Panzer Ace

„Muszę iść z nimi, bo Heurich ledwo sobie poradzi.”

Michael Wittmann, 8 sierpnia 1944

8 sierpnia 1944 roku alianci przypuścili kolejny ciężki szturm, którego celem było uszczelnienie strefy oporu w okolicach Falaise: Operacja „Totalize”. W tym czasie niedawno awansowany SS-Hauptsturmführer Michael Wittmann i jego kompania zostali dołączeni do 12. SS Panzergrenadier Division Hitlerjugend, nowej dywizji złożonej z byłych członków Hitlerjugend i dowodzonej przez legendarnego Kurta „Panzera” Meyera.

Przygotowanie do ataku

Załoga Wittmanna składała się w tym czasie z SS-Unterscharführera Karla Wagnera jako strzelca, SS-Sturmmanna Günthera Webera jako ładowniczego, SS-Unterscharführera Heinricha Reimersa jako kierowcy oraz SS-Sturmmanna Rudolfa „Rudiego” Hirschela jako strzelca wyborowego i radiooperatora. Mała Kampfgruppe liczyła około sześćdziesięciu pojazdów, a Wittmann miał pod swoją komendą tylko osiem sprawnych Tygrysów. Pluton Wittmanna został wyznaczony do ataku na miasto Cintheaux, leżące na drodze RN 158 między Caen i Falaise, oraz do zajęcia wzgórz wokół Saint-Aignan-de-Cramesnil na północy, które zostały zajęte przez jednostki brytyjskie i kanadyjskie. Tygrys Wittmanna – wóz dowodzenia z wieżyczką o numerze 007 – wyruszył około 12:30 i po przejechaniu niewielkiego dystansu natknął się na grupę Shermanów należących do 4 Kanadyjskiej Dywizji Pancernej, które same posuwały się w kierunku Cintheaux. Używając potężnych dział 88mm, zespół siedmiu nacierających Tygrysów i jednego Panzer IV przystąpił do rozbijania małej formacji kanadyjskich pojazdów, zdesperowanych w dążeniu do celu.

Według wielu jego kolegów Wittmann był tego ranka zdenerwowany i nietypowo niezdecydowany. Jego obawy okazały się uzasadnione. Ostatnia udokumentowana wymiana zdań z udziałem Wittmanna miała miejsce wczesnym popołudniem 8 sierpnia, kiedy to spotkał się on z SS-Oberführerem Meyerem. Według byłego dowódcy Hitlerjugend uścisnął on dłoń Wittmanna, zanim zobaczył go i jego Kampfgruppe zmierzającą w kierunku pozycji zajmowanych przez 4 Kanadyjską Dywizję Pancerną w okolicach Saint-Aignan-de-Cramesnil na północnym wschodzie. Według Meyera spotkanie to miało miejsce około 13:30, co było nieco sprzeczne z niektórymi z późniejszych raportów.(1)

Co dokładnie wydarzyło się później jest nadal kwestią domysłów. Z różnych wersji i raportów, które zostały przedstawione, Wittmann znalazł swojego Tygrysa otoczonego na obrzeżach lasu poza wioską Gaumesnil, na północ od Cintheaux, i padł ofiarą ataku, który zarówno wyłączył mechanizm gąsienicowy, jak i podpalił go. Według wszystkich dostępnych raportów, miało to miejsce około godziny 12:47.

Wittmann wykonuje swój ruch

Kampfgruppe Wittmanna składała się z jego własnego wozu dowodzenia i sześciu innych Tygrysów wyskrobanych z kurczących się zapasów sprawnych pojazdów dywizji. Wiele się dyskutuje na temat numerów wieżyczek siedmiu Tygrysów, które wyruszyły wczesnym popołudniem 8 sierpnia, a sprawy nie ułatwia fakt, że w tym czasie Niemcy byli zdesperowani, by wykorzystać wszystko, co się rusza. Uszkodzenia Tygrysów i rosnący brak niezawodności oznaczały, że dowódcy często bawili się w muzyczne krzesła ze swoimi wierzchowcami, a części z uszkodzonych pojazdów były nawet składane razem.

