Sukces rzymskiej republiki i imperium

Bitwa pod Kannami, 216 r. p.n.e., pozostaje jednym z największych militarnych niepowodzeń wszechczasów. Armia rzymska, która przewyższała liczebnie swoich kartagińskich wrogów i była bez wątpienia lepiej wyposażona, powinna była odnieść łatwe zwycięstwo. Jednak Hannibal i jego armia dotarli do Cannae po dwóch kolejnych zwycięstwach nad rzymskimi legionami, pod Trebią i Trasumennas (Polibiusz wspomina krótko, ale nigdy nie wymienia trzeciego kartagińskiego zwycięstwa); Hannibal rzeczywiście udowodnił, że jest największą bronią, jaką Kartagina mogła wystawić.

Hannibal pomaszerował ze swoją armią do pobliskiego miasta Cannae i rozbił obóz wzdłuż rzeki Aufidus. Gdy dowiedział się o zbliżaniu się Rzymian, wysłał swoją kawalerię i oddziały do walki, by zaatakowały legiony, gdy te jeszcze maszerowały w kolumnie. Atak był niezdecydowany, a Rzymianie również rozbili obóz nad rzeką Aufidus. Przez kilka następnych dni między Varro a Paulusem panowała niezgoda. W dniu, w którym Paulus wydał rozkaz, armia rzymska nie uformowała się do bitwy; konsul weteran wiedział, że lepiej nie walczyć z Kartagińczykami na otwartej równinie, gdzie przewaga kartagińskiej kawalerii byłaby większa. Ponadto, jak pisze Liwiusz, Hannibal rozbił swój obóz w takim miejscu, że wiatr nieustannie wzniecał tumany kurzu w kierunku Rzymian. Pomimo tych niedogodności, następnego dnia, według Polibiusza i Liwiusza, wbrew namowom Paulusa, Varro uformował rzymskie legiony do walki, co stało się największą masakrą bitwy w zapisanej historii.

Siły przeciwne

Według Polibiusza Rzym porzucił tradycję przyznawania dwóm konsulom po dwa legiony w szczególnym przypadku drugiej wojny kartagińskiej. Rzym zgromadził osiem legionów, by stawić czoła Hannibalowi; konsulom Lucjuszowi Emiliuszowi Paulusowi i Gajuszowi Terencjuszowi Varro w dowodzeniu tą ogromną siłą bojową pomagali konsulowie z poprzedniego roku, Marek Atilius i Gnejusz Serwiliusz. Jak to zwykle bywa w czasach wielkich kryzysów, rzymskie legiony zostały wzmocnione z 4000 do 5000 legionistów każdy. Legiony te wspierało około 1500 rzymskich kawalerzystów i 4500 kawalerii sprzymierzonych; obecna była również lżejsza piechota.

Hannibal, mistrz Kartaginy, wystawił do walki armię złożoną z 40 000 piechoty zawierającej elementy wojsk hiszpańskich, celtyckich i afrykańskich oraz 10 000 wspierającej kawalerii, również złożonej z regimentów hiszpańskich, galijskich i numidyjskich. Armię kartagińską wspierali procarze i inna piechota walcząca w potyczkach.

Rozmieszczenie

Armia rzymska przekroczyła rzekę Aufidus; umieszczając rzekę po swojej prawej stronie, Varro wsparł swoją prawą flankę kawalerią rzymską, dowodzoną przez Paulusa, a lewą kawalerią sprzymierzoną. Przed ciężką piechotą legionową ustawiono oddziały wypadowe i lekką piechotę; Polibiusz potwierdza, że był to standardowy rzymski szyk bojowy.

Sformacje Hannibala były o wiele bardziej niezwykłe. Lewą flankę Kartagińczyków osłaniała hiszpańska i galijska kawaleria, na czele której stał brat Hannibala, Hasdrubal, naprzeciwko kawalerii rzymskiej. Hannibal ustawił swoją numidyjską kawalerię na prawej flance, naprzeciwko Varro i kawalerii sprzymierzonych z Rzymem. Hiszpańska piechota, wyposażona w duże tarcze i miecze przeznaczone do romańskiej walki wręcz, oraz celtyccy wojownicy, uzbrojeni w długie miecze, utworzyli centrum linii Hannibala. Po obu stronach tych europejskich regimentów znajdowały się zahartowane kontyngenty afrykańskie, uzbrojone w broń i zbroje pokonanych rzymskich legionistów, stanowiących trzon piechoty Hannibala. To, co czyniło formację armii Hannibala wyjątkową, to jej kształt półksiężyca, który okazał się kluczowy dla wyniku bitwy.

