Porquê 'Segunda Vida'desenvolvedor Linden Lab desistiu de seu spin-off VR

Segunda Vida a desenvolvedora Linden Lab vendeu a Sansar, uma plataforma para ‘cenas’ virtuais que poderiam ser exploradas com um fone de ouvido VR ou configuração tradicional de PC.

Voltar em 2016, eu descrevi o serviço como “WordPress para VR social”. Uma fundação que permitiu aos criadores importar ativos personalizados e construir rapidamente seu próprio mundo compartilhável. A empresa esperava que essa mistura atraísse clientes comerciais – museus, fabricantes de carros e gravadoras – que querem sua própria experiência em VR, mas não têm experiência técnica para lidar com motores de jogo e distribuição digital.

Similiarmente, a Linden Lab esperava que a Sansar atraísse usuários que anseiam por mundos diversos – como os prometidos em filmes como Ready Player One – e, se eles tiverem uma faísca criativa, possivelmente façam seus próprios bens que possam ser compartilhados e vendidos para o resto da comunidade.

A compatibilidade VR da Sansar foi um grande empate. Na época, havia muitas experiências em salas de bate-papo 3D – incluindo o Second Life – mas poucas que permitiam que grandes grupos amarrassem um fone de ouvido e conversassem livremente. A Linden Lab sabia que o número de pessoas com fones de ouvido VR high-end era pequeno, no entanto. E a equipe não queria diluir a experiência para que ela pudesse rodar em hardware movido a celular como o Google Cardboard e o Samsung’s Gear VR.

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“É um longo caminho, então é por isso que tomamos a decisão de focar tanto no desktop quanto na realidade virtual e nos tornarmos mais inclusivos nos tipos de casos de uso e pessoas que poderiam estar nele”, Ebbe Altberg, CEO da Linden Lab disse à Engadget esta semana.

Altberg admite que a Linden Lab saltou para o espaço VR “um pouco mais cedo” e esperava “por um pouco mais de inclinação de uma curva” na adoção de fones de ouvido. O hardware topo de gama tem sem dúvida melhorado nos últimos anos, mas o custo associado – que inclui um PC de jogo – permaneceu praticamente o mesmo. Fones de ouvido VR autônomos como o Oculus Quest estão lentamente fazendo a ponte entre o desempenho do smartphone e do PC, mas eles ainda não têm a potência necessária para rodar uma experiência multiplayer como Sansar.

“Para mim, parece que VR ainda é onde o celular estava em algum lugar nos anos 90″, disse Altberg. O iPhone ainda não chegou realmente”

O site oficial agora o chama de “destino de eventos ao vivo” com ênfase em concertos virtuais.

Prior ao seu lançamento, Linden Lab me mostrou uma cena de túmulo egípcia em Sansar. Ela foi criada com fotogrametria – uma técnica que combina dados baseados em LIDAR e fotografia de 360 graus – e permite que você se aproxime com algumas belas pinturas. Claramente, a Linden Lab estava imaginando Sansar como uma plataforma que poderia oferecer mais do que entretenimento. Cenas poderiam ser educacionais, Altberg me explicou anos atrás, com guias turísticos ou narração de áudio pré-gravada.

Sansar atraiu alguns clientes comerciais, incluindo Hello Kitty, a criadora do Sanrio, Levi’s jeans, e Fnatic, uma das maiores organizações de esports do mundo. Com o tempo, porém, a estratégia e o foco da Sansar parece ter se estreitado. O site oficial chama-lhe agora um “destino de eventos ao vivo” com uma forte ênfase em concertos virtuais. “Veja seus artistas favoritos sem viajar para seus shows”, explica o site. “Encontre os seus amigos, compre mercadorias, leve selfies e dance até cair!” Outras experiências ainda estão disponíveis, mas parecem não ser mais o principal ponto de venda.

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De acordo com Altberg, a mudança foi em resposta ao interesse que tinha recebido de músicos, gravadoras e organizadores de eventos. Eles queriam usar a plataforma, e os artistas tinham o potencial de trazer muitos novos usuários – mais do que a Linden Lab poderia possivelmente atrair com a publicidade tradicional – através de suas portas virtuais. “Não se torna tudo sobre nós apenas dizendo: ‘Ei, você aí na motocicleta'”. Venha aqui e faça algo”, disse Altberg.

Então por que a Linden Lab vendeu a plataforma? Em resumo, a empresa queria ser lucrativa e a Sansar não estava ganhando dinheiro suficiente. “Nós incubamos a Sansar”, explicou Altberg. “Conseguimo-la e vamos. É uma tecnologia fantástica, mas ainda é uma forma de a pista se tornar positiva em termos de dinheiro”.”

