Zabijając bogów: Ostatnia nadzieja dla najrzadszego na świecie gada

Osiemdziesięcioośmioletni Le Huy Hoanh wstaje ze swojej ławki i starannie nalewa herbatę w wiejskim Wietnamie, i naśladuje dla nas, jak kiedyś zabijał bogów. Z jego długiej włóczni i sieci flanked w okrutne haki, Hoanh był znany przez dziesięciolecia w swojej małej wiosce jako zdolny myśliwy z Yangtze gigantycznego żółwia softshell (Rafetus swinhoei).

Hoanh wygląda energiczny i zdrowy dla octogenarian, mówiąc z ożywieniem w języku wietnamskim. Nietrudno wyobrazić go sobie jako młodszego człowieka, łapiącego i zabijającego największego na świecie żółwia niemorskiego, ważącego ponad 200 kilogramów (440 funtów) – obecnie prawdopodobnie najbardziej zagrożonego zwierzęcia na naszej planecie.

W wietnamskiej mitologii, Yangtze gigantyczny żółw softshell jest również żywym przedstawicielem Wielkiego Boga Żółwia, Kim Qui. The historia iść coś w ten sposób: Mistrz Kim Qui, bóstwo zwane Królem Smoków, podarował cesarzowi Lê Lợi swój legendarny miecz, znany jako „Wola Nieba”. Dzięki niemu Lê Lợi wyzwolił Wietnam spod tysiącletniego panowania Chińczyków. Po sukcesie zbliżył się do niego Kim Qui, który poprosił o zwrot miecza dla Smoczego Króla. Lê Lợi przekazał legendarny miecz żółwiowemu bogu i nazwał to miejsce „Jeziorem Zwróconego Miecza” lub Jeziorem Hoan Kiem.

Podczas gdy ostatni żółwiowy bóg Hoan Kiem zginął w 2016 roku („To było jak utrata części naszej kultury”, Hoang Van Ha, konserwator z Asian Turtle Program, lub ATP, powiedział The New Yorker), gatunek nie zniknął całkowicie – tylko prawie.

Dzisiaj, naukowcy wiedzą na pewno o trzech zwierząt: jeden w niewoli (mężczyzna) i dwa w środowisku naturalnym (płeć nieznana), ale nie zamieszkujących to samo jezioro. Jedyna znana samica zmarła w niewoli w kwietniu ubiegłego roku, co sprawia, że poszukiwania innej samicy są najważniejsze.

Still, Tim McCormack, szef ATP z siedzibą w Hanoi, nie jest zrozpaczony. Mówi, że wciąż jest szansa na uratowanie tego gatunku – jeśli będziemy działać szybko.

Z tylko trzema znanymi zwierzętami wciąż żywymi, czas jest najważniejszy. Samiec w niewoli, w Chinach, może być niezdolny do rozmnażania. W Wietnamie od dawna istnieje osobnik w jeziorze Dong Mo, ale w 2018 roku ATP potwierdziło kolejne zwierzę na wolności: jedno w jeziorze Xuan Khanh. A McCormack podejrzewa, że inni mogą nadal ukrywać się w wietnamskich jeziorach i rzekach, a może nawet po drugiej stronie granicy w Laosie. Musimy tylko znaleźć ocalałych, złapać ich i sprowadzić parę hodowlaną razem, zanim sytuacja naprawdę stanie się zbyt późna.

„Możliwości odzyskania są dość wysokie”, mówi mi McCormack, gdy jedziemy przez maniakalny ruch w Hanoi. Mówi, że samica może złożyć od 30 do 40 jaj w jednym sprzężeniu, i więcej niż jedno sprzężenie rocznie.

Z jedną zdrową parą, i odrobiną szczęścia, globalna populacja może przejść z trzech do ponad 50 w ciągu 12 miesięcy.

Dong Mo Lake

Już godzinę poza zgiełkiem Hanoi leży ciche Dong Mo Lake, malownicze, rozległe ciało wody w cieniu mocno zalesionej góry Ba Vi. Dong Mo nie jest tak naprawdę jeziorem, ale zbiornikiem wodnym o powierzchni 1400 hektarów (3460 akrów), utworzonym po spiętrzeniu wód Rzeki Czerwonej ponad 40 lat temu.

Tama jest sposobem, w jaki McCormack i jego zespół podejrzewają, że żółwiowy bóg znalazł tu swoją drogę. McCormack i jego zespół wierzą, że Yangtze gigantyczne żółwie softshell, jak sama nazwa wskazuje, nie są naprawdę żółwie jeziora; są rzeki i mokradła żółwie. Historycznie, zamieszkiwały one rzekę Jangcy w Chinach i Rzekę Czerwoną zarówno w Chinach jak i w Wietnamie, a także przyległe tereny podmokłe. W swoim naturalnym środowisku żółwie prawdopodobnie migrowały przez rzeki i gnieździły się na piaszczystych ławicach na terenach podmokłych.

