Porque é que a inflação faz cair os preços das acções?

Os mercados de acções têm andado numa onda selvagem recentemente, mergulhando num dia e depois subindo no dia seguinte.

Os fundos têm oferecido muitas razões para o maior desmaio da bolsa de valores em dois anos. Um dos culpados mais frequentemente foi a ameaça de inflação, o que significa um aumento nos preços ao consumidor ao longo do tempo.

Essa ameaça tornou-se um pouco mais real depois que os últimos dados, divulgados em 14 de fevereiro, mostraram que a inflação em janeiro aumentou mais do que o esperado, enviando ações e títulos mais baixos.

O que levaria algo tão aparentemente banal a enviar os investidores para um estado de loucura e até pânico? Um olhar mais atento sobre a inflação – um tópico que estudei de perto – e como ela afeta os mercados oferece algumas respostas. Também indica que uma desaceleração económica está mais próxima do que se possa pensar.

O que é inflação?

A inflação é definida como a taxa de variação dos preços de tudo, desde uma barra de sabonete de marfim até os custos de um exame oftalmológico.

Nos EUA, medimos a inflação usando algo chamado índice de preços ao consumidor. Simplificando, o IPC é o preço médio de uma cesta de bens e serviços que as famílias normalmente compram. É usado em toda a economia, por exemplo, para definir aumentos salariais ou para ajustar os benefícios para os aposentados.

O IPC aumentou 0,5% em Janeiro em relação ao mês anterior, numa base sazonalmente ajustada, mais do que os economistas tinham previsto e o máximo desde Setembro.

Nos 12 meses anteriores, o índice ganhou cerca de 2,1% numa base não ajustada sazonalmente, o que significa que o preço da maioria dos bens e serviços subiu em média cerca desse valor durante o período. Alguns, como os serviços hospitalares, subiram a um ritmo mais rápido do que a média (6%), enquanto outras categorias subiram mais lentamente ou até diminuíram, como as tarifas aéreas, que caíram 5,1%.

Embora a inflação ainda seja bastante baixa hoje em dia, nem sempre foi o caso. Em 1979, a inflação ultrapassou os 11%, uma tendência que persistiu no início da década de 1980.

Alguns observadores estão agora preocupados que esteja prestes a começar a acelerar novamente.

O valor actual do dinheiro

Então, o que é que assusta os investidores de acções em relação à inflação? Para responder a isso, vamos examinar as duas maneiras como a inflação afeta diretamente os preços das ações. A primeira diz respeito à forma como valorizamos os rendimentos futuros.

Quando você compra uma ação, por exemplo no Walmart ou na IBM, você está na verdade comprando um longo fluxo de fluxo de caixa futuro baseado nos lucros da empresa. O valor da empresa (e o preço de suas ações) é baseado no quanto esses fluxos de caixa futuros valem hoje, um conceito financeiro chamado “valor presente”. O valor presente de qualquer soma de dinheiro que se espera receber no futuro é computado considerando o impacto das taxas de juros e da inflação.

Por exemplo, digamos que você ganha na loteria e é oferecido ou US$10.000 em um ano ou US$9.600 agora mesmo. O que você deve fazer? Bem, se você estiver agindo racionalmente e não tiver nenhuma dívida urgente que precise ser paga, você tentaria determinar o valor atual desses US$10.000. Para fazer isso, você dividiria por 1 mais a taxa de juros que você poderia obter prontamente em um banco, digamos 3 por cento (estamos assumindo que não há inflação). Assim, o valor atual de $10.000 por ano a partir de agora seria $9.709 – o que significa que é melhor ser paciente e esperar, ao invés de pegar o dinheiro agora.

Agora vamos imaginar o mesmo cenário, mas com inflação, que se espera que seja de 2% durante o período. A inflação faz com que a taxa bancária seja de 5 por cento, e como resultado, 10 mil dólares valem hoje apenas 9.524 dólares. Nesse caso, pegue os 9.600 dólares.

Porque a inflação fez a “taxa de desconto” subir, o valor hoje dos futuros $10.000 foi reduzido. A mesma coisa acontece com as acções. Como o preço de uma ação é apenas o valor presente ajustado ao risco dos fluxos de caixa futuros da empresa, um aumento na inflação fará com que ela também caia.

Versão da inflação

A inflação de segunda via afeta diretamente as ações tem o efeito oposto. Ou seja, deve fazê-los aumentar de valor.

