În interiorul MGP: cea mai misterioasă distilerie din America

Am vrut să intru în distileria MGP de ani de zile. În urmă cu două săptămâni a venit această invitație. Sursa de bourbon și whisky de secară pentru unele dintre cele mai mari mărci de pe piață. MGP din Indiana distilează bourbon și secară, cu un accent istoric pe whisky de secară, pentru mărci precum Bulleit, Angel’s Envy, George Dickel, High West, Redemption, Smooth Ambler, Templeton, OKI și multe altele. Multe mărci contractează whisky de la MGP, dar nu toate fac acest lucru cunoscut.

MGP Distillery nu este deschisă publicului. Nu oferă tururi, nu au un magazin de cadouri și nu oferă degustări. Dar, o dată sau de două ori pe an, lansează invitații la o „zi a presei” la distileria lor din Lawrenceburg. Aceasta este o oportunitate pentru ei de a împărtăși o privire în spatele cortinei cu scriitorii care pot apoi să împărtășească această experiență cu dumneavoastră.

Nu este o coincidență faptul că scriu despre MGP acum. Pentru prima dată în istoria lor, MGP își comercializează propriile mărci „in-house” de bourbon și whisky de secară. În mod tradițional, își vindeau distilatul și butoaiele învechite altor mărci. Ei bine, se pare că o experiență de peste o sută de ani duce la un whisky destul de grozav și au luat decizia de a-și arăta abilitățile consumatorilor prin George Remus Bourbon și Rossville Union Rye.

Am urcat la bordul unui zbor de navetiști de la O’Hare la ora 6:30 dimineața într-o zi de miercuri și am zburat spre aeroportul Cincinnati/Northern Kentucky, care se află, tehnic, pe partea KY a graniței. Russ, șoferul nostru pentru o zi, m-a întâmpinat la aeroport și m-a dus la hotelul nostru din Lawrenceburg. La ora 11:30 m-am întâlnit cu mai mulți membri ai grupului nostru în holul hotelului. Un venerabil who’s who în cercurile de scriitori de whisky. Mark Gillespie, gazda podcastului de lungă durată WhiskyCast, Michael Dietsch, autorul cărții „Whiskey: A Spirited Story with 75 Classic and Original Cocktails’, Jack Robertiello, scriitor și consultant în industria vinului și a băuturilor spirtoase, Eric, scriitor independent din Boston, și Anna, scriitoare din Kansas City. Carie Musick și Helen Gregory de la Gregory + Vine PR, coordonatoarele experienței noastre MGP, ne-au însoțit.

Când am ajuns la distilerie, ne-am întâlnit cu restul grupului nostru, Maggie Kimberl, editorialist la American Whiskey Magazine, Ginny și Charlie Tonic, Patrick „Pops” Garrett, fondator al Bourbon & Banter, și gazda noastră, Andy Mansinne, vicepreședinte al MGP’s Brands. Am trecut prin poarta din față, cu camerele de luat vederi scoase, bineînțeles, și am intrat într-o clădire principală către o sală mare de conferințe. În următoarea oră am aflat o tonă de istorie MGP, strategie de brand și planuri de viitor de la Andy și echipa sa.

Înainte de a intra în detalii, haideți să parcurgem o scurtă lecție despre „distilarea prin contract” și „producătorii care nu sunt distilatori” (NDP). Distilarea prin contract este atunci când o distilerie de băuturi spirtoase încheie un contract cu o marcă terță pentru a-i furniza băuturi spirtoase distilate. Distileria poate vinde brandului un whisky complet învechit sau poate distila un anumit whitedog pe care brandul îl va învechi singur. De cealaltă parte a acestei ecuații se află NPD. Aceasta este compania care cumpără whisky-ul de la distilator. Își concentrează eforturile asupra finisării, amestecării, elaborării poveștii mărcii și marketingului. Adesea, o marcă nou înființată va începe să cumpere whisky de la un distilator în timp ce își construiește propria distilerie.

MGP (cunoscut și ca MGPI sau MGP of Indiana) este cel mai mare distilator sub contract din Statele Unite. Dacă pe eticheta unei sticle scrie „Distilled in Indiana”, este aproape sigur că aceasta a fost distilată de MGP. Ei distilează cea mai mare parte a whisky-ului de secară de pe piața americană și o tonă de bourbon. Totuși, nu sunt singurii jucători. Până acum câțiva ani, Four Roses distila Bulleit Bourbon, iar Bulleit Rye provenea de la MGP. În 2016, Bardstown Bourbon Company și-a deschis activitatea de distilare prin contract în Bardstown, Kentucky, cu o capacitate anuală de distilare de 1,5 milioane de galoane. În iunie 2017, acest număr a ajuns la aproximativ 6 milioane de galoane. Au o instalație de vizitare și un tur impresionant data viitoare când vă aflați în zona Bardstown.