McCormack uważa, że kiedy tamy zostały zbudowane, kilka żółwi utknęło w jeziorach i zbiornikach, takich jak Dong Mo. Te zbiorniki wodne mogą być suboptymalnym siedliskiem – nie wiemy – ale z pewnością uniemożliwiły żółwiom z różnych jezior spotkanie i kojarzenie.

W tym samym czasie populacja żółwi rozbiła się. Gdy ludzie budowali tamy, wyrzucali zanieczyszczenia i przeławiali wielkie szlaki wodne Azji Wschodniej, zabiliśmy niegdyś wspaniałe żółwie rzeczne. A gdy ludzie niszczyli mokradła, głównie pod pola ryżowe, wyniszczali żółwie jeszcze bardziej. Ci, którzy przeżyli, prawdopodobnie ulegli myśliwym.

Wybieramy łódź na jezioro, kierując się w stronę dużej wyspy. The chances of actually seeing this turtle god are slim, I’m told repeatedly, but everyone on the boat still keeps a keen eye out.

The Yangtze giant softshell turtle is undeniably a strange-looking god: its long flat carapace and squishy body make it look, at times, like rolled-out, forest-green dough, the biggest weighing a stunning 150 to 220 kg (330 to 485 lb). Ma długą szyję, zdolną do peryskopowania jak wydra, cętkowany pysk, goggly oczy i świński nos – jego oblicze nie przypomina kosmity z Gwiezdnych Wojen.

Ale jego dziwność i rzadkość jest tym, co mnie tu przywiodło. Gatunek ten jest numerem 20 na liście gadów EDGE Towarzystwa Zoologicznego w Londynie, które klasyfikuje gatunki w oparciu o kombinację ich genetycznej odrębności i tego, jak bardzo są zagrożone. Jangcy olbrzymi żółw skorupkowy ma jednego żyjącego bliskiego krewnego: żółwia Eufratesa (Rafetus euphraticus), który jest obecnie wymieniony jako zagrożony przez IUCN i zajmuje 59 miejsce na liście EDGE.

Po krótkiej przejażdżce docieramy na wyspę i spotykamy Nguyen Van Trong. Po sześćdziesiątce, były rybak, Trong jest teraz pełnoetatowym obserwatorem żółwi. Przed budową tamy na Rzece Czerwonej, wyspa ta była jego domem, na której znajdowała się pierwotna wioska. Kiedy tama została zbudowana, wieśniacy zostali zmuszeni do przeniesienia się do nowego miejsca na skraju zbiornika.

Trong mówi mi przez tłumacza, że pamięta wiele żółwi w okolicy, kiedy był bardzo młody. Teraz, prawdopodobnie jest tylko jeden tutaj, ale Trong zna tego osobnika bardzo dobrze. Można powiedzieć, że się przywiązał.

„Jeśli idzie do pracy i nie widzi go tego dnia, czasami czuje się trochę smutny – co okazuje się być przez wiele dni”, mówi mi tłumacz.

Średnio, Trong widzi żółwia około dwóch do trzech razy w miesiącu. Jeśli mieszkańcy wioski nie widzą go przez kilka miesięcy, McCormack mówi, „zaczynają się martwić”.

Z obecnością konserwatorów tutaj, mieszkańcy wioski przyszli zobaczyć zwierzę jako jedno z ich własnych.

„Wszyscy ludzie w wiosce i wszyscy rybacy teraz wiedzą, że ten gatunek Rafetus w tutaj bardzo rzadki. Chcą utrzymać go przez długi czas dla wszystkich studentów w wiosce może zobaczyć go w przyszłości,” Trong mówi przez tłumacza. „Utrzymują go dla, tak, przyszłych pokoleń.”

W tym celu części jeziora stały się strefami zakazu połowów. Tymczasem zespół mówi mi, że za każdym razem, gdy któryś z ponad 50 rybaków z wioski zobaczy żółwia, dzwoni do Trong.

Podążamy w górę wyspy i odwiedzamy niedawno zbudowaną bambusową chatkę dla wygody Trong’a, więc ma on schronienie, w którym może usiąść podczas oglądania żółwia z Dong Mo, aby dokonać jego pojawienia się. Nie ma go podczas naszej krótkiej wizyty, ale tego należy się spodziewać po tym nieśmiałym bogu.