Do ataku ruszył na północ 007 Wittmanna po prawej stronie RN 158 z Cintheaux. Towarzyszył mu oficer łącznikowy Helmut Dollinger w drugim wozie dowodzenia 009, oraz dwa pojazdy z trzeciej kompanii 101: 312 dowodzony przez SS-Oberscharführera Petera Kistersa oraz 314, wierzchowiec przydzielony SS-Unterscharführerowi Otto Blase, ale dowodzony tego dnia przez SS-Untersturmführera Willi Iriohna. Wraz z 007 te trzy pojazdy również zostały trafione.

Na lewej flance znajdował się Tygrys 313 pod dowództwem SS-Hauptsturmführera Hansa Höflingera, 334 z młodszym bratem Heinza von Westerhagena SS-Oberscharführerem Rolfem von Westernhagenem oraz Tygrys 304 dowódcy oddziału dowodzony przez SS-Hauptsturmführera Franza Heuricha. Westernhagen zdołał uciec nietknięty, podobnie jak Heurich, który zajął bezpieczniejszą pozycję na tyłach. W międzyczasie wierzchowiec Höflingera został unieruchomiony na lewo od RN 158, ale cała załoga zdołała uciec. W sumie pięć z siedmiu Tygrysów zostało unieszkodliwionych podczas ataku.

O godzinie 12:55 Höflinger zameldował, że widzi wyraźnie uszkodzonego Tygrysa Wittmanna w nieruchomej pozycji, ale wciąż nietkniętego; jednak ani Höflinger, ani oficer medyczny SS-Hauptsturmführer dr Wolfgang Rabe nie byli w stanie dotrzeć do uszkodzonego pojazdu swojego dowódcy i obaj zostali zmuszeni do odwrotu. Dr Rabe był świadkiem bitwy pomiędzy małym szwadronem Tygrysów Wittmanna a wrogiem, podczas której widział, jak kilka Tygrysów zostało śmiertelnie trafionych; w liście napisanym później do wdowy po Wittmannie, Hildegardy, Rabe opisał moment, w którym widział, jak wieżyczka została zdmuchnięta z pojazdu jej męża.

Oddzielenie wieżyczki Tygrysa 007 od jego kadłuba było bez wątpienia wynikiem wewnętrznej eksplozji spowodowanej przez amunicję pokładową i płonące paliwo, prawdopodobnie wywołane początkowym trafieniem unieruchamiającym. Żaden pocisk sam w sobie nie mógł osiągnąć takiego rezultatu; wieżyczka Tygrysa była tak ciężka, że powstałe uszkodzenia mogły być spowodowane jedynie potężnym wybuchem z wnętrza pojazdu.

Zaginiony w akcji

SS-Obersturmführer Max Wünsche zorganizował późnym popołudniem grupę poszukiwawczą, przy czym towarzysze Wittmanna mieli nadzieję, że słynny dowódca Tygrysa i jego załoga mogli uciec z uszkodzonego Panzera przed śmiertelną, ostateczną eksplozją. Ale nie było żadnych pozytywnych wiadomości.

Do wieczora 8 sierpnia 1944 roku pięciu mężczyzn zostało uznanych za zaginionych w akcji. To była ostatnia bitwa Michaela Wittmanna.

Wielu nadal trzymało się próżnej nadziei, że Wittmann mógł przeżyć, a nawet skończyć jako brytyjski jeniec, a ponad tydzień później nadal był uznawany za zaginionego. Tymczasem dowódca Wittmanna, von Westernhagen – którego czołg Wittmann wprowadził na pole bitwy tego fatalnego popołudnia – odwiedził już żonę Wittmanna w Erbstdorfie, aby potwierdzić, że jej mąż rzeczywiście zginął śmiercią bohatera 8 sierpnia.

