Spojrzenie na Bentleya przez wieki

Zdjęcie: Dzięki uprzejmości firmy Bentley Motors.

Nawet jak na członka ścisłego kierownictwa, dyrektor generalny Bentley Motors Adrian Hallmark ma samochód służbowy, który jest dość spektakularny. Chociaż jego codziennym kierowcą może być prowadzony przez szofera SUV Bentley Bentayga, samochód, który towarzyszy jego tytułowi, jest jeszcze bardziej imponujący; imponujący jak w wykwintnym, lśniąco-czarnym Bentleyu 8 Litre grand tourer z 1930 roku.

A nie jest to byle jaki Bentley 8 Litre. Jest to dawny, bardzo lubiany samochód osobisty założyciela firmy Bentley, W. O. Bentleya, który w latach 1930-1932 przejechał nim tysiące mil po Wielkiej Brytanii i Europie kontynentalnej.

Gdy w 2006 r. firmie Bentley Motors udało się ponownie nabyć klasyka, podjęto decyzję, że każdy kolejny dyrektor generalny powinien otrzymać kluczyki do 8-litrówki W.O.’s 8 Litre jako ich symboliczny samochód firmowy.

„Nie tylko jest to tak wyjątkowy samochód, ale dla mnie jest to ciągłe przypomnienie o naszym założycielu i dziedzictwie naszej firmy” – mówi 56-letni Hallmark, który objął stanowisko dyrektora naczelnego w lutym tego roku. Dla Hallmarka był to powrót do Bentleya 12 lat po tym, jak pełnił funkcję globalnego dyrektora sprzedaży i architekta oryginalnego Continentala GT.

Jako że w 2019 r. przypada bardzo oczekiwana 100. rocznica powstania Bentleya, Hallmark prawdopodobnie będzie często korzystał ze swojej firmy 8 Liter, pilotując samochód W.O. na licznych imprezach z okazji setnej rocznicy, które są planowane wokół urodzin 10 lipca.

Bentley’s Mulsanne W.O. Edition by Mulliner z oryginalnym 8 Litre W.O. Bentley’a z tyłu. Zdjęcie: Dzięki uprzejmości Bentley Motors.

Dla Bentley Motors był to 10 lipca 1919 roku, kiedy 31-letni Walter Owen Bentley oficjalnie założył swoją nową firmę w zaułkowym londyńskim garażu, „aby zbudować szybki samochód, dobry samochód, najlepszy w swojej klasie”. Budowanie szybkich, luksusowych i najlepszych w swojej klasie samochodów jest misją firmy Bentley od tamtej pory.

Urodzony w Londynie w 1888 roku jako najmłodsze z dziewięciorga dzieci, W.O. Bentley zdobył swoje umiejętności inżynierskie w brudnych warsztatach lokomotywowych brytyjskiej Great Northern Railway. Podczas pierwszej wojny światowej, wykorzystując swoją wizjonerską pracę z aluminium, pomógł zaprojektować i zbudować jedne z najbardziej zaawansowanych silników lotniczych tamtych czasów.

Po zakończeniu wojny W.O. wraz z grupą kolegów inżynierów zabrał się za opracowywanie niezwykle zaawansowanego trzylitrowego, czterocylindrowego silnika. Stworzyli podwozie i pod koniec 1919 r. prototypowy 3-litrowy EXP1 rozpoczął testy. Narodził się pierwszy Bentley.

Te wczesne dni były naznaczone pasją W.O. do wyścigów i jego przekonaniem, że sporty motorowe zwiększają atrakcyjność jego samochodów dla zamożnych nabywców. W latach 1923-1930 zawodnicy Bentleya pojechali do Le Mans i w ciągu siedmiu lat odnieśli zdumiewające pięć zwycięstw. Zwieńczeniem chwały był wyścig w 1929 r., w którym Bentley miał czterech najlepszych zawodników na mecie.

Wyścigowy rodowód samochodów przyciągnął uwagę awanturniczej, zwartej grupy zamożnych playboyów, rajdowców i poszukiwaczy przygód, którzy stali się znani jako Bentley Boys. Mężczyźni tacy jak były pilot myśliwca Sir Henry 'Tim’ Birkin, marynarz podwodny Glen Kidston, wybitny lekarz Benjy Benjafield i najsłynniejszy z nich wszystkich, kapitan Woolf Barnato, spadkobierca południowoafrykańskiego imperium wydobywającego diamenty, Kimberly.

Klasyczne Bentley’e na wystawie. Fot: Dzięki uprzejmości Bentley Motors.

Barnato, który kupił swojego pierwszego Bentleya w 1925 roku, został inwestorem w raczkującej firmie W.O. w następnym roku. Do 1927 roku został prezesem, przeznaczając niewielką fortunę na budowę firmy.