Aumento dos preços significa que as empresas podem ganhar mais dinheiro com cada jogo de computador, sofá ou pastelaria que vendem. Um padeiro, por exemplo, que vendeu pão por $5 por pão aumenta o preço para $5,50 por causa da forte demanda. Embora o custo da farinha e do fermento também possa ter subido no mesmo ritmo, o padeiro ainda ganha mais dinheiro porque o lucro também sobe.

Isso leva a maiores fluxos de caixa futuros e, portanto, a um valor presente maior hoje.
Esses dois efeitos da inflação devem, em teoria, cancelar um ao outro. E, no entanto, os preços das acções são normalmente martelados quando a inflação sobe. Então o que está acontecendo?

Existem muitas evidências, incluindo minha própria pesquisa, de que muitos investidores sofrem de algo chamado de “ilusão de inflação”. Eles se preocupam com o efeito de valor presente da inflação das ações, mas ignoram o crescimento dos fluxos de caixa e dos lucros que resultam de uma inflação mais alta. Isto resulta na queda dos preços das ações quando eles não deveriam.

Baixo no horizonte

No entanto, há uma terceira forma indirecta de a inflação afectar as acções. E isto pode ser o que está causando as preocupações nos mercados de hoje. Este efeito tem a inflação a desempenhar o papel de canário numa mina de carvão, avisando que estão a chegar tempos maus.

Para compreender isto, temos de considerar como a inflação varia ao longo do ciclo económico, que é uma forma de medir o crescimento da economia desde o início de uma expansão até ao fim de uma recessão.

No início de um ciclo, a inflação é frequentemente baixa. (Foi praticamente inexistente ou mesmo negativa após a crise financeira de 2008). Mas à medida que a economia aquece e as pessoas têm mais dinheiro para gastar (como é o caso agora), as empresas começam a vender mais bens e serviços a preços cada vez mais altos, obtendo maiores lucros, enquanto a maioria das pessoas consegue encontrar trabalho.

À medida que mais coisas estão sendo criadas e vendidas na economia, a demanda por matéria-prima e trabalhadores aumenta. Além de fazer subir os preços, isto também pode resultar em salários mais altos. O aumento mais rápido no salário líquido em nove anos foi outro “sinal de alerta” que assustou os investidores recentemente.

É aqui que nos encontramos agora. Se não for controlada, a inflação pode aumentar, o que provavelmente causaria um rápido abrandamento da economia e um aumento do desemprego. A combinação de inflação crescente e desemprego é chamada de “estagflação”, e é temida por economistas, banqueiros centrais e praticamente todos os outros. É o que pode fazer com que um boom econômico se torne subitamente falido, como vimos no final dos anos 70.

É aqui que o Federal Reserve entra em cena. O Banco Central dos EUA tem a capacidade, através de várias ferramentas, de manipular as taxas de juro de curto prazo. Assim, antes que o partido econômico se descontrole e a estagflação se instale, o Fed entra para acalmar as coisas, aumentando o custo dos empréstimos, num esforço para desacelerar gradualmente a economia em vez de deixá-la cair e queimar.

Pense no Fed como a pessoa sensata que diz a todos para irem para casa à meia-noite em vez de festejarem até as primeiras horas. Vai estragar a diversão à meia-noite, mas seremos todos mais felizes no dia seguinte.

A festa acabou?

Voltar para o tumulto actual. Os últimos números do IPC sugerem que a inflação pode estar acelerando, mas não será clara até que tenhamos mais algumas leituras.

Por enquanto, é principalmente a ameaça de inflação que está causando problemas à medida que os investidores começam a perceber que a festa está ficando um pouco louca demais e que o Fed vai intervir e diminuir um pouco a velocidade das coisas. Em outras palavras, a inflação é sinal de alerta de que uma desaceleração econômica está chegando – seja gradualmente executada pelo Fed ou abruptamente por um pico na inflação.

Então, se tudo isso for entendido, por que o mercado caiu? Os investidores, naturalmente, querem ficar na festa o máximo de tempo possível. Só quando vêem outros a dirigir-se para as saídas é que percebem que talvez esteja na hora de saírem também, provocando uma correria para a porta. Assim, os tanques do mercado.

É por isso que um mercado pode parecer estar indo bem e de repente cair ao primeiro sinal de inflação.

Esta é uma versão atualizada de um artigo publicado originalmente em 12 de fevereiro de 2018.