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“Saúde” é um conceito positivo multidimensional que envolve uma variedade de características, que vão da capacidade à integridade, da aptidão física ao bem-estar. Segundo o primeiro princípio da constituição da Organização Mundial da Saúde (OMS) “A saúde é um estado de completo bem-estar físico, mental e social e não apenas a ausência de doença ou enfermidade” (1). Esta constituição foi adotada pela Conferência Internacional de Saúde realizada em Nova York em junho de 1946; foi assinada em julho de 1946 pelos representantes de 61 Estados e entrou em vigor em 1948. Esta definição clássica, com setenta anos de idade, da OMS é hoje considerada histórica e representa um marco fundamental no caminho diacrónico que começa, na medicina ocidental, com a definição de saúde proposta pela Escola Hipocrática (2).

O médico grego Hipócrates de Cos (460-ca.377) é considerado o pai da medicina no mundo ocidental e o fundador de uma escola segundo a qual o corpo humano era retido para ser um recipiente de quatro líquidos, os chamados humores. Sangue, catarro, bílis preta e bílis amarela eram esses humores, e a saúde era constituída pelo estado de equilíbrio dessas substâncias. Por sua vez, a doença era a condição do seu desequilíbrio (3). A saúde, tal como formalizada no quadro conceptual da Escola Hipocrática, era uma concepção filosófico-naturalista, mantendo, no entanto, consequências práticas relevantes e duradouras. Com efeito, dado que o sangue, devido à sua localização e composição, era o único humor que podia ser recolhido com segurança, a sangria tornou-se nos séculos V-IV antes de Cristo a intervenção “terapêutica” universal implementada para restaurar a boa saúde no caso de cada doença, potencialmente. Esta queda prática da ideia teórica clássica grega de saúde permaneceu decisivamente activa durante muitos séculos; de facto, no início do século XX, em muitos prestigiados hospitais europeus, a sangria era ainda considerada a pedra angular do tratamento de várias patologias, desde a pneumonia à tuberculose. Mesmo a consolidada tradição médica ocidental de administrar purgas e eméticos aos doentes encontra a sua motivação conceptual na teoria do humor hipocrático (4).

No decurso da Renascença (séculos XIV-XVIII) outros conceitos de saúde foram propostos por médicos e estudiosos ilustres. Segundo o médico e alquimista germano-suíço Philippus Aureolus Theophrastus Bombastus von Hohenheim, geralmente conhecido como Paracelsus (1493-1541), a saúde humana residia na correspondência harmônica entre o microcosmo do ser humano e o macrocosmo do universo inteiro. Paracelso não só atribuía as causas das doenças a diferentes entidades – o ideal, o espiritual, o natural, o venenoso e o planetário – como escreveu no seu “Opus Paramirum” (1531), mas também aos princípios identificados em enxofre, mercúrio e sal (5). No caso das patologias, e para restabelecer o estado filosófico-físico de saúde, Paracelso prescreveu remédios derivados da alquimia e sugeriu a ampla implementação do conceito de semelhança como princípio curativo (a famosa ideia de “similia similibus” – “as coisas devem ser tratadas com coisas semelhantes”) (6). Ainda no século XVI, o médico e astrônomo italiano Girolamo Fracastoro (1478-1553) apresentou uma visão inovadora da saúde e da doença. Com base na observação das muitas e graves doenças infecciosas de sua época, Fracastoro formulou a hipótese de que as patologias eram determinadas pela transmissão de “seminários” (“sementes” de doenças) que se propagavam de pessoas doentes para pessoas saudáveis por contato direto ou por meio de objetos pessoais (7). A idéia destes “seminários”, para todos os efeitos e propósitos precursores de germes e micróbios modernos, foi especificamente elaborada por este médico e geólogo italiano através de sua ampla consideração da frequente e devastadora ocorrência da sífilis (8). Os conceitos de saúde e doença identificáveis nos trabalhos de Fracastoro antecipam, segundo alguns historiadores médicos, a moderna avaliação “epidemiológica” de patologias (infecciosas) em grandes populações.