Ale nawet sukcesy na torze i wprowadzenie wiodących w klasie modeli, takich jak niesamowity model 8-litrowy, nie były w stanie zwalczyć skutków Wielkiego Kryzysu, który zdziesiątkował globalną sprzedaż samochodów luksusowych.

Do 1931 roku, gdy rachunki się piętrzyły, a Barnato nie był już przygotowany na dalsze wpłacanie własnej gotówki, firma Bentley Motors znalazła się pod zarządem przymusowym. Rywal Rolls-Royce, ukrywający się za firmą fasadową o nazwie British Equitable Central Trust, przejął Bentleya w celu wyeliminowania konkurencji dla swojego Phantoma II, jaką stanowił model 8-litrowy.

Walter Owen Bentley. Zdjęcie: Dzięki uprzejmości Bentley Motors.

Pomimo modeli takich jak R-Type i R-Type Continental z początku lat 50-tych, linia Bentleya stała się niewiele więcej niż przerobionymi wersjami oferty Rolls-Royce’a. Kluczowy rok dla Bentleya nadszedł w 1998 r., kiedy Grupa Volkswagen przejęła kontrolę nad marką, odsprzedając Rolls-Royce’a BMW.

Od tego czasu wszystko się zmieniło. Po ogromnych inwestycjach VW w fabryce Crewe w Anglii, w 2003 roku odbyła się premiera przełomowego Continentala GT i zwycięstwo w Le Mans, natomiast w 2015 roku pojawił się nowy, przełomowy SUV Bentayga.

Dzisiaj Bentley, choć nie bez wyzwań, wydaje się być w bezpiecznych rękach z Hallmarkiem jako dyrektorem generalnym i utalentowanym Stefanem Sielaffem jako szefem działu projektowania. Roczna sprzedaż wynosi ponad 10 000, liczba pracowników wzrosła do ponad 4000, a firma ma jasny plan, aby do 2025 r. każdy z jej modeli został zelektryfikowany. A w USA nowy Continental Coupe i kabriolet wejdą do sprzedaży w tym roku, wraz z Bentaygą Hybrid.

Jako że Bentley wkracza w następne stulecie, oto dziewięć samochodów noszących słynną plakietkę Flying B, które zdefiniowały tę luksusową markę.

1919 3-litrowy EXP 2

Mamy tu najstarszego zachowanego Bentleya i pierwszego Bentleya, który kiedykolwiek wygrał wyścig. Jest to również nagroda w kolekcji dziedzictwa Bentleya. W 1919 r. młody W.O. Bentley wykorzystał swoje doświadczenie w projektowaniu silników lotniczych do stworzenia wysoce zaawansowanego 3-litrowego silnika samochodowego z czterema zaworami i dwiema świecami zapłonowymi na każdy cylinder, wykonanego z dużą zawartością aluminium i magnezu.

Trzylitrowy silnik EXP 2. Zdjęcie: Dzięki uprzejmości Bentley Motors.

Zbudował trzy eksperymentalne 3-litrowe roadstery EXP, choć przetrwały tylko EXP 2 i 3. Ten wrzecionowaty samochód na kołach, po zaprezentowaniu na wystawie motoryzacyjnej Olympia w Londynie w 1919 roku, został przebudowany w 1921 roku. W tym samym roku, 16 maja, został zgłoszony jako pierwszy „roboczy” Bentley do wyścigu na obwałowanym torze Brooklands w Anglii. Zwyciężył.

1929 Birkin Blower

Już samo wyszeptanie słowa „Blower Bentley” wystarczy, aby rozszerzyć oczy każdego zagorzałego entuzjasty marki. Te dwa słowa przywołują obrazy odważnych Bentley Boys pędzących do Le Mans, z jedwabnymi szalami powiewającymi na wietrze.

„Dmuchawa” to przydomek dla turbosprężarki, która dosłownie wdmuchuje powietrze do silnika. Pionierem doładowania w firmie Bentley był jeden z najbardziej zagorzałych Bentley Boys ze wszystkich, Sir Henry 'Tim’ Birkin. Dodał on dmuchawę do 4,5-litrowego silnika Bentleya z prostą szóstką, drastycznie zwiększając moc w tym procesie.

Dmuchawa Birkina z 1929 roku. Zdjęcie: Dzięki uprzejmości Bentley Motors.

To były supersamochody swoich czasów, a w 1930 roku zespół trzech Blowerów został zgłoszony do edycji 1930 24-godzinnego wyścigu wytrzymałościowego w Le Mans. Za kierownicą jednego z nich siedział Birkin, który walczył o prowadzenie z Rudim Carracciolą, mistrzem Mercedesa, mijając go na płaskiej prostej Mulsanne dwoma kołami na trawie. Birkin nie wygrał, ale nadał Bentleyowi Blower status ikony. Zbudowano zaledwie 50 egzemplarzy Blowera, a obecnie jeden egzemplarz osiąga cenę 5 milionów dolarów na aukcji.