Altberg disse que, em última análise, foi uma “decisão estratégica” vender a Sansar e dar à equipa de desenvolvimento uma oportunidade de se ramificar por conta própria. “Estou super entusiasmado por conseguirmos encontrar uma maneira de eles continuarem a viagem”, explicou ele.

Primeiro, porém, a empresa precisava encontrar um comprador. Considerou “um monte de caminhos diferentes”, de acordo com Altberg, que incluía alguns proprietários maiores. No final, ela se instalou no Wookey Project Corp., uma start-up pouco conhecida que quer criar “uma nova geração de experiências AR/VR online”, de acordo com um comunicado de imprensa da Linden Lab. Altberg descreve a empresa como um “tipo de investidor realmente arrasador”, que quer um desafio e está preparado para deixar a equipe Sansar conduzir sua própria agenda. O CEO da Wookey também vive na mesma cidade que Altberg, o que provavelmente ajudou a fechar o negócio.

Com a Sansar fora dos seus livros, a Linden Lab é agora “uma empresa muito lucrativa”, de acordo com Altberg. “Second Life é uma máquina de dinheiro mais antiga, muito estabelecida, que funciona muito bem, e neste momento, estamos vendo um tremendo crescimento acontecendo enquanto falamos. Enquanto a Sansar é uma VC, mais a longo prazo, precisa de mais investimentos. Misturar aqueles dois dentro de um pequeno estúdio como o Linden Lab foi meio complicado, então foi mais fácil tê-los separados”

O time por trás do Second Life não desistiu completamente do Sansar. A plataforma usa Tilia, um sistema da Linden Lab que permite aos usuários transformar suas vendas de ativos personalizados em dinheiro no mundo real. “Chegamos a um ponto em que a Tilia está totalmente licenciada e está começando a oferecer serviços a terceiros”, explicou Altberg. “A primeira terceira parte que está ao vivo e funcionando é a Sansar”

Sansar continuará focada em eventos de entretenimento em larga escala, de acordo com Altberg. A Linden Lab, por sua vez, vai dobrar no Second Life. A empresa está atualmente no meio da mudança de sua infraestrutura baseada em nuvem para uma plataforma de terceiros. “Em vez de termos que alimentar, construir e manter nossa própria infraestrutura para muitas coisas, vamos poder contar com alguém fazendo isso por nós”, explicou Altberg. A Linden Lab também está trabalhando em uma série de melhorias para os usuários, tais como a capacidade de personalizar mundos e “trocar ambientes de maneira que nunca foram capazes de fazer antes”,”

“À medida que os mercados bloqueiam, vemos os números nesses mercados subirem”,”

É uma época estranha, mas emocionante para a plataforma social, que foi lançada pela primeira vez em junho de 2003″. Neste momento, todos ficam em casa para se protegerem a si próprios e aos outros da pandemia do coronavírus. Isso significa que inúmeras empresas e instituições educacionais estão à procura de formas de comunicação e colaboração remota. Ferramentas focadas em empresas como Slack, Zoom e Microsoft Teams se beneficiaram claramente desta súbita mudança digital. De acordo com Altberg, o uso do Second Life também está crescendo de pessoas que querem se sentir mais próximas de seus amigos, família, estudantes e colegas de trabalho.

“Estamos vendo surtos de novos registros”, disse ele. “Nós também podemos ver a diferença pelos mercados. À medida que os mercados fecham, vemos os números nesses mercados a subir”. De acordo com Altberg, Sansar tem experimentado um aumento de interesse semelhante: “A procura que vimos antes da separação foi realmente fascinante.”

De longe, o Second Life e a Sansar podem parecer concorrentes directos. Mas não é esse o caso. Second Life, como seu nome sugere, é sobre dar às pessoas outra identidade e existência online. A Sansar, por sua vez, está agora focada na indústria da música a laser e a criar a melhor experiência tanto para artistas como para fãs. O Second Life também não tem planos de apoiar os fones de ouvido VR em breve. “Eles têm a oportunidade de visar, eu acho, um tipo de caso de uso diferente e um tipo de cliente diferente do Second Life”, disse Altberg. “É por isso que eu acho que… não é realmente competitivo nesse sentido”

Em vez disso, as duas equipes estarão torcendo uma pela outra. Ambas as plataformas têm uma rara oportunidade, afinal de contas, de converter usuários novos e retornados em pessoas que querem ficar muito tempo depois que a pandemia de coronavírus se estabilizou. “Estou muito esperançoso para Sansar a longo prazo, mas agora essa é a sua jornada”, explicou Altberg. “E eu estou torcendo por eles. Nós vamos apoiá-los. Somos parceiros com eles. Somos amigos com eles.”