Quais são as 10 maiores invenções da nossa época?

Uma competição patrocinada em 1913 pela Scientific American pediu ensaios sobre as 10 maiores invenções. As regras: “nossa época” significava o quarto de século anterior, 1888 a 1913; a invenção tinha de ser patenteável e foi considerada até à data da sua “introdução comercial”.”

Percepção está no centro desta questão. As invenções são mais salientes quando podemos ver as mudanças históricas que elas provocam. Em 2013 podemos não apreciar o trabalho de Nikola Tesla ou Thomas Edison diariamente, pois estamos habituados à eletricidade em todas as suas formas, mas estamos muito impressionados com as mudanças sociais causadas pela Internet e pela World Wide Web (ambas funcionando com eletricidade em corrente alternada, a propósito). Daqui a um século eles podem estar curiosos sobre o que foi todo este alvoroço. As respostas de 1913 fornecem assim um instantâneo das percepções da época.

O avião: O Wright Flyer para fins militares, sendo demonstrado em Fort Myer, Va., em 1908. Imagem: Scientific American – 1 de Novembro de 1913

A seguir são excertos dos ensaios de primeiro e segundo prémios, juntamente com uma contagem estatística de todas as entradas que foram enviadas.

O ensaio de primeiro prémio foi escrito por William I. Wyman, que trabalhou no Gabinete de Patentes dos EUA em Washington, D.C., e foi assim bem informado sobre o progresso das invenções. A sua lista era:

1. O forno elétrico (1889) Era “o único meio para produzir comercialmente Carborundum (a mais dura de todas as substâncias fabricadas)”. O forno elétrico também converteu o alumínio “de um metal meramente precioso para um metal muito útil” (reduzindo seu preço em 98%), e estava “transformando radicalmente a indústria siderúrgica”

2. A turbina de vapor, inventada por Charles Parsons em 1884 e introduzida comercialmente nos 10 anos seguintes. Uma enorme melhoria na propulsão de navios, o uso mais abrangente desta invenção foi a condução de geradores que produziam eletricidade.

3. O automóvel movido a gasolina. Muitos inventores trabalharam para o objectivo de um veículo “autopropulsionado” no século XIX. Wyman deu a honra especificamente a Gottleib Daimler pelo seu motor de 1889, argumentando: “O esforço insistente mas mal sucedido de um século para fornecer um carro autopropulsionado prático prova que o sucesso de qualquer tipo que uma vez respondesse aos requisitos seria imediato. Tal sucesso veio com o advento do motor Daimler, e não antes”

4. O quadro em movimento. O entretenimento será sempre importante para as pessoas. “O filme em movimento transformou as diversões da multidão.” O pioneiro técnico que ele citou foi Thomas Edison.”

5. O avião. Para “a Realização de um sonho antigo” ele deu os louros do sucesso aos irmãos Wright, mas além do seu uso militar reservou o julgamento sobre a utilidade da invenção: “Apresenta a utilidade menos comercial de todas as invenções consideradas.”

6. Telegrafia sem fios. Os sistemas de transmissão de informação entre as pessoas existem há séculos, talvez milênios. Os sinais telegráficos receberam um aumento de velocidade nos EUA de Samuel Morse e Alfred Vail. A telegrafia sem fio inventada por Guglielmo Marconi, mais tarde evoluindo para o rádio, liberou a informação dos fios.

7. O processo de cianeto. Parece tóxico, não é? Ele aparece nesta lista por apenas um motivo: ele é usado para extrair ouro do minério. “O ouro é o sangue vital do comércio”, e em 1913 foi considerado a base para o comércio internacional e moedas nacionais.

8. O motor de indução Nikola Tesla. “Esta invenção que marca a época é a principal responsável pela grande e crescente utilização da eletricidade nas indústrias”. Antes das pessoas terem electricidade nas suas casas, o motor de produção de corrente alternada construído por Tesla fornecia 90% da electricidade utilizada pela indústria.

9. A máquina Linotype. A máquina Linotype permitiu às editoras – em grande parte jornais – compor textos e imprimi-los muito mais rápido e barato. Foi um avanço tão grande quanto a própria invenção da máquina de impressão foi sobre os cuidadosos pergaminhos escritos à mão antes dela. Muito em breve não vamos usar papel para escrever e ler, por isso a história da impressão será esquecida de qualquer forma.

