Shaquille O’Neal stał się Shaquille O’Nealem w Finałach Orlando Magic w 1995 roku

Shaquille O’Neal nie był już młodym cudownym dzieckiem po Finałach 1995 roku. W tamtym postseason, Shaq stał się mistrzowskim graczem, który zdominował dekadę.

Wizerunek Shaquille’a O’Neala dla większości fanów to zwaliste, obijające się siły, które zdominowały niskie stanowisko na początku lat 2000. Był fizycznie większy i bardziej obity niż wszyscy inni w erze koszykówki, która ceniła tę fizyczność i obecność w low-post.

Shaquille O’Neal był gigantyczną siłą wczesnych lat 2000, zdobywając tytuły w latach 2000-02, docierając do Finałów ponownie w 2004 roku, a następnie ponownie z Miami Heat w 2006 roku. Był dominującą siłą w lidze przez większą część lat 2000. Przepisy zmieniały się, aby spróbować ograniczyć jego wpływ i dać obronie szansę na obronę.

Niby nigdy nie wygrał MVP, ponieważ przez długi czas był MVP domyślnie – jego samotne trofeum MVP przyszło w 2000 roku. Jego obecność była tak wyraźna, że wydawało się, że co roku gra w formie. To nigdy nie miało znaczenia. O’Neal i jego Los Angeles Lakers zawsze byli tak dobrzy.

Gdy O’Neal był w swoim szczytowym momencie, był całkowicie nie do obrony. Potrafił zmiażdżyć niemal każdego centra, by znaleźć się pod koszem i obezwładnić ich w walce o zbiórki. Kiedy drużyny próbowały go podwoić, był zręcznym podającym, zdolnym do wybierania podań na obwód.

O’Neal był jednym z najlepiej podających wielkich mężczyzn w historii ligi, tak samo jak był wrakiem piłki w środku. Zajmuje miejsce jako jeden z 10 najlepszych graczy wszech czasów – nie wspominając już o tym, że jest jednym z najbardziej atrakcyjnych rynkowo.

Ten O’Neal nie był do końca tym, który istniał w ciągu swoich czterech lat w Orlando Magic. O’Neal był siłą w farbie, ale nie był potężnym brutalem, który fizycznie niszczył ligę. W Orlando jego potencjał był nieograniczony.

O’Neal zdobyłby cztery tytuły i zdominował ligę. Znalazłby swoje miejsce wśród największych w NBA.

Ale wersja O’Neala z Orlando Magic była o wiele inna. Był kimś, kto wciąż znajdował swój grunt pod nogami i określał swoje miejsce w lidze.

Ustalanie swojego miejsca

Od momentu wejścia do ligi wszyscy wiedzieli, że Shaquille O’Neal będzie dominował.

Wygrał tytuł Rookie of the Year i znalazł się w All-Star Team w swoim debiutanckim roku, notując średnio 23,4 punktu i 13,9 zbiórki na mecz. Orlando Magic skończyli 41-41, przegapiając swoje pierwsze miejsce w playoffach przez czwarty tiebreaker.

O’Neal miał tak duży natychmiastowy wpływ.

Młody O’Neal był znacznie innym graczem. Wciąż dominował w post z brutalną siłą. Ale miał szybkość i atletyzm, aby dopasować. Latał w dół boiska w okresie przejściowym, czasami prowadząc przerwę przed wykończeniem z siłą. Nie bał się nurkować w trybuny, aby uratować luźne piłki.

Najsłynniejszym obrazem z debiutanckiego roku O’Neala było zerwanie tablicy w ostatnim meczu z New Jersey Nets. Następny najsłynniejszy obraz to jego ślizganie się po boisku, patrząc głową w kierunku kamery, gdy chwyta piłkę i rzuca ją przez ramię przeciwko Golden State Warriors.

To był wielkoduszny wygląd O’Neala w jego wczesnych latach. Miał fundusz dunking na wszystkich – Superman’s 'S’ zdobiące tablice reklamowe pod koszem dla każdego dunk. Był kochający zabawę i mniej poważny.

Waga zwycięstwa jeszcze nie przyszła na niego. Ale wygrana szybko go odnajdzie. Był po prostu zbyt dobry, by tego uniknąć.

Stawanie się mistrzem

Proces stawania się mistrzem jest często wypełniony porażkami na drodze do tytułu. Ale jest również wypełniony odkrywaniem siebie. Wielcy gracze przechodzą przez Playoffowe bitwy i muszą podnieść poziom swojej gry, aby sprostać wyzwaniu.

Shaquille O’Neal był siłą przez swoje pierwsze trzy sezony. Ale to były Playoffy 1995, gdzie O’Neal naprawdę zaczął stawać się O’Nealem, który zdominowałby ligę przez następną dekadę.

To był pierwszy raz, kiedy pokazał powagę i opanowanie, aby popchnąć i poprowadzić swój zespół poza jego możliwości i do walki o mistrzostwo.

O’Neal miał już uwagę każdej obrony w każdej serii playoff. On średnio 22,5 punktów i 13,5 zbiórek na mecz w serii czterech gier przeciwko Boston Celtics. Zamieścił 24,3 punktów i 13,2 zbiórek na mecz w sześciogamkowej serii przeciwko Chicago Bulls.

Jego mistrzowska seria była przeciwko Indiana Pacers. Pomimo pewnych frustracji na linii fauli – strzelał 48,1% z linii fauli, w tym spudłował wszystkie osiem rzutów wolnych w przegranym jednym punktem Game 4 – zdobywał średnio 27,3 punktu na mecz i 9,6 zbiórki na mecz.

