Reddit – explainlikeimfive – ELI5:O que constitui a vida? O fogo está vivo?

O que constitui exatamente a vida é uma distinção filosófica, não uma distinção científica. É a nossa tentativa de classificar as coisas como “como humanos” e “diferente dos humanos” com algum ponto de corte arbitrário. Estamos bastante confortáveis dizendo que um lingote de ferro não está vivo, mas também estamos bastante confortáveis dizendo que um gato ou uma árvore está vivo, mas há alguns casos de ponta que causam debate. O fogo está vivo? Será que um vírus está vivo? E um planeta? Será que dispositivos mecânicos simples têm características suficientes de coisas claramente vivas que estão vivas o suficiente para satisfazer a definição? O problema aqui é que a ciência ainda não forneceu qualquer evidência de uma alma ou qualquer outro tipo de construção que identifique inequivocamente a vida, por isso, em vez disso, existem listas de critérios que são de uso comum. Elas não devem ser consideradas como autoritárias, mas sim como uma referência para o que alguém quer dizer quando descreve algo como vivo.

Os critérios mais comuns são:

• Homeostasis – a coisa deve regular o seu ambiente interno. Um argumento poderia ser feito para o fogo neste caso, mas seria um argumento fraco.

• Organização-isto normalmente descrito como tendo células, embora organismos unicelulares também sejam permitidos. Para mim este é um critério muito fraco e deve ser retrabalhado ou excluído. Algum tipo de organização interna é uma característica razoável da vida, embora, mesmo os organismos unicelulares possuam estruturas celulares internas. O fogo falharia nesta verificação.

• Metabolismo – a coisa deve consumir materiais do seu ambiente e usá-los para se construir e realizar seus processos. O fogo recebe uma grande marca de verificação aqui.

• Crescimento – a coisa deve ficar maior construindo mais de si mesma. O fogo também recebe uma marca de verificação aqui.

• Adaptação-a coisa deve ter a capacidade de mudar ao longo do tempo em resposta ao ambiente; ela deve evoluir (ou ser capaz de). O fogo falha nesta verificação, já que o fogo daqui a um bilhão de anos será exatamente como o fogo de hoje. Ele não armazena nenhuma informação sobre si mesmo que seja passada para a próxima geração.

• Resposta aos estímulos – a coisa deve responder de alguma forma em resposta a alguma interação com seu ambiente. O fogo passa sem dúvida neste teste.

• Reprodução – a coisa deve ser capaz de fazer mais coisas como ela mesma. O fogo passa neste teste.

Notem que estes são apenas os critérios mais comuns e deixam algumas coisas muito semelhantes à vida no frio, como vírus, que exibem todas as características acima, exceto que sua reprodução é feita através do uso de outra célula (o que para mim sugeriria que nenhum parasita poderia passar no teste por estar vivo, ou pelo menos muitos parasitas reprovariam). Note também que a definição acima tem alguns buracos – uma mula não poderia ser considerada viva por estes critérios porque as mulas são todas estéreis.

Outras definições de vida que eu sinto que são muito mais eficazes derivam da interação entre seres vivos e a entropia de um sistema. Estas definições envolvem critérios sobre um organismo baixando sua própria entropia através da transferência de energia de uma fonte quente (por exemplo, o sol) para uma fonte fria (por exemplo, o solo, o espaço, etc). Essencialmente, ela define a vida como um sistema que pode fazer com que se torne mais ordenado ao longo do tempo. Estas definições muitas vezes incluem também uma chamada à evolução darwiniana. O artigo da Wikipédia resume bem esta definição:

life é um membro da classe de fenômenos que são sistemas abertos ou contínuos capazes de diminuir sua entropia interna à custa de substâncias ou energia livre retirada do ambiente e posteriormente rejeitada de uma forma degradada. A um nível superior, os seres vivos são sistemas termodinâmicos que têm uma estrutura molecular organizada. Ou seja, a vida é matéria que se pode reproduzir e evoluir como a sobrevivência o dita. Portanto, a vida é um sistema químico auto-sustentado capaz de sofrer a evolução darwiniana.

Esta definição de vida não faz nenhuma tentativa de se preocupar em olhar para os processos que os seres vivos realizam e, portanto, não tem nenhum problema com animais estéreis ou criaturas que nunca mudam de tamanho. Tudo se resume a um sistema que pode auto-sustentar-se e sofrer evolução. Mesmo com esta definição, no entanto, o fogo falha no teste.