1930 Bentley 8 Litre

Uznawany za arcydzieło W.O. Bentleya, model 8 Litre był największym i najbardziej luksusowym Bentleyem swoich czasów. Ten potężny, czterodrzwiowy grand tourer, napędzany gładkim jak turbina silnikiem sześciocylindrowym o pojemności 7 983 cm3, był w stanie osiągnąć prędkość 100 mil na godzinę w niesamowitej ciszy. Chociaż był to jeden z najbardziej zaawansowanych luksusowych sedanów tamtych czasów, czas nie był po jego stronie. Wielki Kryzys zaszkodził finansom Bentleya i W.O. został zmuszony do sprzedaży firmy konkurentowi Rolls-Royce’owi w 1931 roku. Powstało tylko 100 egzemplarzy 8-litrowca, zanim Rolls-Royce zakończył produkcję w następnym roku.

W.O. Bentley’s personal 1930 8 Litre. Zdjęcie: Dzięki uprzejmości Bentley Motors.

Ten czarno-biały egzemplarz był bardzo lubianym samochodem firmowym W.O. do 1932 roku. Po sprzedaży powrócił do marki 74 lata później, w 2006 roku. Dzisiaj pasjonaci Bentleya mogą otrzymać kawałek 8-litrowego W.O. – dosłownie. Podczas przebudowy silnika oryginalny wał korbowy został wymieniony i odłożony na bok. W tym roku został on pocięty na 100 części, a każda z nich została zintegrowana z tylną tacką na napoje w 100 specjalnych egzemplarzach z okazji stulecia, składających się na Mulsanne W.O. Edition by Mulliner.

1930 Blue Train Bentley Speed Six

W 1930 roku, awanturniczy Bentley Boy i prezes firmy, kapitan Woolf Barnato, spożywał posiłek na pokładzie jachtu w południowej Francji. Podczas uroczystości założył się o 200 funtów – wówczas znaczną sumę – że pokona słynny szybki pociąg Blue Train na odcinku 570 mil z Cannes (na Lazurowym Wybrzeżu) do Calais (na najbardziej wysuniętym na północ wybrzeżu Francji). Zakład przyjęty, następnego dnia wsiadł za kierownicę swojego wytwornego, niestandardowego coupe Bentley Speed Six i gdy Le Train Bleu opuścił stację kolejową w Cannes o 17:45, ruszył w drogę.

Błękitny pociąg Bentley Speed Six. Fot: Dzięki uprzejmości Bentley Motors.

Pomimo potwornej ulewy, problemów z tankowaniem i pękniętej opony, Barnato dotarł do Calais o 10.30 rano. Z czasem w ręku, wziął prom przez kanał La Manche i pojechał 80 mil do Londynu, gdzie zatrzymał się przed swoim klubem o 3:20 PM- cztery minuty przed przyjazdem pociągu do Calais. Nieważne, że niektórzy spekulują, iż Barnato prowadził inny model Speed Six; to wyścigowe zielone coupe z nadwoziem typu fastback zawsze będzie znane jako Bentley Blue Train.

1952 R-Type Continental

To właśnie to opływowe, chroniące przed wiatrem dwudrzwiowe coupe wprowadziło nazwę Continental do leksykonu Bentleya 66 lat temu. W tamtych czasach model R-Type Continental był najszybszym czteromiejscowym samochodem, jaki można było kupić za pieniądze; samochodem zaprojektowanym do przemierzania Europy kontynentalnej z trzycyfrową prędkością; samochodem, który przywrócił Bentleyowi pozycję producenta pojazdów o wysokich osiągach. Zespołowi firmy H.J. Mulliner zlecono zbudowanie opływowego aluminiowego nadwozia w oparciu o podwozie sedana R-Type.

A 1952 R-Type Continental. Fot: Dzięki uprzejmości Bentley Motors.

Dzięki niewielkiej masie i muskularnej 4,5-litrowej prostej szóstce pod tą długą na milę maską, Continental był opisywany w tamtych czasach jako posiadający szybkość Ferrari, zwinność Alfy Romeo i luksus Rolls-Royce’a. Na początku lat 50-tych nie było po prostu drugiego takiego samochodu. W latach 1952-1955 powstało zaledwie 207 egzemplarzy Continentala. Dziś nieskazitelnie czyste egzemplarze sprzedawane są nawet za 1,5 miliona dolarów.

1985 Turbo R

Do początku lat 80-tych Bentley stał się niewiele więcej niż Rolls-Royce z innym grillem. Wyścigowe dziedzictwo tych kultowych Blowerów i Birkinów już dawno zniknęło, a blask Continentali z lat 60. stał się odległym wspomnieniem. Wtedy pojawił się młody specjalista od sprzedaży i marketingu, Peter Ward, z wizją przywrócenia sportowego wizerunku Bentleya.

