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Um escritor do Daily Wire causou uma tempestade de fogo no Twitter na quinta-feira depois de comparar a ioga com rituais ocultos como as tábuas Ouija. Matt Walsh, que escreve a partir da perspectiva da direita religiosa, ganhou atenção generalizada após compartilhar sua consternação de que os cristãos se entregam ao “culto hindu” como a ioga.

Walsh mais tarde defendeu seu tweet em uma peça do Daily Wire intitulada “Yoga Is A Pagan Ritual”. Talvez os cristãos devam encontrar uma rotina de treino diferente”.

Embora os críticos, incluindo o actor Kumail Nanjiani e o modelo Chrissy Teigen gozassem do sensacionalismo de Walsh, vale a pena notar que ele não está necessariamente errado. A ioga deriva de antigas práticas espirituais indianas e de um elemento explicitamente religioso do hinduísmo (embora as práticas iogues também sejam comuns ao budismo e ao jainismo). A prática moderna tem sido mercantilizada, comercializada e secularizada, e tem sido tão controversa entre os estudiosos da religião hindu quanto entre os membros da direita cristã.

Na semana passada, Shreena Gandhi, professora de estudos religiosos na Michigan State University, publicou um artigo acadêmico criticando como a moderna indústria de yoga ocidental é uma forma de “apropriação cultural … intimamente ligada a algumas das maiores forças da supremacia branca”. Divorciando-se da yoga de suas raízes espirituais, ela argumenta, a “indústria do bem-estar” ocidental tem lucrado ao desnaturar os aspectos espirituais e, sim, adoradores da yoga.

O tweet de Walsh, por mais rude que seja, tocou num debate mais amplo sobre a história da ioga como prática espiritual, sua relativa secularização, e o que significa para uma atividade ter uma conotação religiosa. Quando as actividades foram “secularizadas”, a que comunidades pertencem (ou não)?

Yoga Moderna é muito diferente da yoga antiga

Yoga como é praticada no Ocidente hoje em dia certamente diverge das práticas yogues da Índia antiga.

Grupos de intelectuais do século XIX tanto na Europa como na América, como os românticos alemães e os transcendentalistas americanos (que tendiam a fetichizar o “exotismo” e o “misticismo” oriental, em contraste com a “civilização” decrépita européia), desenvolveram um interesse por todas as coisas indianas. Este foi um interesse complicado pelo estatuto da Índia como um posto avançado colonial britânico. Números como Swami Vivekananda, um monge e místico hindu que frequentemente dava palestras na América e Inglaterra, trouxeram a prática do yoga à atenção da intelligentsia ocidental.

No início do século 20, a “moda” intelectual do yoga transformou-se numa loucura de Hollywood através dos esforços da rica russa Eugenie Peterson (que mais tarde mudou o seu nome para Indra Devi). Ela leu um livro oculto sobre yoga – 14 lições de filosofia iogue e ocultismo oriental – de William Walker Atkinson, um autor branco americano que escreveu sob o pseudônimo de Yogi Ramacharaka. Ela foi inspirada a estudar yoga na Índia e usou suas conexões políticas para acessar o místico Tirumalai Krishnamacharya.

Peterson viajou para os EUA nos anos 40 e abriu um estúdio de yoga em Hollywood, onde ensinou a atriz Greta Garbo e Gloria Swanson. Enquanto a ioga que ela tinha aprendido na Índia era largamente, mas não exclusivamente, entendida como uma prática espiritual e religiosa, a forma de ioga de Devi era mais geral, prometendo aos adeptos um “método único para um desenvolvimento harmónico e integral dos seus lados físico, mental e espiritual, permitindo o emprego de uma vida saudável e feliz”.”

A forma moderna de yoga Devi anunciada muitas vezes tinha pouca semelhança com seus antigos antepassados – nem “saudações ao sol” nem “poses guerreiras”, dois dos movimentos mais básicos da yoga, aparecem em qualquer texto antigo, segundo a jornalista Michelle Goldberg, a autora de A Deusa Pose: A Vida Audaciosa de Indra Devi, a Mulher que Ajudou a Trazer Yoga para o Ocidente. O Yoga experimentou um segundo ressurgimento nos anos 60 e 70, como parte de uma tendência mais ampla de interesse pelo pensamento “New Age” e “exótico”.

Mas a crescente popularidade do yoga trouxe consigo controvérsia. Para alguns estudiosos e pensadores hindus, a adoção do yoga no Ocidente como uma moda popular de fitness é uma forma de apropriação cultural. Em 2008, a Hindu American Foundation lançou uma campanha de “take back yoga” depois que o popular Yoga Journal se recusou a se referir a certas posturas como explicitamente hindu, escolhendo o mais genérico “índio antigo” porque a menção do hinduísmo tinha “bagagem demais”.

Conversamente, entre alguns cristãos conservadores, a ioga é vista como um exercício com conotações espirituais que existem em conflito com o cristianismo. Em 2013, por exemplo, um grupo de pais da Califórnia processou seu distrito escolar por ensinar yoga em várias escolas primárias, alegando que o ensino da religião nas escolas era inconstitucional. (Eles perderam.)

Debates sobre se a ioga é ou não “realmente” uma atividade religiosa, no entanto, levantam questões sobre o que é exatamente uma religião. O conteúdo espiritual da ioga, é verdade, tem sido largamente desnaturado, ou reduzido a uma liturgia de autocuidado muitas vezes performativa. Como escreve o estudioso Farah Godrej, “O yoga postural ocidental contemporâneo projeta uma autenticidade e uma herança antiga ininterrupta sobre a tradição yogica, enquanto chora a mercantilização, secularização e desnudamento dessa tradição pelo Ocidente”. Tal lamento desmente o fato de que a ioga postural moderna é uma criatura de fabricação e reinvenção”

Mas será que isso faz dela “não uma religião”? Como um trabalho da Harvard Divinity School observou em 2015, para muitas pessoas, rituais de fitness como o Crossfit assumem um aspecto religioso na vida dos participantes, misturando ritual, comunidade e regularidade. Afinal, praticantes regulares de yoga, como os entusiastas do Crossfit que o jornal de Harvard cita, muitas vezes criam suas identidades, seu senso de espiritualidade e suas idéias sobre o que significa “bem-estar” em torno do que acontece no estúdio.

Yoga, como a indústria do bem-estar mais amplamente, tornou-se uma forma de “religião” secular, mesmo porque essa religiosidade é inseparável das estruturas econômicas capitalistas que a tornam tão lucrativa. Como dizem os autores de The Wellness Syndrome, Carl Cederstrom e André Spicer, “Wellness tornou-se uma ideologia”

É justo perguntar se Walsh (ou Gandhi) tem “razão” em dizer que a ioga é “religiosa” por causa de sua história, mas também é justo fazer uma segunda pergunta: O yoga funciona como uma prática religiosa nos EUA agora?

Correção: a manchete foi atualizada para refletir a afiliação de fé de Walsh