Porque é que o autismo está a aumentar tanto? | The PLAY Project

Written by: Richard Solomon, MD

Você provavelmente já viu os anúncios do Autismo Fala: “A cada dois segundos uma criança é diagnosticada com autismo.” Ao escrever isto hoje, o CDC determinou que 1 em 54 pessoas ou 2% dos homens tem uma desordem do espectro do autismo (ASD)!1Desde que Bob Wright, ex-presidente da NBC, se tornou avô de uma criança com autismo e criou o Autism Speaks, a consciência e a pesquisa sobre a condição disparou. Dada esta prevalência, você provavelmente conhece alguém que tem uma criança com ASD.

Bem-vindos ao meu mundo. Eu sou um pediatra desenvolvimentista e comportamental que se especializou, nos últimos 30 anos, em cuidar, diagnosticar e ajudar literalmente milhares de crianças e adolescentes com ASD.

Desta vez, meus pacientes e suas famílias me ensinaram muito sobre o que significa tanto lutar e crescer e aceitar o que não pode ser mudado. Eu aprendi a ver através dos olhos dos “diferentes capazes” e de suas famílias. Tenho sido testemunha do potencial milagroso dentro de muitas destas crianças e adolescentes que se tornam plenamente funcionais e até indistinguíveis dos seus pares (clique aqui para ver o discurso de graduação de Ben Gretchko na sua turma da escola secundária). Pesquisas recentes descobriram que a criança com autismo que recebe intervenção precoce intensiva pode ‘superar’ seu diagnóstico.2 Na minha prática, tenho muitas crianças que, com o passar do tempo, já não preenchem os critérios oficiais (DSM 5) para uma perturbação do espectro do autismo.

Andrew Solomon (sem relação comigo), em seu maravilhoso, profundo e essencial livro Far From the Tree, discute a diferença entre doença e identidade. Depois de entrevistar centenas de famílias que tiveram um filho com uma doença ou deficiência distinta, ele descobriu isso: “A diferença nos une. Enquanto cada uma dessas experiências pode isolar aqueles que são afetados, juntos eles compõem um agregado de milhões cujas lutas os conectam profundamente”. Eu concordo plenamente. Devemos abraçar nossas diferenças.

Em minha nova série de blogs, pretendo explorar este tema de deficiência versus identidade, de ser ‘autista’ versus ter autismo, de fixar uma ‘condição’ versus promover potencial, de repetição/adição versus criatividade, e de isolamento versus conexão. De abraçar as diferenças. Gostaria de começar esta exploração tentando responder a uma pergunta intrigante que está na mente de todos: Porque é que o autismo está a aumentar tanto? Minha resposta pode surpreendê-lo, assim como me surpreendeu.

Desde 1980 o autismo aumentou 20 vezes! Como mostra o novo gráfico (abaixo) de Fala do Autismo, o aumento dramático e perturbador continuou, triplicando nos últimos 15 anos.

Quando falo ao público sobre a importância da intervenção intensiva e precoce para as crianças com autismo, esta pergunta – Por que o enorme aumento do autismo? – é a mais comum. Na última década, a pesquisa encontrou várias peças para esta pergunta intrigante, mas ainda faltam peças. Nos últimos anos, ao ver centenas de crianças com autismo no meu consultório, comecei a notar um padrão nas histórias familiares que me levou a especular sobre as causas da rápida ascensão do autismo. Deixe-me começar com o que sabemos pela ciência sobre as causas estabelecidas do aumento acentuado do autismo e, no final, vou partilhar a minha hipótese sobre as peças do puzzle que faltam.

Primeiro, o autismo está a aumentar porque estamos a diagnosticar formas mais suaves. Isto se reflete no termo “perturbações do espectro do autismo” porque inclui um espectro tão amplo de crianças que nós, na profissão médica, nunca teríamos incluído antes. No início, apenas crianças com “autismo clássico” – sem palavras, no seu próprio mundo, e focadas apenas em comportamentos repetitivos – teriam sido diagnosticadas. Depois incluímos crianças com alguma linguagem mas com sérios problemas de socialização cujos interesses especiais – carros, trens, rodas, Toy Story, LEGOs, YouTube- as tiraram da interação social. Agora expandimos o espectro para incluir aqueles que têm linguagem normal mas que têm problemas de funcionamento na escola, não conseguem fazer ou manter amizades, e têm interesses intelectuais dominantes como conhecer todas as estatísticas desportivas para os Tigres ou os horários dos comboios para o B&O. Sem dúvida, o diagnóstico expandido é uma grande peça do puzzle que explica o aumento do autismo.