Bitwa

Bitwa rozpoczęła się standardową potyczką lekkich oddziałów po obu stronach, gdy piechota posuwała się naprzód; tymczasem korpusy kawalerii każdej ze stron szarżowały naprzód, zderzając się gwałtownie w środku. Po rzymskiej prawej stronie Paulus i jego rzymska kawaleria uderzyli na swoich hiszpańskich i galijskich przeciwników. Polybius opisuje następujące starcie: „…Walka, która nastąpiła, była prawdziwie barbarzyńska; nie było bowiem żadnych normalnych ruchów kołowych, ale spotkawszy się raz, zsiadali z koni i walczyli jak równy z równym”. To dziwne odstępstwo od typowej walki kawalerii Liwiusz przypisuje Aufidom po jednej stronie walki i zmasowanej ciężkiej piechocie po drugiej. Żaden z oddziałów kawalerii nie chciał krążyć zbyt daleko i utopić się w rzece, ani też nie chciałby walczyć jednocześnie z kawalerią i ciężką piechotą przeciwnika. Kawaleria kartagińska w końcu pokonała rzymskich przeciwników i przegoniła ich z pola bitwy. Paulus nie został odcięty w pościgu, gdyż włączył się do walki z piechotą na środku pola, gdzie, jak sądził, rozstrzygnie się bitwa. Nie mógł się bardziej mylić.

Piechota zaangażowała się, gdy rzymska kawaleria została wyparta z pola; choć lepiej wyposażona i wyszkolona, rzymska linia nie mogła złamać Hiszpanów i Celtów, których zaangażowała jako pierwszych, co było możliwe dzięki półksiężycowemu kształtowi linii Hannibala. Jednak oprócz wyjątkowego kształtu, a może właśnie dzięki niemu, linia ta była również cienko rozciągnięta; gdy rzymskie legiony wcisnęły się do środka, ich liczebność i ciężar przełamały cienką linię hiszpańskiej i celtyckiej piechoty. Rzymianie ścigali swoją zdobycz, podczas gdy Hiszpanie i Celtowie uciekali pomiędzy kontyngentami afrykańskimi. Afrykańska piechota Hannibala runęła następnie na flanki Rzymian, którzy zostali teraz otoczeni przez świeże i równie dobrze wyposażone oddziały.

Na lewej flance rzymskiej Varro i sprzymierzona kawaleria zaangażowała Numidyjczyków w niezdecydowaną bitwę kawaleryjską. Polibiusz i Liwiusz oferują sprzeczne opisy tego starcia. Polibiusz twierdzi, że Numidyjczycy mieli dziwny styl walki, ale radzili sobie z Varro, dopóki nie przybył Hasdrubal, świeżo po zwycięstwie nad rzymską kawalerią. Gdy Hasdrubal zaatakował kawalerię Varro, rzymscy sojusznicy uciekli. Hasdrubal wysłał swoich Numidyjczyków za Varro, po czym odwrócił się i rozpoczął skoordynowane szarże kawaleryjskie na tyły rzymskiej piechoty za pomocą swoich hiszpańskich i galijskich koni. Liwiusz opisuje skomplikowaną taktykę Kartagińczyków, w której niewielka grupa Numidyjczyków udawała, że ucieka z pola bitwy, ukrywała się podczas ataku kawalerii, zabierała z pola bitwy rzymski sprzęt, a następnie, gdy nikt tego nie zauważył, dołączała do tylnych szeregów rzymskiej piechoty. Ten ukryty korpus zabójców zaatakował niczego nie podejrzewające rzymskie tyły.

Czy to dzięki umiejętnościom, czy podstępowi, kartagińska kawaleria okazała się lepsza od swojej rzymskiej odpowiedniczki. Varro nie dowodził już rzymską piechotą, która była teraz naciskana ze wszystkich stron przez świeże oddziały. Paulus zginął walcząc w tej beznadziejnej rzezi, wraz z Serviliusem i Atiliusem, z których wszyscy trzej zostali uhonorowani przez Polibiusza jako ci, którzy służyli swojej Republice z wielką odwagą i męstwem.

Pod koniec dnia, po tym jak rzymska piechota została zabita do ostatniego człowieka, Polibiusz podliczył liczbę rzymskich poległych na nieco ponad 40 000 piechoty i 5000 kawalerii. Kartagińczycy ponieśli 4000 zabitych Celtów, 1500 zabitych Hiszpanów i Afrykanów oraz 200 zabitych kawalerzystów.

Znaczenie

Bitwa pod Kannami udowodniła dwie wady rzymskiej machiny wojennej, jedną główną i jedną potencjalną.

Te dwie wady spowodowały, że Rzym nie był w stanie zebrać armii do walki z Hannibalem na Półwyspie Apenińskim; dopiero udana kampania Scypiona w Afryce pozwoliła Rzymowi uniknąć bliskiej katastrofy w drugiej wojnie punickiej.