Oderwana wieżyczka czołgu Wittmanna została zauważona przez historyka walk dywizji, SS-Rottenführera Herberta Debusmanna, a następnie sfotografowana przez miejscowego mieszkańca, M. Serge’a Varina. Jest to jedyne istniejące zdjęcie wraku 007.

Śmierci Michaela Wittmanna 8 sierpnia 1944 r. można było łatwo uniknąć; nie musiał on towarzyszyć innym Tygrysom, ale zrobił to, ponieważ Franzowi Heurichowi – świeżo awansowanemu na dowódcę 3. kompanii – brakowało doświadczenia bojowego niezbędnego do poprowadzenia ataku. Wittmann miał powiedzieć: „Muszę iść z nimi, bo Heurich sobie nie poradzi” – słowa te bez wątpienia utkwiły w pamięci tych, którzy przeżyli.

Jak zawsze, Michael Wittmann prowadził z przodu, a tym razem zginął na polu walki. Żołnierz żołnierz do końca, nie chciałby, aby było inaczej. Można jednak stwierdzić, że decyzja Wittmanna o poprowadzeniu Kampfgruppe na otwartym terenie przeciwko ukrytemu i dobrze wyszkolonemu przeciwnikowi była taktycznie podejrzana, a nawet nierozważna i nie przystoi dowódcy z tak dużym doświadczeniem w polu. Oprócz wozu dowodzenia Wittmanna, na otwartym terenie pomiędzy Cintheaux/Gaumesnil a Saint-Aignan pozostały trzy inne Tygrysy i Panzer IV.

Wiadomość o utracie ukochanego „Michela” wywołała wstrząs w szeregach Leibstandarte, od zwykłego żołnierza po samego „Seppa” Dietricha. Bez przesady można powiedzieć, że ten dzień okazał się jednym z najczarniejszych w historii dywizji.

Pytania bez odpowiedzi

Pełna historia tego, co dokładnie stało się z Michaelem Wittmannem i jego załogą być może nigdy nie zostanie poznana, chociaż jego legendarna reputacja doprowadziła do tego, że został „zgłoszony” przez wiele jednostek alianckich, które operowały w tym czasie w tym rejonie.

Gdzie indziej postulowano, że Tygrys Wittmanna padł ofiarą ataku przeprowadzonego przez alianckie siły powietrzno-desantowe – za czym przemawia wstępna interpretacja uszkodzeń pojazdu dokonana przez Serge’a Varina. Twierdzenie, że czołg Wittmanna został zniszczony przez wrogie Jabo, zostało po raz pierwszy wysunięte przez samych Niemców, prawdopodobnie jako część próby zrównoważenia tego, co w ich mniemaniu było oburzającym pomysłem, że wszechpotężny Tygrys mógłby zostać pokonany przez rzekomo gorszą naziemną broń pancerną wroga.

Dalsze badania ujawniły dziury w wielu z tych twierdzeń. Aignan-de-Cramesnil, a ponadto przekroczyli linię startu dopiero o 13:55 – ponad godzinę po tym, jak po raz pierwszy zgłoszono zaginięcie Wittmanna. Wątpliwości budzi również twierdzenie kanadyjskiej 4 Armii Pancernej, że jej główne natarcie miało miejsce przez miasto Rocquancourt na północy. Książka operacji 2 Tactical Air Force i brak jakiegokolwiek potwierdzenia zestrzelenia czołgu w tym rejonie tego dnia może być wykorzystana do odrzucenia twierdzenia, że Tygrys Wittmanna został zniszczony z powietrza – chociaż potwierdzono zestrzelenie czołgu w pobliskim rejonie Argentan-Fliers-Falaise.

Z wszystkich dowodów, które zostały przedstawione, wynika, że tylko dwie z wymienionych stron mogą wysuwać ważne roszczenia: 1st Northants Yeomanry i Sherbrookes.