CITEȘTE: Bardstown Bourbon Co: Cea mai tare distilerie de care nu ați auzit niciodată?

Să ne întoarcem la turul nostru. Andy ne-a făcut un rezumat al poveștii MGP. Cu sediul central în Atchison, KS, cu distilerii atât în Atchison, cât și în Lawrenceburg, MGP are aproximativ 325 de angajați. (Vodca și ginul sunt distilate în KS, în timp ce whisky-ul este distilat în IN.) Au un angajament față de mediu și funcționează cu energie 100% eoliană, lucru la care nu mă așteptam neapărat de la un producător atât de mare. Andy a împărtășit, de asemenea, misiunea mărcilor lor:

„Să creeze și să construiască un portofoliu de mărci de băuturi spirtoase cu preț super-premium și poziționate pentru consumatori și comercianți, valorificând capacitățile vaste de distilare și expertiza MGP în materie de amestecuri, asigurându-se că aceste mărci îndeplinesc sau depășesc așteptările consumatorilor și clienților în ceea ce privește gustul, stilul și calitatea.”

Există o cheie în această declarație pe care Andy a detaliat-o atunci când a fost întrebat dacă vede noile mărci ale MGP ca pe o concurență pentru clienții lor existenți NDP. El a spus că își poziționează mărcile la un nivel de preț super-premium pentru a nu intra în concurență cu clienții lor. El a vorbit cu mulți dintre partenerii lor NDP existenți și ne-a asigurat că nu sunt în pericol de a-și pierde aprovizionarea cu whisky.

Dacă nu locuiți în Midwest sau pe una dintre cele 12 piețe ale MGP pentru produsele lor Remus/Rossville, probabil că nu le-ați văzut încă. Aceasta este o altă strategie a MGP. Aceștia își abordează noile eforturi de marketing cu mentalitatea unei distilerii aflate la început de drum. La urma urmei, au distilat încă de la înființarea lor în 1941, dar aceasta este prima dată când își comercializează propriul whisky către consumatori. Strategia este de a merge „îngust și în profunzime”, construind relații puternice, un portofoliu puternic și un public loial înainte de a se extinde pe mai multe piețe.

După un prânz ușor în sala de conferințe, ne-am luat căști de protecție și dopuri pentru urechi. În timp ce șeful departamentului de siguranță ne-a informat cu privire la protocol, ne-am echipat și am ieșit. În timp ce ieșeam afară, ghidul nostru turistic a arătat cu degetul spre cuvintele „Seagrams Since 1857” plasate proeminent în faianță albă în partea de sus a mai multor clădiri. Înainte ca MGP să cumpere această distilerie în 2011, aceasta a fost deținută de un holding și a fost operată sub numele de „LDI”, iar înainte de aceasta a fost deținută de Pernod Ricard, un alt nume mare. Dar, înainte de asta, distileria a fost deținută de Seagram din 1933 până când au ieșit din afaceri în jurul anului 2000. Deși mi s-a spus că MGP are înregistrări ale operațiunilor de distilare de la instalația din Lawrenceburg care datează din 1808.

În timp ce ne plimbam de la o clădire la alta, Andy mi-a spus că, de fapt, au alambicuri din anii 1940 care sunt folosite în prezent. Un alambic de gin din 1941 este folosit aproape în fiecare zi, iar un al doilea alambic din 1942, transportat în Indiana în anii ’80, este de asemenea folosit. Când am intrat într-una dintre clădirile de fermentare, mirosul dulce de pâine de porumb mi-a lovit nasul în timp ce priveam cu admirație cele paisprezece rezervoare de fermentare de 27.814 galoane, aproape toate pline până la refuz.

Apoi am ajuns la unul dintre depozitele de butoaie dintre care erau prea multe ca să le pot număra. L-am rugat pe Andy să-mi povestească mai multe despre procesul lor și relația cu clienții. Mi-a spus că lucrează mână în mână. MGP poate furniza grânele, drojdia, butoaiele etc. sau clientul își poate aduce propriile butoaie. Ei vor expedia butoaie pline la clienți, vor descărca și expedia sucul sau vor descărca și amesteca. Orice preferință a clientului. O mare parte din serviciile lor este de fapt expertiza lor în materie de amestecare. Podelele și plafoanele din beton separau fiecare etaj al depozitului îmbătrânit pe care l-am vizitat, fiecare etaj având o înălțime de 6 butoaie. Andy a spus că fiecare etaj rămâne la o temperatură și umiditate destul de constantă, în comparație cu rickehouses care sunt toate deschise de la podea până la acoperiș.