A 1985 Turbo R. Zdjęcie: Dzięki uprzejmości RM Sotheby’s.

Biorąc pod uwagę wolno sprzedającego się Mulsanne Turbo, Ward zażądał zawieszenia, które było zdecydowanie sztywniejsze, aby zmniejszyć przechyły nadwozia, oraz niższego przełożenia, aby uzyskać szybsze przyspieszenie od zera do 60 mph. Określił szersze, bardziej przyczepne opony zamontowane na kołach z lekkich stopów – po raz pierwszy dla Bentleya. Poprosił również o cięższy i bardziej czuły układ kierowniczy. Był to powrót sportowego Bentleya. W 1983 r. sprzedaż Bentleya stanowiła zaledwie cztery procent sprzedaży Rolls/Bentley. Po wprowadzeniu modelu Turbo R w 1986 r. udział Bentleya wzrósł do 40 procent.

2001 EXP Speed 8

To był samochód, którym Bentley wrócił do 24-godzinnego wyścigu Le Mans po 68-letniej nieobecności. Był to samochód, który dwa lata później zajął pierwsze i drugie miejsce na legendarnym francuskim torze, powtarzając wynik uzyskany w 1930 r. przez Bentleya Speed Six. W 2001 r. model Speed 8 stanął na trzecim miejscu podium, a za jego kierownicą zasiadło nowe pokolenie Bentley Boys.

Speed 8 EXP z 2001 r. Fot: Dzięki uprzejmości RM Sotheby’s.

Ta przerażająca maszyna jest napędzana przez 670-konną, 3,6-litrową jednostkę twin-turbo V-8, która popycha pocisk z włókna węglowego do prędkości maksymalnej przekraczającej 200 mil na godzinę. Program Le Mans z modelem Speed 8 miał być realizowany tylko przez trzy lata. Po zwycięstwie w 2003 roku zespół został rozwiązany. Ten samochód z 2001 roku, który zajął trzecie miejsce, został sprzedany za 2,35 miliona dolarów podczas aukcji RM w Monterey w 2012 roku.

2003 Continental GT

Jest to prawdopodobnie najważniejszy model Bentleya w historii. Z pewnością zapakowanie modelu Continental GT o smukłym nadwoziu typu fastback na wystawie samochodowej w Genewie w marcu 2003 r. zmieniło wszystko w firmie. Nowi właściciele, Volkswagen Group, dostrzegli lukę na rynku luksusowych samochodów pomiędzy wysokiej klasy Mercedesami-AMG a włoską egzotyką i wypełnili ją tym ręcznie wykonanym dwudrzwiowym autem z czterema miejscami siedzącymi.

The 2003 Continental GT. Zdjęcie: Dzięki uprzejmości Auctions America.

Używając podzespołów z przeprojektowanego VW Phaeton, w tym jego mocnego sześciolitrowego twin-turbo W-12, samochód odniósł natychmiastowy sukces. W pierwszym pełnym roku produkcji osiągnął oszałamiającą sprzedaż 6 900 sztuk – rok wcześniej całkowita sprzedaż Bentleya wynosiła nieco poniżej 800 sztuk. Samochód szybko doczekał się wariantów takich jak GTC Convertible i Flying Spur sedan. Piętnaście lat później całkowicie nowy Continental GT nadal jest luksusowym coupe wybieranym przez wielu.

2015 Bentayga

Dla wielu miłośników Bentleya piekło zamarzło, gdy ujawniono, że luksusowy producent samochodów wprowadzi na rynek SUV. Ale gdy tylko kierowcy doświadczyli wysoko podniesionej pozycji za kierownicą, poczuli moc 600-konnego silnika W-12, cieszyli się jego wszechstronnością w przewożeniu ładunków i rozkoszowali się wnętrzem z pikowanej diamentami skóry, byli zachwyceni.

SuV Bentayga firmy Bentley. Zdjęcie: Dzięki uprzejmości Bentley Motors.

Teraz, dwa lata po wprowadzeniu na rynek, Bentayga nadal jest najlepiej sprzedającym się modelem Bentleya, a jej atrakcyjność wzrosła jeszcze bardziej dzięki pojawieniu się tańszej – i bardziej dynamicznej – wersji V8. W następne 100 lat istnienia firmy Bentley wprowadzi ją prawdopodobnie najbardziej innowacyjny model w historii, czyli bardzo oczekiwana hybrydowa Bentayga 2019 z trzylitrowym silnikiem V6, silnikami elektrycznymi i 31-milowym zasięgiem bezemisyjnym. Będzie on motorem napędowym Bentleya w przyszłości, ponieważ do 2025 r. każdy z nowych modeli marki będzie zelektryfikowany.