Xuan Khanh Lake

Około 20 kilometrów (12 mil) na północny zachód od Dong Mo siedzi inne jezioro: Xuan Khanh, mniejsze i mniej malownicze niż Dong Mo, ale, od 2018 roku, znany dom dla innego żółwia gigantycznego softshell Yangtze.

Tutaj ATP użył innej strategii, aby znaleźć żółwia: po tym, jak raporty i zdjęcia zwierząt okazały się niejednoznaczne, zwrócili się do środowiskowego DNA, lub eDNA. Biorąc próbki wody, byli w stanie ostatecznie udowodnić, że żółw jangcy żyje tutaj.

Ale eDNA ma swoje ograniczenia w poszukiwaniu większej liczby żółwi: McCormack mówi, że technologia ta nie jest „srebrną kulą”, na którą liczyli. Odkryli, że eDNA może dać wiele, wiele potencjalnych fałszywych negatywów, prawdopodobnie z powodu próby uzyskania DNA pojedynczego zwierzęcia z dużego zbiornika wodnego. Innymi słowy, okazuje się, że uzyskanie DNA dla żółwia Yangtze giant softshell jest jak znalezienie igły w stogu siana lub, wiesz, pojedynczego żółwia w ogromnym zbiorniku wodnym.

Oznacza to, że chociaż zespół rozmieścił eDNA w innych zbiornikach wodnych – i otrzymał tylko negatywne wyniki – nadal nie może wykluczyć innych żółwi.

Zamiast wypływać łodzią, rozmawiamy na krótkim spacerze, w upalne popołudnie, wokół niewielkiej części Xuan Khanh, w zasięgu wzroku miejsca, gdzie żółw najczęściej przebywa. Podobnie jak w Dong Mo, nie pojawia się bóg żółwi, ale według DNA, przynajmniej, jest tam, tuż pod powierzchnią.

Ale mając tylko trzy zwierzęta, czy można coś zrobić? Tak, mówi McCormack. Istnieją dwa następne kroki: jeden to ustalenie płci dwóch żółwi w jeziorach. Drugi to wzmożenie poszukiwań kolejnych osobników.

Potwierdzenie jednej samicy może zrobić różnicę. Jeśli tak się stanie, duże decyzje będą musiały być podjęte: czy hodowla powinna być próbowana w środowisku naturalnym lub w niewoli.

„Myślę, że każdy ma plusy i minusy,” McCormack mówi.

Obecnie, mówi, najbardziej prawdopodobny plan byłby do próby hodowli w niewoli, ale na miejscu. To pozwoli konserwatorów i weterynarzy zdolność do ścisłego monitorowania procesu, ale zachować zwierzęta z oczu opinii publicznej (w przeciwieństwie do, powiedzmy, w zoo) i pozwalają personel do korzystania z lokalnej wody z jezior. W przypadku znalezienia innych żółwi, mogłyby one zostać przeniesione do tego samego miejsca. Do tej pory nie ma żadnego obiektu zbudowanego w tym celu, ale McCormack mówi, że rozważanych jest kilka miejsc, w tym wyspa na Dong Mo.

Wraz z ATP, obecna propozycja obejmuje liczne grupy ochrony przyrody, w tym Wildlife Conservation Society, Global Wildlife Conservation, Turtle Survival Alliance, Indo-Myanmar Conservation, Hanoi University of Science, i oczywiście wietnamskich urzędników.

Ale McCormack mówi, że to, co jest najbardziej potrzebne, to finansowanie.

„To niesamowite – gatunek jest tak rzadki, ale jeśli spojrzeć na finansowanie i dostępne zasoby, jest to dość ograniczone. Jeśli spojrzymy na ochronę tygrysów czy słoni, mówimy o milionach dolarów przeznaczanych na ten cel. W przypadku tych gatunków jest to bardzo niewiele w porównaniu z nimi.”

Większość pieniędzy pochodzi obecnie z dotacji i ogrodów zoologicznych, zwłaszcza Cleveland Metroparks Zoo w USA.

Ale aby zbudować obiekt, McCormack mówi, „potrzebujemy dużo więcej funduszy.”

Łowca

Le Huy Hoanh, były łowca żółwi, mieszka w wygodnym wiejskim otoczeniu w wiosce niedaleko jezior, które odwiedzamy. Dumny ojciec 10 dorosłych dzieci, robi nam herbatę i opowiada o dawnych czasach, kiedy żółwie Yangtze gigantyczne softshell były jeszcze obfite i przygoda była wysoka.

