Por que os pandas não hibernam?

Pandas gigantes, em alguns aspectos, são anomalias da evolução. A sua ancestralidade, tanto quanto os especialistas podem concluir, mostra que descendem de carnívoros amantes da carne. De facto, até mesmo a construção biológica de um panda gigante dos tempos modernos dita que é um carnívoro. Em outras palavras, seu trato digestivo é construído para quebrar a carne e é inadequado para quebrar os caules de bambu eficientemente.

Este fato é surpreendente, já que a primeira coisa que as pessoas geralmente associam aos pandas é o bambu. De facto, até 99% da sua dieta é bambu. Mas se eles tiverem sistemas digestivos carnívoros, será que alguma vez se deparará com um panda na selva a festejar a presa? A resposta é simplesmente não.

Isto não quer dizer que os pandas sejam objectores de consciência à prática de comer carne. Assim como você não vai encontrar pandas no banquete selvagem de carne, você não vai encontrá-los carregando sinais e protestando contra um banquete de veado de tigre.

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Pandas gigantescos comerão ocasionalmente carne quando oferecidos, mas eles são predadores não qualificados. Talvez a evolução tenha favorecido os pandas que dependiam do bambu porque a erva está disponível durante todo o ano. Por qualquer razão, depois de milhares de anos comendo-o, eles cresceram no gosto pelo bambu, tanto que preferem ele a carne pré-maturada e outros alimentos.

Esta preferência é infeliz por muitas razões. Como os pandas possuem vias digestivas curtas e carecem de bactérias e protozoários especiais que os herbívoros usam para quebrar a celulose, os pandas obtêm uma quantidade sombria de nutrientes a partir do bambu. Os carnívoros normalmente extraem 60 a 90% da energia de uma refeição, enquanto os pandas gigantes obtêm cerca de 20% de bambu (num dia bom) .

Para acumular energia suficiente para passar o dia, os pandas gigantes comem uma enorme quantidade de bambu — cerca de 18 quilos por dia . Não que o dia do panda seja incrivelmente extenuante, pois a maior parte dele (12 a 16 horas) é gasta comendo. Adicione isso a 8 a 12 horas de sono para conservar energia, e você tem um animal que come para ter energia suficiente para comer.

Uma pessoa poderia pensar que a hibernação seria uma ótima maneira para o panda gigante conservar energia. Mas a sua dieta de bambu é exactamente o que o impede de conseguir um período de sono prolongado. Os pandas gigantes não conseguem acumular gordura corporal suficiente para meses sem comida; o bambu não fornece energia suficiente para permitir que o panda sustente um longo período sem comer.

Mas, será que isto faz do panda gigante uma excepção entre os ursos? A seguir, vamos aprender porque “urso panda” pode ser um nome errado.