Segundo, há uma caçada em curso. A nossa sociedade ficou sensibilizada. A mídia está fazendo as mães hiper-conscientes de que seus filhos podem ter sintomas de autismo. Eu recentemente avaliei uma criança que tinha apenas 6 meses de idade porque sua mãe tinha lido um artigo sobre os sintomas do autismo que seu filho tinha (Ela acabou sendo diagnosticada com autismo leve!). Nos últimos dois anos, a Academia Americana de Pediatria começou a recomendar que todos os pediatras fizessem o rastreio para o ASD aos 18 e 24 meses2, o que é muito bom, dado o quão eficaz pode ser uma intervenção precoce intensiva. Alguns estudos sugerem que o autismo pode ser diagnosticado de forma confiável em crianças a partir dos 14 meses de idade. Esta peça do puzzle encaixa. medida que pesquisamos com ferramentas de triagem mais sofisticadas e diagnosticamos mais cedo, aumentamos o número de crianças muito pequenas identificadas com a condição.

Terceiro, com tão grandes aumentos persistentes na prevalência do autismo, a maioria de nós no campo suspeitava que os fatores ambientais tinham que ser uma das grandes peças. Estudos recentes em larga escala, no entanto, relatam que o meio ambiente contribui apenas cerca de 20% para o aumento do autismo com a genética, como causa primária do autismo, contribuindo com 80%.3 No início, suspeitou-se de imunizações e/ou mercúrio em imunizações, mas mais de 20 estudos em larga escala e bem feitos colocaram essa causa em repouso4. As causas dietéticas têm sido em grande parte desaprovadas5. A lista suspeita de causas ambientais está crescendo e inclui coisas como a sobrevivência de bebês muito prematuros, ter pais mais velhos, especialmente pais mais velhos, exposição a toxinas ambientais como pesticidas e/ou medicamentos antidepressivos durante a gravidez, e obesidade materna, entre outras. Talvez alguma outra causa ambiental seja responsável por mais algum tipo de quebra-cabeças, mas não até agora. É interessante que muitos desses fatores ambientais estão associados a uma sociedade altamente avançada.

Finalmente, sabe-se agora que o autismo é principalmente uma condição genética6. Em uma análise recente de amostras muito grandes do DNA de famílias que têm filhos com autismo, pesquisadores identificaram cerca de 100 ‘genes do autismo’6. Estes genes codificam os muitos tipos diferentes de conexões neuronais (células cerebrais) no cérebro e quando há adições ou deleções anormais a estes genes, as células cerebrais não se conectam como deveriam, levando aos sintomas diagnósticos do autismo. Agora sabemos que a causa do autismo é principalmente genética com algumas contribuições ambientais, mas não há outras condições ‘genéticas’ que aumentem a forma como os distúrbios do espectro do autismo fazem!

Relecto três gerações de genogramas (árvores genealógicas) em todas as minhas famílias como parte de uma boa história médica. Ao longo de muitos anos, comecei a ver padrões nos genogramas. Não só o autismo apareceu em algumas gerações da árvore genealógica, mas eu notei certos traços aparecendo: Timidez, ansiedade social, obsessividade/compulsividade, perfeccionismo, aberrações limpas, o detalhe orientado, rígido e/ou ordenado, coleccionadores e coleccionadores, jogadores e fanáticos. Os traços são herdados. Como os parentes pensam são transmitidos! Então comecei a notar certas ocupações: contabilistas, engenheiros e especialistas em TI, electricistas, mecânicos, soldadores e operários de ferramentas e moldes, que são ocupações orientadas para os detalhes. Então comecei a notar que os genogramas mostravam essas características e ocupações em ambos os lados da família. Estava na minha mente tanto que até escrevi um poema sobre isso:

>

>

com lilases. O último descendente.