Ultima oprire din turul nostru a fost clădirea de umplere a butoaielor. O linie de asamblare impresionantă care arată butoaiele lor de stejar carbonizat nou-nouțe, umplute mecanic cu whisky de 120 de grade, apoi sigilate cu un ciocan de către un tip al cărui braț îmi imaginez că este incredibil de inflamat.

Acum a venit timpul să degustăm. Mi-am lăsat echipamentul de siguranță și am luat loc în sala de degustare a MGP, unde David Whitmer, directorul corporativ de cercetare, dezvoltare și inovare în domeniul calității și al alcoolului&D, a urcat pe scenă pentru a-și prezenta munca. Îl întâlnisem pe David la Chicago cu câteva săptămâni mai devreme și mi-am dat seama imediat că este un tip cu o înțelegere a meseriei sale pe care puțini o vor atinge în viața lor. David ne-a educat, a răspuns la întrebări și a sorbit whisky cu noi timp de peste o oră. Ne-a împărtășit câteva fapte interesante despre MGP, dar și despre whisky în general.

Fapte precum cerința bourbonului de a folosi numai butoaie noi de stejar carbonizat provin dintr-un program de lucrări de după prohibiție. America era în depresie, iar folosirea doar a butoaielor noi pentru bourbon a readus la muncă o mulțime de tăietori de lemne și tâmplari. De fapt, sindicatul lucrătorilor a insistat asupra cerinței de a folosi butoaie noi.

David a continuat spunând că, deoarece toate podelele caselor de rachiu sunt izolate cu beton, iar temperatura și umiditatea rămân destul de stabile, de obicei se înregistrează temperaturi mai scăzute și o umiditate constantă. David spune: „Spre deosebire de unele rickhouse din Kentucky, unde gradul de alcoolemie al butoiului poate crește în timp, nu veți vedea un butoi de 130 de grade de la MGP. La MGP se evaporă mai mult alcool. Produsele Barrel Proof vor fi, cel mai probabil, întotdeauna mai puțin decât proof-ul de intrare în butoi de 120.”

Am întrebat dacă, fiind fosta distilerie Seagrams, mai folosesc unele dintre tulpinile de drojdie dezvoltate inițial de oamenii de știință de la Seagrams în prima jumătate a secolului XX. „Da, încă mai folosim tulpini de drojdie care ar fi fost cultivate cu mult timp în urmă”, a spus David.

Un pic despre branduri

George Remus Bourbon

Un amestec de bourbonuri de secară înaltă în vârstă de 5 până la 6 ani.

MGP a cumpărat brandul în noiembrie 2016 de la un cuplu de antreprenori din Cincinnati care se aprovizionau de la MGP în acel moment. Deși David mi-a spus că vechea versiune era un amestec de bourbon mai tânăr de 2 până la 3 ani. Echipa de la MGP a îmbunătățit amestecul și l-a readus pe piață.

Gândurile mele: Acesta este un bourbon decent pentru sorbit sau amestecat, dar nu m-a dat pe spate. Este un mashbill MGP cu conținut ridicat de secară de la un grup de oameni cu tone de experiență în fabricarea de bourbon cu conținut ridicat de secară. Are un profil frumos, deși nu are prea multă complexitate. Nimic din toate acestea nu este un lucru rău în sine. La 44,99 dolari, are un preț moderat și probabil că merită pentru fanii bourbonului MGP.

Remus Repeal Reserve I (2017)

Un amestec de bourbons de secară de 11 & 12 ani.
Două mashbills, 21% și 36% secară.
Îmbuteliat la 94 proof

Gândurile mele: Acest lucru duce Remus la un alt nivel. Îmbuteliată la aceeași concentrație de 94 de grade, dar învechită de aproximativ două ori mai mult decât George Remus și comandând un preț la raft de 70-80 de dolari. Acesta este un bourbon excelent cu un conținut ridicat de secară, deși ar putea fi greu de găsit, deoarece este o lansare anuală.

Remus Repeal Reserve II (2018)

Îmbuteliat la 100 proof
Lansat oficial pe 14 noiembrie 2018. (Ziua de naștere a lui George Remus.)

