What Are the 10 Greatest Inventions of Our Time?

Konkurs sponsorowany w 1913 roku przez Scientific American poprosił o eseje na temat 10 największych wynalazków. Zasady: „nasze czasy” oznaczały poprzednie ćwierćwiecze, od 1888 do 1913 roku; wynalazek musiał mieć zdolność patentową i był uważany za datowany od jego „komercyjnego wprowadzenia.”

Percepcja jest w sercu tego pytania. Wynalazki są najbardziej znaczące, gdy możemy dostrzec zmiany historyczne, które powodują. W 2013 roku możemy nie doceniać pracy Nikoli Tesli lub Thomasa Edisona na co dzień, ponieważ jesteśmy przyzwyczajeni do elektryczności we wszystkich jej formach, ale jesteśmy pod wrażeniem zmian społecznych spowodowanych przez Internet i World Wide Web (z których oba działają na prąd zmienny, nawiasem mówiąc). Za sto lat mogą być ciekawi, o co było tyle zamieszania. Odpowiedzi z 1913 roku stanowią więc migawkę ówczesnego postrzegania.

Samolot: Wright Flyer do celów wojskowych, demonstrowany w Fort Myer, Va., w 1908 r. Image: Scientific American – November 1, 1913

Poniżej znajdują się fragmenty esejów o pierwszej i drugiej nagrodzie, wraz z zestawieniem statystycznym wszystkich nadesłanych zgłoszeń.

Eseje o pierwszej nagrodzie napisał William I. Wyman, który pracował w Urzędzie Patentowym USA w Waszyngtonie, dzięki czemu był dobrze poinformowany o postępie wynalazków. Jego lista była następująca:

1. Piec elektryczny (1889) Był to „jedyny środek do komercyjnej produkcji karborundu (najtwardszej ze wszystkich produkowanych substancji)”. Piec elektryczny przekształcił również aluminium „z metalu zaledwie szlachetnego w bardzo użyteczny” (obniżając jego cenę o 98 procent) i „radykalnie przekształcił przemysł stalowy”

2. Turbina parowa, wynaleziona przez Charlesa Parsonsa w 1884 roku i wprowadzona na rynek w ciągu następnych 10 lat. Był to ogromny postęp w napędzaniu statków, ale bardziej dalekosiężnym zastosowaniem tego wynalazku było napędzanie generatorów wytwarzających energię elektryczną.

3. Samochód napędzany benzyną. W XIX wieku wielu wynalazców pracowało nad stworzeniem „samobieżnego” pojazdu. Wyman uhonorował szczególnie Gottleiba Daimlera za jego silnik z 1889 roku, argumentując: „stuletnie uporczywe, lecz nieudane próby stworzenia praktycznego samochodu z własnym napędem dowodzą, że sukces każdego typu pojazdu, który raz spełniłby wymagania, byłby natychmiastowy. Taki sukces nadszedł wraz z pojawieniem się silnika Daimlera, a nie wcześniej.”

4. Ruchomy obraz. Rozrywka zawsze będzie ważna dla ludzi. „Ruchomy obraz zmienił rozrywki tłumów.” Pionierem technicznym, którego cytował, był Thomas Edison.

5. Samolot. Za „urzeczywistnienie odwiecznego marzenia” laury powodzenia przyznał braciom Wright, ale poza jego militarnym zastosowaniem zastrzegł sobie sąd o użyteczności wynalazku: „Przedstawia on najmniejszą użyteczność handlową ze wszystkich rozważanych wynalazków.”

6. Telegrafia bezprzewodowa. Systemy do przekazywania informacji między ludźmi istnieją od wieków, a może nawet od tysiącleci. Sygnały telegraficzne zyskały na szybkości w Stanach Zjednoczonych dzięki Samuelowi Morse’owi i Alfredowi Vailowi. Bezprzewodowa telegrafia wynaleziona przez Guglielmo Marconiego, która później przekształciła się w radio, uwolniła informacje od przewodów.

7. Proces cyjankowy. Brzmi toksycznie, prawda? Pojawia się na tej liście tylko z jednego powodu: jest używany do wydobywania złota z rudy. „Złoto jest życiodajną krwią handlu”, a w 1913 roku było uważane za podstawę handlu międzynarodowego i walut narodowych.

8. Silnik indukcyjny Nikoli Tesli. „Ten epokowy wynalazek jest głównie odpowiedzialny za obecne duże i rosnące wykorzystanie energii elektrycznej w przemyśle”. Zanim ludzie mieli elektryczność w swoich domach, skonstruowany przez Teslę silnik wytwarzający prąd zmienny dostarczał 90 procent energii elektrycznej wykorzystywanej w produkcji.

9. Maszyna linotypowa. Maszyna linotypowa umożliwiła wydawcom – głównie gazet – komponowanie tekstu i drukowanie go znacznie szybciej i taniej. Był to postęp równie wielki, jak sam wynalazek prasy drukarskiej w stosunku do wcześniejszych żmudnych, ręcznych zwojów. Niedługo nie będziemy używać papieru do pisania i czytania, więc historia druku i tak zostanie zapomniana.

10. Proces spawania elektrycznego Elihu Thomsona. W dobie masowej produkcji proces spawania elektrycznego umożliwił szybszą produkcję i budowę lepszych, bardziej skomplikowanych maszyn do tego procesu produkcyjnego.