Bulki mocno się na niego uwzięły i zażądały, aby inni gracze, tacy jak Horace Grant, pokonali ich. O’Neal wciąż okazywał się być siłą. Ale w tej serii chodziło również o to, jak inni gracze dali z siebie wszystko.

Jego pierwsze Finały

Seria Finałów Konferencji Wschodniej, rewanż za pierwszą rundę 1994 roku, była bardziej o Shaquille’u O’Nealu i jego dojrzewaniu jako dominującej siły w playoffach.

Podkreślał, jak trudno było mu stawić czoła mierzącemu 7 stóp-4 Rikowi Smitsowi. Jednak Indiana Pacers wciąż musieli go podwajać i nieustannie otaczać, by mieć jakiekolwiek szanse. A O’Neal rozwalał ich na każdym kroku.

Przedzierał się przez większą linię Pacers – z Rikiem Smitsem, Dale’em Davisem, Antonio Davisem i Derrickiem McKeyem – w poszukiwaniu zbiórek, często wyłapując je w ruchu ulicznym, zanim skończył w ruchu ulicznym.

W Game 2, jego 39 punktów pomogło Orlando Magic wygrać 119-114. Zwycięstwo, które było komfortowe do momentu, gdy Reggie Miller stał się gorący w późnych fazach gry. O’Neal robił swoje.

Zdobył 30 lub więcej punktów w trzech meczach tej siedmiomeczowej serii i co najmniej 25 punktów w pięciu z nich. Pacers mogli zrobić z nim bardzo niewiele poza faulami, które zawsze były największą słabością O’Neala.

Ale to było coś więcej niż tylko jego zdobycze punktowe. W tej serii, szczególnie, zaczął wykazywać się umiejętnością podawania, która uczyniła go tak niebezpiecznym graczem, gdy w końcu przełamał się i zdobył mistrzostwo.

Uderzał Horace’a Granta lub Anfernee Hardawaya ścinających w dół alei po wsady, gdy Pacers próbowali zawalić obronę wokół niego.

Grał coś w rodzaju paddy cake z Brianem Shawem lub Anfernee Hardawayem w low post, robiąc szybkie podania w i z alei, aby spróbować ustalić lepszą pozycję w post i utrzymać obronę Pacers z równowagi. Te zagrania zazwyczaj kończyły się otwartą trójką z rogu lub O’Nealem przedzierającym się przez obronę, która nie była w stanie się ustawić.

To była ofensywa Magic pracująca w baletowej perfekcji.

Shaquille O’Neal pokazał również swoją zdolność do znoszenia słabości – David Robinson zrównał go z ziemią w walce o nagrodę MVP tuż przed rozpoczęciem serii – i podnoszenia się po słabych występach. O’Neal, w wieku zaledwie 24 lat, pokazał wiele dojrzałości w odpowiedzi na obronę idąc za nim i koncentrując się na swoich błędach.

Po jego frustracji Game 4, zdobył 35 punktów i złapał 13 zbiórek, aby poprowadzić Magic do komfortowego zwycięstwa Game 5. Po porażce w Game 6, O’Neal spokojnie powiedział Davidowi Steele w drodze powrotnej do domu, aby nie martwić się o Game 7, jego zespół będzie gotowy.

Na pewno byli, wyrywając się w drugiej kwarcie i wysadzając grę otwartą w trzeciej i czwartej kwarcie, aby zmienić drugą połowę w imprezę. O’Neal zdobył 25 punktów, złapał 11 zbiórek i miał dwie asysty.

Orlando bardzo urosło w tej serii. A O’Neal stał się O’Nealem.

Transformacja nie do końca

Oczywiście, transformacja nie była kompletna. Orlando Magic chyba trochę za bardzo świętowali swój tytuł w Konferencji Wschodniej. Finały NBA były innym zwierzęciem uwagi i opanowania.

Shaquille O’Neal przyznał się dobrze. On średnio 28,0 punktów, 12,5 zbiórek i 6,3 asyst na mecz w serii czterech gier NBA Finals. Hakeem Olajuwon oddał to samo Shaquille’owi O’Nealowi w gargantuicznym pojedynku jeden na jednego. Ale Magicy nie przegrali tej serii z powodu występu O’Neala.

Ale na pewno brakowało im dojrzałości i opanowania, które pokazywali przez całe playoffy do tego momentu. Orlando tańczyło i flirtowało z katastrofą przez cały postseason, ale zawsze wychodziło z tego cało.

Skoncentrowana i zdeterminowana drużyna Houston Rockets miała po prostu trochę więcej – nazwijmy to „sercem mistrza”, jak sądzę.

Magicy nie doczekali się kolejnej ewolucji O’Neala. W 1996 roku zdobywał średnio 26.6 punktów i 11.0 zbiórek na mecz, po tym jak stracił pierwsze 20 spotkań ze złamanym kciukiem. O’Neal nie doczekał się zdeterminowanego sezonu rewanżowego, który z pewnością by miał.

Kontuzje wykoleiły Orlando Magic w ich rewanżu z 72-10 Chicago Bulls. Być może i tak by nie wygrali, ale utrata trzech graczy rotacji do końca zabolała. I wtedy wszystko się skończyło. O’Neal był w Los Angeles, a reszta stała się historią.

W 1995 roku młody blask na jednym z największych graczy ligi wyrósł na kogoś, kto stał się mistrzem. O’Neal zaczął przypominać gracza, który miał zdominować ligę.

W 1995 roku O’Neal stał się jednak O’Nealem.

.