RD-180 ban impulsiona o fabricante russo para um futuro incerto

COLORADO SPRINGS, Colo – Com a substituição do RD-180 tudo menos inevitável, o chefe de uma agência espacial russa minimizou as preocupações sobre a perda do maior comprador do motor: a joint venture Lockheed Martin e Boeing United Launch Alliance.
ULA há muito que confia no RD-180, um motor alimentado a líquido produzido pela NPO Energomash da Rússia, para alimentar o foguete Atlas V. No entanto, impulsionado por uma proibição do RD-180 que entrará em vigor em 2022, a ULA planeja adotar o BE4 da Blue Origin ou o AR1 da Aerojet Rocketdyne, que poderia deixar o motor russo lutando para encontrar outros clientes.
Quando a Defense News perguntou sobre o assunto no Simpósio Espacial da semana passada, Igor Komarov, diretor geral da Roscosmos, pintou um futuro brilhante para o RD-180 e outros sistemas de propulsão russos de foguetes.
“Temos pedidos de alguns países que estão desenvolvendo lançadores e sua experiência no espaço”, disse ele aos repórteres em 4 de abril. “Temos pedidos para vender motores”. Não são só os Estados Unidos”. Temos boas relações, boa história para nossas vendas e lançamentos bem sucedidos, muito alto desempenho e estatísticas, muito boas estatísticas desses lançamentos”. Ninguém pode reclamar”
Os comentários do Komarov retratam um quadro cor-de-rosa, mas a situação do Energomash pode ser mais complicada, disseram analistas espaciais russos ao Defense News. Enquanto a aquisição pela Energomash das instalações de fabricação do Centro Espacial de Pesquisa e Produção do Estado de Khrunichev, em Perm, na Rússia, trouxe novos negócios comerciais – principalmente através das vendas de motores RD-276 para o veículo lançador Proton-M – as vendas do RD-180 ainda compõem uma grande parte da receita da empresa.
Energomash em 2014 obteve receita de cerca de US$ 113,9 milhões, ou 4,4 bilhões de rublos, disse Pavel Luzin, especialista em política espacial da Universidade de Perm, na Rússia. A empresa realmente operou com um prejuízo nesse ano de cerca de US$ 30,4 milhões, ou 1,7 bilhões de rublos.
No ano seguinte, a receita da Energomash subiu para US$ 192,5 milhões, e teve um lucro de US$ 26 milhões.
A explicação para a súbita rentabilidade é simples, disse Luzin. Depois que a Khrunichev transferiu sua fábrica de Perm para a Energomash em outubro, ela ganhou dinheiro com a venda de 48 motores RD-278 produzidos lá.
But RD-180s ainda desempenham um papel vital no negócio da Energomash, particularmente na sua sede em Khimki, onde são produzidos RD-170s, RD-171Ms e RD-191s. A empresa fez nove RD-180 tanto em 2014 como em 2015 a um preço de cerca de 10 milhões de dólares por peça, segundo estimativas de Luzin, o que significa que essas vendas representaram cerca de metade das receitas da Energomash em 2015, mesmo com a fusão da fábrica de Perm.
“Sem a procura RD-180 a fábrica da Energomash em Khimki enfrentaria problemas”, disse ele.
A empresa tem algumas vias óbvias para aumentar as suas vendas. A Energomash co-produz o motor RD-191 com a Khrunichev, que planeia utilizar esse motor no seu sistema de lançamento em Angara. Enquanto isso, a Orbital ATK planeja empregar o RD-181 para alimentar seu foguete Antares.
“Quando os EUA abandonarem o RD-180 para o Atlas V, a Energomash será capaz de produzir o suficiente de motores RD-181 para o Antares”, disse Luzin. “O principal cliente, mas ainda haverá um cliente americano”
E mesmo que as perspectivas de negócios da Energomash pareçam sombrias, o governo russo vai proteger financeiramente sua base industrial, disseram analistas.
“Eles têm ordens garantidas da Roscosmos”, disse um especialista espacial russo que comentou sobre a condição de anonimato. “As receitas vão diminuir, mas acho que não vai fazer muito mal à Energomash numa perspectiva de longo prazo”.
Um novo RD-180?
Komarov disse à Sputnik News em março que a ULA adotaria o BE4 da Origem Azul como seu motor – um sinal, talvez, de que a Rússia se resignou ao fim das vendas do RD-180 para os Estados Unidos.
“Não é segredo que os Estados Unidos pretendem substituir nossos motores por provavelmente motores americanos menos confiáveis e mais caros, mas indígenas. … Você tem que entender que um dia eles vão fazer isso”, ele disse então.
Komarov negou ter feito os comentários quando perguntado sobre eles na terça-feira passada, e em vez disso, deu um tom mais otimista sobre potenciais compras futuras do RD-180.
“Se eles continuarem, nós dizemos obrigado. Nós beneficiamos com o mercado. Se eles pararem, temos de encontrar novas soluções”, disse ele. “De momento estamos muito confortáveis, a nossa posição neste mercado, em particular nos Estados Unidos”. Não queremos prejudicar a reputação”. Vamos competir no futuro e nesta esfera em particular”
“Mas entendemos que não precisamos sentar e relaxar”, acrescentou ele. “Precisamos desenvolver novos produtos e aumentar a eficiência a nível tecnológico, e é isso que vamos fazer, e é a discrição do cliente para comprá-los””
Então isso significa que a Rússia vai criar um novo motor para suceder ao RD-180? Sim, assim como um novo sistema de lançamento, disse Komarov, recusando-se a dizer mais.