Spawarka elektryczna wynaleziona przez Elihu Thomsona umożliwiła tańszą produkcję skomplikowanych maszyn spawanych. Obraz: Scientific American – November 1, 1913

Turbina wynaleziona przez Charlesa Parsonsa napędzała statki. Montowane masowo, stanowiły skuteczny środek napędzania generatorów elektrycznych i produkcji tego najbardziej użytecznego towaru. Obraz: Scientific American – November 1, 1913

Esej o drugiej nagrodzie, autorstwa George’a M. Dowe’a, również z Waszyngtonu, który mógł być rzecznikiem patentowym, był bardziej filozoficzny. Podzielił swoje wynalazki na te pomagające trzem szerokim sektorom: produkcji, transportowi i komunikacji.

1. Elektryczne wiązanie azotu atmosferycznego. Ponieważ naturalne źródła nawozów zostały wyczerpane w XIX wieku, nawozy sztuczne umożliwiły dalszy rozwój rolnictwa.

2. Konserwacja roślin produkujących cukier. George’owi W. McMullenowi z Chicago przypisuje się odkrycie metody suszenia trzciny cukrowej i buraków cukrowych na czas transportu. Produkcja cukru stała się bardziej wydajna, a jego podaż wzrosła skokowo, jak u dziecka na „cukrowym haju”. Być może jest to jeden z wynalazków, bez którego moglibyśmy się obejść. Ale I digress.

3. Stopy stali o wysokiej prędkości. Poprzez dodanie wolframu do stali, „narzędzia tak wykonane były w stanie ciąć z taką prędkością, że stały się prawie czerwone gorące bez utraty albo ich temperamentu lub ich krawędzi tnącej” Wzrost wydajności maszyn tnących był „nic nie brakuje rewolucji.”

4. Żarówka wolframowa. Kolejny sukces chemii. Po wolframu zastąpił węgiel w żarniku, żarówka została uznana za „udoskonaloną”. Od 2013 roku są one wycofywane na całym świecie na rzecz kompaktowych żarówek fluorescencyjnych, które są cztery razy bardziej wydajne.

5. Samolot. W 1913 roku nie był jeszcze w powszechnym użyciu jako środek transportu, ale „Langleyowi i braciom Wright należy przyznać główne zaszczyty w osiągnięciu mechanicznego lotu”. W 2013 roku irytujące aspekty komercyjnego latania liniami lotniczymi sprawiają, że transport konno i bryczką wydaje się realną alternatywą.

6. Turbina parowa. Podobnie jak w przypadku pana Wymana, turbina zasłużyła na uznanie nie tylko „w wykorzystaniu pary jako siły napędowej”, ale także w jej zastosowaniu do „wytwarzania energii elektrycznej”

7. Silnik spalinowy. Jako środek transportu, Dowe przypisuje największe zasługi „Daimlerowi, Fordowi i Duryea”. Gottleib Daimler jest dobrze znanym pionierem w dziedzinie pojazdów silnikowych. Henry Ford rozpoczął produkcję Modelu T w 1908 r. i do 1913 r. był on dość popularny. Charles Duryea wyprodukował jeden z najwcześniejszych pojazdów napędzanych benzyną, które odniosły sukces komercyjny, począwszy od 1896 r.

8. Opona pneumatyczna. Samochody do transportu osobistego były udoskonaleniem kolei. „To, co tor zrobił dla lokomotywy, opona pneumatyczna zrobiła dla pojazdu nie ograniczonego do torów”. Zasługę przypisuje się Johnowi Dunlopowi i Williamowi C. Bartletowi, z których każdy miał kamień milowy na drodze (pun intended) do udanych opon samochodowych i rowerowych.

9. Komunikacja bezprzewodowa. Marconiemu przypisuje się zasługę uczynienia komunikacji bezprzewodowej „komercyjnie praktyczną”. Dowe wygłasza również komentarz, który mógłby mieć zastosowanie również do powstania World Wide Web, stwierdzając, że łączność bezprzewodowa została „opracowana, aby zaspokoić potrzeby handlu przede wszystkim, ale przypadkowo przyczyniły się one do stosunków społecznych.”

10. Maszyny do składu. Gigantyczna prasa rotacyjna była w stanie wyprodukować masę materiałów drukowanych. Wąskim gardłem w łańcuchu produkcji było składanie płyt drukarskich. Linotyp i Monotyp pozbyły się tego wąskiego gardła.

Przesłane eseje zostały skompilowane, aby wymyślić główną listę wynalazków, które zostały uznane za 10 najlepszych. Telegrafia bezprzewodowa znalazła się na liście prawie wszystkich. Samolot” zajął drugie miejsce, choć uznano go za ważny ze względu na jego potencjał, a nie dlatego, że na niebie było tak wiele samolotów. Oto reszta wyników:

Wspomniano również o pracy Luthera Burbanka w dziedzinie rolnictwa (23); Louis Pasteur i szczepienia (20); gaz acetylenowy z karbidu (17); lampa rtęciowa (7); konserwacja roślin produkujących cukier (7); połączony film i maszyna do mówienia (10); bateria magazynowa Edisona (6); automatyczne pianino (4); Pulmotor (maszyna do oddychania) (4); telefon (4).

Film ruchomy: Pracowity Thomas Edison pomógł uczynić tę formę rozrywki technicznie wykonalną. Obraz: Scientific American – November 1, 1913

Pełna treść wszystkich nagrodzonych esejów jest dostępna po wykupieniu subskrypcji w archiwach Scientific American.

.