Porque é que a Grande Depressão durou tanto tempo?

Depois de ser um livro fechado durante décadas, os economistas revisitaram a Grande Depressão usando desenvolvimentos recentes na teoria econômica e métodos quantitativos. Esta nova pesquisa é surpreendente, pois descobre que vários aspectos da Depressão contrastam acentuadamente com explicações de longa data.

A visão convencional é que a Depressão começou como uma recessão de variedades de jardim, que depois se tornou a Depressão através de crises bancárias e do fracasso da Reserva Federal em expandir a oferta de dinheiro. Esta visão também argumenta que a recuperação da Depressão estava no caminho certo até 1937, quando o Fed aumentou as reservas bancárias e o Presidente Roosevelt reduziu o estímulo fiscal.

Mas a profundidade imediata e a duração crônica da Depressão são inconsistentes com as explicações tradicionais. A Depressão não começou como uma recessão de variedades de jardim, mas foi imediatamente severa, já que a produção industrial caiu 35% apenas no primeiro ano da Depressão, antes do pânico bancário e das grandes quedas na oferta de dinheiro.

E a Depressão durou muito mais tempo do que deveria ter durado. Depois de 1933, o crescimento da produtividade foi rápido, a liquidez foi abundante, o sistema bancário foi estabilizado, a deflação foi eliminada e houve muito estímulo da demanda, já que o Federal Reserve mais do que dobrou a base monetária (moeda e reservas bancárias) entre 1933 e 1939.

Mas apesar de tudo isso, a economia não chegou perto de voltar à tendência. Em 1939, o consumo per capita relativo à tendência não havia se recuperado em nada, e as horas trabalhadas per capita haviam se recuperado em apenas 20%. O investimento recuperou um pouco, mas ainda assim permaneceu mais de 60% abaixo da tendência.

A Depressão persistiu claramente ao longo da década de 1930, com pouca recuperação. Mas o fracasso da recuperação tem sido negligenciado pelos economistas que a julgam com base na taxa de crescimento do produto interno bruto e nas mudanças no desemprego. Vários economistas apontam para um crescimento relativamente rápido da produção e uma diminuição do desemprego para concluir que a recuperação estava no caminho certo. Mas o desemprego é um indicador particularmente enganador da recuperação. Ele não indica quanto trabalho foi restaurado, pois não mede o crescimento do emprego nem as horas por trabalhador, e também é impactado por indivíduos desempregados de longa duração que deixam a força de trabalho.

E julgar a recuperação com base no crescimento da produção requer uma referência. Tanto os benchmarks empíricos como teóricos indicam que o crescimento da produção deveria ter sido muito mais rápido do que foi, particularmente dado o crescimento muito rápido da produtividade que ocorreu.

Na verdade, quase toda a recuperação do produto é da produtividade e não do crescimento em horas trabalhadas. A profundidade e a duração da Depressão são simplesmente inigualáveis, seja antes da década de 1930 ou depois.

Que fatores específicos geram uma Depressão tão enorme, e por que ela durou mais de uma década? Vários economistas estão atualmente pesquisando esta questão e estão concentrando sua atenção nos mercados de trabalho. Isto não é apenas porque houve pouca recuperação nas horas trabalhadas, mas também porque os salários nos setores industriais da economia estavam mais de 20% acima da tendência no final da década de 1930.

E a coexistência de salários acima do mercado e da Depressão é patológica. As depressões são períodos de baixo emprego e baixo nível de vida. As forças normais da oferta e da procura deveriam ter reduzido os salários, o que teria baixado os custos das empresas e aumentado o emprego e a produção.

O que impediu as forças normais da oferta e da procura de trabalhar? O principal culpado parece ser as políticas governamentais que restringiram a concorrência. A Lei Nacional de Recuperação Industrial (NIRA) foi aprovada em 1933 com o objetivo de restaurar a prosperidade, e deu à indústria a oportunidade de conspirar explicitamente, inclusive sancionando muitos acordos que anteriormente teriam desencadeado a atividade antitruste, como a formação de preços mínimos e a restrição da expansão da capacidade dentro de uma indústria. Os cartéis foram concedidos sob a NIRA em troca de a indústria partilhar alguns dos seus novos lucros monopolistas com os trabalhadores através de grandes aumentos salariais.

Muitas indústrias passaram códigos de concorrência leal sob o NIRA, e os preços e salários da indústria saltaram após a aprovação desses códigos pelo governo. Os preços e salários nas indústrias que não conseguiram chegar a acordo sobre um código permaneceram baixos, tal como os preços e salários no sector agrícola, que não foi afectado por estas políticas.

Embora o NIRA tenha sido considerado inconstitucional, estas políticas persistiram através da aprovação da Lei Nacional das Relações Laborais, que aumentou substancialmente o poder de negociação dos sindicatos e levou a novos aumentos salariais, incluindo aumentos substanciais pouco antes da recessão de 1937-38 e através da continuação da aplicação laxista da legislação antitrust.

Estas políticas começaram a mudar no final da década de 1930, no entanto, e as horas de trabalho começaram a aumentar. No final dos anos 40, a Lei Nacional das Relações de Trabalho foi significativamente modificada pela Lei Taft-Hartley, os salários industriais voltaram a estar em linha com a produtividade e as horas trabalhadas per capita voltaram ao seu nível normal.

Mais pesquisas tanto de economistas como de historiadores são necessárias para se obter uma compreensão mais completa da Grande Depressão. Mas quase certamente uma contabilidade satisfatória deste período se concentrará no porquê das forças normais de mercado da concorrência não terem funcionado, particularmente nos mercados de trabalho industrial.

Lee E. Ohanian é professor de economia na Universidade da Califórnia, Los Angeles e diretor do Programa Família Ettinger em Pesquisa Macroeconômica.

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