Por que a gripe de 1918 se tornou 'América's Pandemia Esquecida'

A pandemia de gripe de 1918 e 1919 foi um evento profundamente traumático. Ela matou cerca de 50 milhões de pessoas e infectou até um terço da população mundial. Ao contrário da maioria das estirpes de gripe, esta foi particularmente mortal para jovens adultos entre 20 e 40 anos, o que significa que muitas crianças perderam um ou ambos os pais. Para médicos e cientistas que acreditavam estar começando a vencer as doenças infecciosas, a pandemia foi um golpe devastador. Depois que acabou, ninguém realmente queria falar sobre isso – e além disso, havia muito mais acontecendo.

“Quando eu ensino meus E.U.A. Quando ensino meu curso de história nos EUA, digo aos meus alunos, 1919 está na corrida pelo pior ano da história americana”, diz Nancy Tomes, uma ilustre professora de história da Universidade Stony Brook que escreveu sobre a pandemia.

Em 1919, os EUA ainda estavam lutando contra a pandemia, tinham acabado de travar uma guerra e agora estavam em profunda recessão. Houve greves em todo o país, incluindo a primeira greve geral em Seattle. Durante o Verão Vermelho daquele ano, multidões de brancos atacaram violentamente comunidades negras, e negros americanos – muitos dos quais haviam servido seu país na Primeira Guerra Mundial e estavam cansados de uma cidadania desigual – lutaram de volta. E no meio do primeiro Red Scare, o Departamento de Justiça respondeu aos bombardeios anarquistas de alto nível com os Palmer Raids.

Sejam quais forem as razões, os americanos não pareciam querer falar sobre sua experiência durante a pandemia. E porque eles estavam relutantes em falar ou escrever sobre a pandemia, as gerações futuras nem sempre estavam cientes disso. Tornou-se, como o falecido historiador Alfred W. Crosby colocou no título do seu livro de 1974, “A pandemia esquecida dos Estados Unidos”

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Pandemia foi evento traumático para médicos

Os primeiros casos registrados da gripe de 1918 foram num acampamento do Exército dos EUA no Kansas, em março de 1918. No final do verão e início do outono, uma segunda onda mais mortal de gripe surgiu e causou uma devastação particular no Campo Devens, em Massachusetts. Cerca de um terço das 15.000 pessoas no acampamento foi infectado e 800 morreram. Victor Vaughan foi um dos médicos que testemunhou este surto. No entanto, em seu livro de 1926, A Doctor’s Memories, ele mal mencionou este importante evento histórico.

“Eu não vou entrar na história da epidemia da gripe”, escreveu ele. “Ela circundou o mundo, visitou os recantos mais remotos, tomando o pedágio dos mais robustos, não poupando nem soldado nem civil, e ostentando sua bandeira vermelha diante da ciência”.

Antes de 1918, Vaughan e muitos outros médicos estavam extremamente otimistas sobre sua capacidade de combater a doença. Embora as doenças infecciosas ainda fossem responsáveis por uma porcentagem maior de mortes nos Estados Unidos do que hoje, os avanços na medicina e no saneamento fizeram com que médicos e cientistas se sentissem confiantes de que um dia poderiam eliminar em grande parte a ameaça dessas doenças.

A pandemia de gripe mudou tudo isso. “Foi, para ele, um evento realmente traumático que o fez questionar sua profissão e o que ele pensava saber sobre as possibilidades da medicina moderna”, diz Nancy Bristow, presidente do departamento de história da Universidade de Puget Sound e autora da Pandemia Americana: The Lost Worlds of the 1918 Influenza Epidemic.

A gripe de 1918 também está conspicuamente ausente dos livros de outros médicos. Hans Zinsser, que trabalhou para o Departamento Médico do Exército durante a pandemia, não discutiu isso em Ratos, Piolhos e História, seu livro de 1935 sobre o papel da doença na história.

“Uma das razões pelas quais eu acho que não falamos sobre a gripe por 100 anos foi que esses caras não estavam falando sobre isso”, diz Carol R. Byerly, autora de Fever of War: The Influenza Epidemic in the U.S. Army during World War I. “Eles diriam, ‘nós realmente não tínhamos muita doença infecciosa, exceto pela gripe;’ e ‘nosso acampamento se saiu muito bem, exceto por aquela epidemia de gripe'””

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Few Personal Stories Were Published

Não foram só médicos. Ninguém realmente queria falar ou escrever sobre como era viver através da gripe. Artigos de jornal sobre a pandemia geralmente não descreviam as histórias pessoais daqueles que morreram ou sobreviveram, diz J. Alex Navarro, diretor assistente do Centro de História da Medicina da Universidade de Michigan e um dos editores-chefe de The American Influenza Epidemic de 1918-1919: A Digital Encyclopedia.

“É impressionante para mim”, diz ele. “Eu li… provavelmente milhares de artigos de jornal sobre a gripe de todas essas cidades ao longo da pandemia, e eu posso listar as que se destacam que falam sobre as tragédias pessoais do povo comum, porque são tão poucas e distantes”

Navarro relembra uma dessas histórias em Chicago sobre Angelo Padula, um homem que saiu uma noite para encontrar um médico para sua família gripada. Encontrar e oferecer cuidados médicos era extremamente difícil para famílias pobres como a sua. Quando Padula não conseguiu localizar ninguém para ajudá-lo, ele saltou para o rio Chicago e afogou-se.

Durante as décadas seguintes, os historiadores que escreveram por volta de 1918 concentraram-se mais na Primeira Guerra Mundial do que na gripe, apesar de a gripe ter tido um grande impacto na guerra. Os eventos caóticos de 1919 podem também ter ensombrado o trauma específico da pandemia. Isso teve consequências não só para o registro histórico, mas provavelmente também para aqueles que sobreviveram à gripe.

“Algo que sabemos sobre o trauma agora é que quando as pessoas sofrem através de experiências realmente traumáticas… a oportunidade de falar através do seu trauma e ser ouvido enquanto você conta a história é realmente essencial”, diz Bristow. “Então o esquecimento teve consequências, penso eu.”

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