Porque é que as hienas riem?

Estávamos a caminhar pela savana Wonderopolis no outro dia quando descobrimos um oásis no meio da terra ressequida. Enquanto desfrutávamos de uma bebida fresca do regador, ouvimos uma conversa interessante entre um casal de hienas e uma jovem zebra:

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Hyena 1: Hey Sal! Olha só esse cara. Parece que ele está de pijama!

Hyena 2: Uau, Joe! Tens razão, Joe. Olha só para aquelas riscas. Ei, pónei da prisão, que roupa é essa?

Zebra: Parem de cacarejar, vocês os dois! As minhas riscas ajudam-me a misturar.

Hyena 1: Misturar? Onde? Uma convenção de árbitros?

Hyena 2: Ha! Boa, Joe!

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Zebra: *sigh* Just what I needed…a couple of wise guys…

Life in the wild can be tough. A lei da terra é a sobrevivência dos mais aptos. É predador vs. presa. É matar ou ser morto. A última coisa que um animal jovem precisa é de outros animais a rirem-se dele.

Então, o que se passa com as hienas? Porque é que são conhecidas por rirem? Qual é a graça? Afinal de contas, nós humanos até temos uma frase que usamos para descrever alguém cacarejando: “rir como uma hiena”.

Os cientistas que estudaram hienas dir-vos-ão que os sons únicos que fazem não são matéria para rir. As hienas fazem de facto barulhos estrondosos que soam como risos de cacarejar, mas não é por se divertirem com nada.

Em vez disso, o “riso” de uma hiena é na verdade uma forma de comunicação usada para transmitir frustração, excitação, ou medo. Na maioria das vezes, você ouvirá essa vocalização única durante uma caçada ou quando os animais estão se alimentando de presas como um grupo.

O que soa como riso maníaco para os humanos deixa as outras hienas saberem que um dos outros membros da sua alcateia ou fez uma matança ou foi atacado. Ao compartilhar uma nova matança, o som também pode indicar frustração por parte de um animal mais jovem que ainda não teve sua parte justa. Da mesma forma, o animal em posse da carne também pode “rir” como um aviso para outros que ainda não está pronto para compartilhar.

Existem várias espécies de hienas, e todas elas têm uma variedade de vocalizações únicas. Apenas uma destas espécies, no entanto – a hiena malhada (Crocuta crocuta) – faz o som do riso que se tornou sinónimo de hienas, em geral.

Os investigadores também aprenderam que o tom do “riso” de uma hiena geralmente varia de acordo com o seu estatuto social. As hinas são matrilineares, o que significa que as fêmeas são dominantes e lideram a matilha. Há uma competição intensa por comida dentro de uma alcateia, e os animais subordinados – muitas vezes machos – tendem a “rir” mais frequentemente com um tom mais alto.