Teoria średniego zasięgu (socjologia)

Podejście średniego zasięgu zostało opracowane przez Roberta Mertona jako odejście od ogólnego teoretyzowania społecznego Talcotta Parsonsa. Merton zgodził się z Parsonsem, że wąski empiryzm składający się wyłącznie z prostych statystycznych lub obserwacyjnych prawidłowości nie może doprowadzić do udanej teorii. Stwierdził jednak, że „sformułowania Parsonsa były dalekie od dostarczania problematyki i kierunku dla zorientowanych na teorię empirycznych dociekań w obserwowalnych światach kultury i społeczeństwa”. Był więc bezpośrednio przeciwny abstrakcyjnemu teoretyzowaniu uczonych, którzy angażują się w próby skonstruowania całościowego systemu teoretycznego obejmującego wszystkie aspekty życia społecznego. Wprowadzając program teorii średniego zasięgu, postulował, by socjologowie skupili się na mierzalnych aspektach rzeczywistości społecznej, które mogą być badane jako odrębne zjawiska społeczne, zamiast próbować wyjaśniać cały świat społeczny. Zarówno podejście oparte na teorii średniego zasięgu, jak i same teorie średniego zasięgu postrzegał jako tymczasowe: kiedy dojrzeją, tak jak to miało miejsce w naukach przyrodniczych, zbiór teorii średniego zasięgu stanie się systemem uniwersalnych praw, ale do tego czasu nauki społeczne powinny unikać prób stworzenia uniwersalnej teorii.

Pierwotnym partnerem Mertona w tej konstrukcji był Talcott Parsons, którego teorię działania C. Wright Mills sklasyfikował później jako „wielką teorię”. (Parsons stanowczo odrzucił tę kategoryzację). Teorie średniego zasięgu są zwykle konstruowane poprzez zastosowanie technik budowania teorii do badań empirycznych, które dają ogólne propozycje dotyczące świata społecznego, które z kolei mogą być również testowane empirycznie. Przykładami teorii średniego zasięgu są teorie grup odniesienia, mobilności społecznej, procesów normalizacji, konfliktu ról i kształtowania się norm społecznych. Podejście średniego zasięgu odegrało rolę w przekształcaniu socjologii w dyscyplinę coraz bardziej zorientowaną na empirię. Było to również ważne w myśli powojennej.

W okresie powojennym teoria średniego zasięgu stała się dominującym podejściem do konstruowania teorii we wszystkich naukach społecznych opartych na zmiennych. Teoria średniego zasięgu została również zastosowana w archeologii przez Lewisa R. Binforda oraz w teorii finansów przez Roberta C. Mertona, syna Roberta K. Mertona.

W ostatnich dekadach pojawił się program socjologii analitycznej jako próba syntezy teorii średniego zasięgu w bardziej spójne ramy abstrakcyjne (na co liczył Merton). Peter Hedström z Oksfordu jest uczonym najbardziej kojarzonym z tym podejściem, a Peter Bearman jest jego najbardziej prominentnym amerykańskim orędownikiem.

.