Vor face această lansare Reserve în fiecare an. Lansând de fiecare dată pe piață un număr stabilit de cutii. O mie de cutii de 9L în total. Pe măsură ce se vor extinde pe mai multe piețe, mai mult decât cele 12 pe care sunt acum, numărul de sticle pe piață va scădea și acest bourbon va deveni mai rar.

Gândurile mele: Acesta este un bourbon fantastic și cu ușurință preferatul meu dintre mostrele zilei. Am fost unii dintre primii oameni din afara companiei care au gustat această nouă versiune. Ridicarea dovezii de la 94 la 100 de grade pe RRRII de anul trecut a fost o mișcare excelentă. Acel plus de căldură echilibrează acest bourbon complex și pune în evidență abilitățile distilatorilor și ale combinatorilor MGP. Personal, mi-a plăcut RRI, dar nu am cumpărat o sticlă pentru colecția mea. La 85 de dolari, RRRII merită prețul și va primi cu siguranță banii mei.

Rossville Union Rye & Barrel Proof Rye

Lansat în 2018
94 proof (112,6 pentru Barrel Proof)
Un amestec de 51% și 95% mashbills de secară (porumb și orz fiind celelalte cereale)

David spune că urmăresc un anumit profil, spre deosebire de o rețetă specifică. Nu se folosește niciodată un singur mashbill pentru Rossville Union. secara standard este un amestec al celor două mashbills procentuale de mai sus. Cu toate acestea, Cask Strength nu este doar același amestec la o concentrație mai mare. Este, de fapt, un amestec diferit de procente din cele două mashbills, de asemenea la o concentrație mai mare. Standardul este menit să fie abordabil și confortabil. The barrel proof este menit să fie mai îndrăzneț.

Gândurile mele: Voi fi primul care vă va spune că secara nu este băutura brună preferată de mine. Îmi este greu să mă pronunț, având în vedere că este o categorie pe care în general nu o prefer. Pot împărtăși ceea ce a spus Mark Gillespie (WhiskyCast): „Mi-aș cheltui banii mei pe Remus Repeal Reserve II și Rossville Union Barrel Proof. Și asta este cea mai mare laudă pe care o pot face.”

Till Vodka

Distilată din grâu roșu de iarnă „tare”, care este plantat toamna în statele nordice, față de grâul „moale”, care este plantat primăvara în statele sudice.
Nu se adaugă glicerol sau acid citric.

Gândurile mele: Când este degustată alături de una dintre celelalte mărci de vodcă de top, Till iese curată și strălucitoare. Nu are o aromă puternică de etanol ca multe alte vodci. La 24,99 dolari, Till arată că vodca de calitate nu trebuie să fie supraevaluată.

În timp ce degustam, l-am întrebat pe David ce părere are despre filtrarea la rece. Având în vedere pregătirea sa vastă în domeniul chimiei, am sperat că va avea o perspectivă de împărtășit. David ne-a spus că filtrarea la rece îndepărtează o parte din acizii grași pe care îi dorește în whisky-ul său. El a continuat spunând că toate whisky-urile lor au o tărie de 94 de grade sau mai mare, așa că nu este nevoie să filtreze la rece. (Filtrarea la rece este un proces dezvoltat pentru a elimina o ceață tulbure care se poate dezvolta în jurul valorii de 80 de grade și care poate fi neplăcută pentru consumatori. Practic, procesul răcește whisky-ul, solidificând acizii grași care sunt apoi filtrați). Deși nu este un pas necesar, unele mărci continuă să filtreze la rece și susțin că acest lucru nu are niciun impact asupra aromei produselor lor. Mărcile MGP NU sunt filtrate la rece.

Mai târziu în cursul serii, am vorbit mai mult cu David în timp ce mergeam și veneam de la cină. Potrivit lui David, o mare parte din ceea ce fac la MGP este să ofere îndrumări și sfaturi valoroase. Își ajută clienții să navigheze printre mashbills, tulpini de drojdie, învechire și o mulțime de alte variabile care ar putea fi copleșitoare pentru un brand nou. Folosindu-se de experiența lor, ei ajută la identificarea provocărilor potențiale înainte ca acestea să apară și își ghidează clienții spre un alcool final de succes. David mi-a spus că MGP obișnuia să aibă o comandă minimă de 1.000 de butoaie, dar recent a redus-o la 200 de butoaie. De asemenea, aceștia permit mai multor grupuri să combine comenzile pentru a atinge această cantitate. Deci….. cine se bagă?

(Mulțumim lui Gregory + Vine PR și MGP pentru invitația de a ieși. Precum și echipei MGP pentru primirea călduroasă în casa lor.)

.