Então, eu comecei a pensar que padrões de acasalamento podem ser uma peça que falta no puzzle. Notei que, pelo menos na minha prática, quando ‘pessoas inteligentes casaram com pessoas inteligentes’ (com ‘traços autistas’ na sua árvore genealógica) o risco de autismo subiu. Fiquei intrigado, no entanto, porque não havia evidências de pesquisa que sustentassem esta minha observação. Então, muito recentemente, as pesquisas colocaram esta peça do puzzle no lugar. Um estudo de pesquisa muito grande, bem feito, sobre os homens do exército sueco revelou que quanto mais inteligentes e detalhados fossem os homens, mais provável era que tivessem um filho com autismo7! Existe um termo genético para este fenómeno muito moderno – o acasalamento assortivo positivo – definido como uma forma de selecção sexual em que indivíduos com fenótipos semelhantes (isto é, traços) acasalam uns com os outros mais frequentemente do que seria de esperar sob um padrão de acasalamento aleatório.

Para terminar o puzzle, no entanto, teríamos de encontrar uma última peça respondendo a esta pergunta: Por que existe um acasalamento mais assortivo? Há mais pessoas com traços de ASD casando umas com as outras? Eis a minha hipótese de trabalho (ou seja, ainda não provada):

Nos últimos 100.000 anos, os humanos seleccionaram os seus companheiros dentro de um grupo muito pequeno de caçadores-colectores. À medida que a sociedade evoluiu para viver em pequenas cidades e fazendas, os humanos acasalaram dentro dos limites limitados dos da comunidade. Se alguém vivia em uma sociedade tradicional, seus pais arranjavam seus casamentos frequentemente para completar estranhos. Em nenhuma dessas sociedades se escolheu o parceiro, mas com a extraordinária mobilidade em todas as sociedades modernas nos últimos 50 anos (isto é, no tempo do autismo em ascensão), o número de homens e mulheres elegíveis viajando para a escola e/ou locais de trabalho longe de casa aumentou acentuadamente o número de companheiros por onde escolher. Nós tendemos, tanto estatística como naturalmente, a casar com alguém como nós com base em personalidades e interesses semelhantes, inteligência semelhante e até mesmo traços – mais do que nunca na história da humanidade. Agora podemos até escolher nossos companheiros, que podem viver em qualquer lugar do mundo, por menu em aplicativos de namoro!

Em suma, minha hipótese de trabalho é que a razão para o aumento dramático do autismo, a peça de quebra-cabeça que falta, pode ser devido a uma mudança relativamente recente e em larga escala na forma como escolhemos nossos companheiros devido a um aumento global da mobilidade humana. Isto seria uma explicação ambiental e genética para o aumento do autismo. Não que isso importe. Não estou a sugerir que vamos mudar a forma como escolhemos os nossos companheiros à escala global.

Digo que as perturbações do espectro do autismo reflectem o que se passa na sociedade e a sociedade reflecte o que se passa com as perturbações do espectro do autismo.

Só para resumir: O aumento acentuado da prevalência do autismo ainda é um quebra-cabeças, mas o que é claro é que os fatores ambientais que contribuem para o aumento do autismo se devem a mudanças de sociedades altamente desenvolvidas – toxinas, medicamentos sofisticados, unidades de terapia intensiva pediátrica, casamentos em idades mais avançadas, etc.; e as características genéticas dos pais que têm filhos com autismo incluem pessoas inteligentes, e orientadas aos detalhes que trabalham em campos técnicos e mecânicos. É possível que o aumento dramático do autismo tenha a ver com as mudanças fundamentais na forma como escolhemos nossos parceiros em uma sociedade altamente avançada? Aguardo com expectativa mais pesquisas sobre esta questão.

Entretanto, nesta nova série de posts no blog, vou explorar este tema do autismo e da sociedade, de entender a natureza humana como vista através das lentes do autismo. E começo de volta no início, entrando empático na mente das crianças mais novas com autismo no próximo blog chamado The Beauty of the Line.