Historia Joe Ekinsa

W 1985 roku pojawiła się kolejna historia dotycząca Wittmanna, dotycząca dwudziestojednoletniego wówczas strzelca Firefly należącego do 3 Troop, A Squadron of the 1st Northants Yeomanry, Joe Ekinsa. Według artykułu kolegi Ekinsa, Lesa Taylora, zamieszczonego w magazynie After the Battle, należący do Ekinsa Firefly nr 12 „Velikye Luki” – dowodzony przez sierżanta Douglasa Gordona, któremu towarzyszyły kolejne trzy Shermany pod dowództwem kapitana Thomasa Boardmana – natknął się 8 sierpnia na trzy Tygrysy, z których jeden był 007 Wittmanna.

Ekins załatwił trzy Tygrysy z zaskakującą dla niego łatwością, ale nie wiedział, kto w nich siedział, aż do końca wojny. Śledztwo w sprawie śmierci Michaela Wittmanna naturalnie przyniosło nazwisko Ekinsa i wkrótce został on przedstawiony jako człowiek, który zniszczył Tygrysa Wittmanna. Sam Ekins z radością przyłączył się do tej historii, mimo że dowody były dalekie od rozstrzygających.

Niespodziewanie, historia Joe Ekinsa trafiła na strony brytyjskich tabloidów, najpierw w Daily Mail w 2006(2) roku, a następnie w Daily Express w 2010.(3) Oba artykuły zawierają niewiele faktycznych dowodów, a poza faktem, że wspominają Michaela Wittmanna, są niczym więcej jak tylko obrzydliwymi przykładami szkalowania postaci. Wittmann jest również opisywany jako „Czarny Baron” – nazwa wymyślona dla niego przez powojennych dziennikarzy – a jego „nazistowskie” referencje zostały wyolbrzymione poprzez całkowicie fikcyjne twierdzenie, że Hitler był na jego ślubie.

The Sherbrookes at Gaumesnil

Jako kontrargument dla twierdzeń zwolenników Ekinsa, kanadyjski historyk Brian Reid umieścił Tygrysa Wittmanna jakieś pięćset jardów od szwadronu A 27 Kanadyjskiego Pułku Pancernego, Fizylierów Sherbrooke – części 2 Kanadyjskiej Brygady Pancernej – którzy ustawili się na zachód od RN 158 w Gaumesnil.

Po tym jak pojazd Wittmanna został unieszkodliwiony, inne Panzery kontynuowały swoją trasę, gdzie zostały następnie zaatakowane przez Fireflies z Northants Yeomanry, w tym Trooper Ekins – ukryte w zalesionym obszarze na południe od Saint-Aignan.

Miejsce uszkodzenia kadłuba Tygrysa 007 jest również przekonującym wskaźnikiem. Niemiecki pojazd otrzymał wyraźne trafienie po lewej stronie nad zbiornikiem paliwa, czyli po stronie, która była zwrócona w stronę pozycji Sherbrooków, gdy przejeżdżał w pobliżu. Aby Ekins wyrządził takie szkody, musiałby oddać bardzo szczęśliwy strzał z dalekiego dystansu z odległości ponad tysiąca jardów.

Twierdzenie Ekinsa o zlikwidowaniu trzech Tygrysów 8 sierpnia 1944 r. było bardziej zgodne z ostateczną pozycją trzech niemieckich pojazdów, które zostały porzucone na północny wschód od Gaumesnil: Dollinger’s 009, Kisters’s 312 i Iriohn’s 314. Choć nie wyklucza to całkowicie możliwości, że Wittmann mógł być jedną z trzech ofiar Ekinsa, prawa fizyki sugerują, że trafienie z takiej odległości przez strzelca Firefly’a byłoby w najlepszym wypadku nieco naciągane. To powiedziawszy, prawa fizyki mogą być bardzo często zaprzeczane przez nieuchwytny czynnik znany jako czyste szczęście.