Hoanh, dorastając w latach 30-tych, nauczył się jak polować na żółwie od ojca i dziadka. Kiedy miał około 12 lat, myśliwi wypływali w grupach po czterech na małych łodziach i używali włóczni lub harpunów, aby spróbować zabić zwierzęta, prawie jak miniaturowa wersja dawnych wielorybników. Ale coraz częściej używano haków i lin jako łatwiejszej, mniej niebezpiecznej opcji. Polowanie wydaje się być w dużej mierze sportem wiejskim, z wieloma mężczyznami biorącymi udział, ale specjalnymi łowcami byli ci wykwalifikowani w spearing.

Przez karierę myśliwską, która obejmowała około sześć dekad, Hoanh mówi, że złapał sześć dużych żółwi w jeziorze Suoi Hai i 17 na mokradłach Dam Long. Wiele mniejszych zwierząt również mogło zostać złapanych. W latach czterdziestych, jak mówi Hoanh, Rzeka Czerwona przerwała swoje brzegi, wysyłając wiele żółwi Yangtze giant softshell do jeziora Dong Mo, gdzie przez krótki czas były one tak powszechne jak „kurczaki w ogrodzie”. Prawie wszystkie z tych zwierząt zostały złapane jako jedzenie dla wsi, często spożywane z winem ryżowym.

„Żółwie softshell nie sprzedawały się za nic innego na rynku. Były po prostu rzeźne i spożywane lokalnie, większość z nich” – mówi McCormack. „Dopiero niedawno, gdy stały się rzadkie, jest na nie większy popyt.”

Teraz popyt na chińską medycynę tradycyjną oznacza, że kości żółwi mogą być warte niewielki zysk. Hoanh mówi nam, że kłusownicy sprzedali kości jednego żółwia za 45 milionów wietnamskich dongów – prawie 2000 dolarów.

„To wtedy ludzie zaczęli zdawać sobie sprawę, że są rzadkie”, dodaje McCormack.

Jednakże masywne zwierzęta nie są łatwe do złapania. Nie tylko stare żółwie mogą ważyć więcej niż dwaj mężczyźni razem wzięci – jedno ugryzienie z ich dziobatej paszczy może oderwać ciało człowieka. Hoanh opisuje je jako „bardzo szybkie”, opowiadając nam jak podczas jednej eskapady żółw zdołał wywrócić łódź myśliwych i uciec.

Pytam Hoanh, przez tłumacza, jak smakuje gigant? Odpowiada: „Smakuje jak żółw w miękkiej skorupie.”

Słuchając, myślę o tym, jak historie Hoanh’a przypominają te o mitycznych łowcach smoków lub XIX-wiecznych wielorybnikach: rodzaj walki człowieka z bestią, posypka legendy. Ale w tym przypadku bestia, o której mowa, już zmierza w kierunku możliwego wyginięcia.

Po naszym wywiadzie Hoanh pokazuje nam długie włócznie używane do zabijania gigantycznych żółwi, oraz sieci, rozmieszczone z setkami ostrych zakrzywionych haczyków, rozmieszczonych w celu ich uwięzienia.

Hoang złapał swojego ostatniego żółwia w latach 90-tych i sprzedał go firmie turystycznej. Nikt nie wie, co się z nim stało. Hoang mówi, że nadal próbował polować przez kolejne kilka lat, ale większość zwierząt już wtedy nie żyła. Szacuje, że ostatnie zwierzę, na które próbował zapolować, ważyło 400 kg (880 lb) – prawie dwa razy więcej niż jakikolwiek znany mu żółw jangcy. Udało mu się uciec. Być może był to ostatni gigant w jego karierze. Albo mit, równie dobry jak bóg.

Wietnam zmienił się znacznie od czasu, gdy Hoang był dzieckiem. Urodził się pod rządami francuskimi, potem przyszła okupacja japońska. Pojawił się Ho Chi Minh, upadek Francji i wojna wietnamska (kiedy Hoang miał czterdzieści lat), lub jak nazywają ją tutaj, wojna amerykańska. W końcu, zjednoczenie i niepodległość. A teraz giganty, na które kiedyś polował, są już prawie przeszłością, bardziej mitem niż rzeczywistością.

Ale historia żółwiowego boga, Kim Qui, nie musi się tu kończyć. Możliwe jest – przy odpowiednich środkach, może nawet prawdopodobne – że obrońcy przyrody znajdą parę zdolną do rozrodu. Już jedno gniazdo dałoby szansę gatunkowi. Kilka zdrowych zwierząt mogłoby doprowadzić do populacji liczonej w setkach w ciągu zaledwie kilku lat.

Może pewnego dnia, zwierzę mogłoby nawet zostać sprowadzone do domu, do swojego „Jeziora Zwróconego Miecza” w Hanoi.

Mit odnowiony. Bóg zmartwychwstał.