No século XVIII os conceitos de saúde e doença foram desenvolvidos e enriquecidos por outros estudiosos notáveis privilegiando, em diferentes países europeus e em vários contextos culturais, visões “anatômicas” ou “fisiológicas” da matéria (9). O médico e anatomista italiano Giovanni Battista Morgagni (1682-1771) manteve a boa saúde para ser o status de integridade clínico-anatômica do organismo humano. Clínico e patologista ilustre, ele considerava doença a alteração anatômica de um ou mais órgãos do corpo humano, que ele tinha descrito com precisão como consequência de centenas de dissecções realizadas pessoalmente (10). Por razões “fisiológicas”, o médico escocês John Brown (1735-1788), defensor da teoria da “excitabilidade” da medicina, foi da idéia de que a saúde humana dependia da interação sonora entre a excitabilidade interna típica do corpo e os numerosos estímulos externos, que ele chamou de “poderes excitantes”, aos quais os organismos humanos são submetidos e aos quais eles tinham que responder (11). Como consequência, Brown subdividiu as doenças de acordo com a sua capacidade de exercer uma influência sobre ou subestimulante sobre o corpo humano (12). O professor suíço de medicina e biólogo Albrecht von Haller (1708-1777), considerado um dos fundadores da fisiologia experimental, e sua obra-prima “Elementa physiologiae corporis humani” de 1766 devem ser lembrados (13). No contexto da saúde humana e da patologia que investigou em termos fisiológicos, forneceu uma descrição completa da faculdade perceptiva característica das fibras nervosas, que se tornou o seu famoso conceito de “sensibilidade”, e forneceu uma descrição da capacidade muscular contrátil provocada pela irritação (“irritabilidade”) (14, 15).

No século XIX as idéias de saúde e doença baseadas na pesquisa fisiológica e anatômica foram mais aprofundadas. “Fisiologicamente falando, o filósofo e fisiologista francês Claude Bernard (1813-1878), considerado pioneiro na aplicação dos princípios da experimentação às ciências da vida, elaborou o conceito de “ambiente interno” (“milieu intérieur”) dos organismos, levando à posterior compreensão da homeostase humana (16). Bernard não considerou a saúde e a doença como entidades rigidamente separadas, mas, pelo contrário, como dois dos componentes de um espectro contínuo, fundindo um no outro (17). “Anatomicamente” falando, foi nas dezoito centenas que o nível de investigação orgânica de Morgagni foi mais elaborado através do estudo dos constituintes dos órgãos, nomeadamente os tecidos e, mais significativamente, pela investigação dos componentes singulares dos tecidos, nomeadamente as células. Foi precisamente no contexto das células que a prestigiada escola anatómica alemã colocou, no século XIX, as raízes dos conceitos de saúde humana e patologia, identificando nas células alteradas os pontos desencadeantes das doenças (18). Um dos principais representantes desta escola, o patologista Rudolf Virchow (1821-1902), deve ser lembrado por seus estudos pioneiros sobre uma série de processos patológicos, investigados cientificamente a nível celular.

No decorrer do século XX, por um lado, o estudo de células normais e patológicas deixou espaço para a consideração de componentes subcelulares, e a medicina tornou-se cada vez mais molecular e sub-microscópica; por outro lado, uma renovada atenção global aos seres humanos, tanto saudáveis como doentes, deu origem a definições sinérgicas e multifacetadas de saúde (e doença). Um exemplo é precisamente o da OMS apresentado no início deste texto, que mostra como se teve em conta não só as características físico-anatômicas, mas também as psico-psicológicas e sócio-funcionais.

O progresso das ciências médicas nas dezenove centenas foi explosivo, com muitas realizações novas e originais que levaram a uma mudança de paradigmas clássicos em várias áreas biomédicas (19,20), entre as quais a ampla epistemologia que trata dos próprios conceitos de saúde e doença pode ser lembrada. Como consequência, mesmo o conceito histórico de saúde da OMS tornou-se, por sua vez, objeto de discussão científica e bioética, demonstrando que a fascinante jornada pelas noções de saúde e doença, cujos marcos fundamentais foram brevemente propostos, ainda está em curso.