10. O processo de soldagem elétrica de Elihu Thomson. Na era da produção em massa, o processo de soldadura eléctrica permitiu uma produção mais rápida e a construção de máquinas melhores e mais complexas para esse processo de fabrico.

O soldador eléctrico inventado por Elihu Thomson permitiu a produção mais barata de máquinas de soldadura intricadas. Imagem: Scientific American – 1 de Novembro de 1913

A turbina inventada por Charles Parsons alimentou navios. Montadas em números, elas forneceram um meio eficiente de acionar geradores elétricos e produzir aquela mercadoria mais útil. Imagem: Scientific American – 1 de novembro de 1913

O segundo ensaio, de George M. Dowe, também de Washington, D.C., que talvez tenha sido advogado de patentes, foi mais filosófico. Ele dividiu as suas invenções em três grandes sectores: produção, transporte e comunicação.

1. Fixação elétrica de nitrogênio atmosférico. Como as fontes naturais de fertilizantes se esgotaram durante o século XIX, os fertilizantes artificiais permitiram uma maior expansão da agricultura.

2. Preservação das plantas produtoras de açúcar. George W. McMullen de Chicago é creditado com a descoberta de um método de secagem de cana de açúcar e beterraba para transporte. A produção de açúcar tornou-se mais eficiente e sua oferta aumentou a passos largos, como uma criança em um “zumbido de açúcar”. Talvez esta seja uma invenção sem a qual poderíamos ter passado. Mas eu divago.

3. Ligas de aço de alta velocidade. Ao adicionar tungstênio ao aço, “ferramentas tão feitas foram capazes de cortar a tal velocidade que ficaram quase vermelhas sem perder a sua têmpera ou o seu fio de corte” O aumento na eficiência das máquinas de corte foi “nada menos que revolucionário”.

4. Lâmpada de filamento de tungstênio. Outro sucesso da química. Depois do tungstênio ter substituído o carbono em seu filamento, a lâmpada foi considerada “aperfeiçoada”. A partir de 2013, estão a ser gradualmente eliminadas em todo o mundo em favor das lâmpadas fluorescentes compactas, que são quatro vezes mais eficientes.

5. O avião. Ainda não está em amplo uso como transporte em 1913, mas “Para Langley e para os irmãos Wright devem ser concedidas as honras principais na realização do voo mecânico”. Em 2013, os aspectos irritantes do voo comercial de companhias aéreas fazem o transporte a cavalo e buggy parecer uma alternativa viável.

6. A turbina de vapor. Como com o Sr. Wyman, a turbina merecia crédito não só “na utilização do vapor como motor principal”, mas na sua utilização na “geração de electricidade”.

7. Motor de combustão interna. Como meio de transporte, a Dowe dá o maior crédito à “Daimler, Ford e Duryea”. Gottleib Daimler é um conhecido pioneiro em veículos motorizados. Henry Ford iniciou a produção do Modelo T em 1908 e era bastante popular em 1913. Charles Duryea fez um dos primeiros veículos a gasolina com sucesso comercial, começando em 1896.

8. O pneu pneumático. Os carros para transporte pessoal foram uma melhoria nos caminhos-de-ferro. “O que a via fez pela locomotiva, o pneu pneumático fez pelo veículo não confinado à via.” O crédito é dado a John Dunlop e William C. Bartlet, que cada um teve um marco na estrada (trocadilho pretendido) para pneus de automóveis e bicicletas de sucesso.

9. Comunicação sem fio. Marconi foi dado o crédito por tornar a comunicação sem fio “comercialmente prática”. Dowe também faz um comentário que poderia se aplicar igualmente à ascensão da World Wide Web, afirmando que o wireless foi “concebido para atender às necessidades do comércio principalmente, mas incidentalmente eles contribuíram para as relações sociais”

10. Composição das máquinas. A gigantesca prensa rotativa era bastante capaz de agitar massas de material impresso. O gargalo da cadeia de produção era a composição das chapas de impressão. O Linótipo e o Monótipo dispensaram esse gargalo.

Os ensaios enviados foram compilados para se chegar a uma lista mestra de invenções que foram consideradas como as 10 primeiras. A telegrafia sem fio estava na lista de quase todos. O “avião” veio em segundo lugar, embora fosse considerado importante por causa do seu potencial, não por haver tantos aviões no céu. Aqui estão o resto dos resultados: