care este profundă în mai mulți oameni decât o vor recunoaște, dar există și panica opusă, la fel de neadmisă, de a-i răni pe alții”. Dar mai există o a treia anxietate pe care Mailer a omis să o menționeze, poate cea mai rea dintre toate: teroarea de a descoperi în mijlocul unei lupte că îți face plăcere să-i rănești pe alții. Această posibilitate a fost cea care m-a îngrijorat pe mine: să realizez, după toți acei ani pașnici și pasivi, că am găsit plăcere, chiar sens, în a provoca durere. Noua mea teamă nu mai era că voi fugi de violență, ci că mă voi delecta cu ea, că voi prospera cu ea.

Aceasta este partea întunecată a autoperfecționării și a transformării, a acelui imbold american spre o versiune mai bună, mai pură, mai perfectă a noastră: descoperirea faptului că „noul tu” la care ai visat este de fapt o bestie oribilă, un agent crud și sinistru, Hyde pentru Jekyll al tău civilizat.

Aceasta poate părea o preocupare pur poetică, dar pericolul este real, din punct de vedere neurologic. Deformarea sufletului se poate manifesta de fapt în creier. Ca parte a răspunsului său la situațiile de stres ridicat, organismul eliberează hormonul steroid cortizol în sânge, care îl transportă în tot corpul și traversează bariera hemato-encefalică, spune Drew. Dintre receptorii din creier asupra cărora acționează cortizolul, unul îmbunătățește plasticitatea, iar celălalt o afectează. Cu alte cuvinte, atunci când o persoană este expusă la stres cronic, unele zone ale creierului pot de fapt să se întindă și să crească.

Căutăm cazul vechii amigdale. „Ca răspuns la prezența excesului de cortizol, neuronii amigdaloizi se pot ramifica și pot crește mai multe sinapse”, spune Drew, „sporind capacitatea creierului pentru frică și agresiune și alte răspunsuri instinctuale, defensive și violente.” Așadar, dacă se poate spune că luptătorii trăiesc într-o stare perpetuă de luptă sau de fugă, un fel de stres cronic de grad scăzut, este posibil ca ei să crească mereu acea regiune a creierului primordială, nereglementată, agresivă și condusă de frică pe care o împărtășim chiar și cu cele mai joase fiare din junglă.

Ceea ce înseamnă că, spre deosebire de alte rutine de antrenament, provocări de fitness și regimuri de autodepășire, lupta aduce cu ea pericolul foarte real de a scoate la iveală părți din tine însuți care ar fi mai bine să fie lăsate nedescoperite – și teama că, odată trezite, nu vor mai putea fi îngropate niciodată. O nouă viață, un nou tu.

Această poveste este adaptată din viitoarea carte Why We Fight: One Man’s Search for Meaning Inside the Ring, de Josh Rosenblatt, disponibilă pe 15 ianuarie.

.