Jak każda tajemnica jednakże, nawet to nie jest wystarczająco rozstrzygające, aby doprowadzić dyskusję do czegokolwiek bliskiego satysfakcjonującej konkluzji. Choć jest jasne, że jeden z czterech unieruchomionych Tygrysów na wschód od RN 158 został zlikwidowany przez Sherbrooków, jakikolwiek pisemny zapis tego zabójstwa zniknął wraz z ich pojazdem RHQ, który został zniszczony wkrótce po obserwacji. Wyglądało to tak, jakby ktoś gdzieś celowo próbował stworzyć niezgłębioną, nierozwiązywalną zagadkę dla powojennych badaczy.

Debata Sherbrookes kontra Northants Yeomanry nabrała własnego rozpędu, który przetoczył się przez liczne fora dyskusyjne i tablice ogłoszeń poświęcone temu tematowi, ale chociaż kanadyjskie dowody są minimalnie bardziej przekonujące, postanowiłem pozostawić to bez komentarza. Obydwa twierdzenia są równie ważne, jeśli traktuje się je w dobrej wierze i z przymrużeniem oka, i nie ma sposobu na udowodnienie jednego lub drugiego. Po prostu Tygrys Wittmanna mógł zostać zniszczony przez którąkolwiek z tych dwóch stron, jeśli nie przez obie.(4)

Czy była cena za głowę Wittmanna?

Niektórzy komentatorzy, tacy jak niemiecki historyk Patrick Agte, sugerują, że Alianci „polowali” na Wittmanna i innych asów Tygrysa, i że była cena za jego głowę. Twierdząc tak, Agte odwołuje się do rzekomej nagrody za schwytanie dowódcy dywizji Leibstandarte „Seppa” Dietricha.

Pomimo, że rozsądnie jest pomyśleć, że wysoko postawiony i znany personel, taki jak Dietrich, mógł być celem w ramach tego, co Agte opisuje jako „zwyrodniałą praktykę”, jest mało prawdopodobne, że miałoby to miejsce w przypadku oficera kompanii, takiego jak Michael Wittmann, niezależnie od jego krajowej sławy.

Pomysł, że Wittmann mógł mieć cenę za swoją głowę został stanowczo odrzucony przez byłego kapitana Northants Yeomanry Thomasa (później Lorda) Boardmana:

„Nie wiedziałem nic o Wittmannie 8 sierpnia … Nie miałem pojęcia kto dowodził Tygrysami, które spotkałem. Gdyby mi powiedziano, że to był Wittmann, nie miałoby to dla mnie żadnego znaczenia na tym etapie.”(5)

Najbardziej oczywistą kontrą do tego argumentu jest to, że kiedy zobaczyłeś Tygrysa w oddali, nie miałbyś pojęcia, kto był w środku – nie żeby kogokolwiek to obchodziło. Najważniejszą rzeczą byłoby uniknięcie lub zniszczenie go, wiedząc, że jeśli uda mu się oddać pierwszy strzał, nie będzie miało znaczenia, czy dowódcą jest uznany as, taki jak Michael Wittmann, czy dziewiętnastoletni SS-Unterscharführer prosto z poligonu.

Choć Wittmann mógł być znany w Niemczech, był nieznany alianckim żołnierzom w Normandii. Potwierdza to fakt, że nawet Joe Ekins – człowiek, którego później okrzyknięto pogromcą Wittmanna – nie miał o tym pojęcia aż do długiego czasu po zdarzeniu.

Wnioski

Pomimo wszystkich dowodów, które zostały przedstawione, wydaje się, że pytania dotyczące śmierci Wittmanna będą nadal zadawane, co jest, biorąc pod uwagę fakt, że stał się on czymś w rodzaju legendarnej postaci w historii nowoczesnych działań wojennych, raczej odpowiednie. Ten mistycyzm sprawił, że przez niektórych współczesnych historyków i dziennikarzy nazywany jest „Czarnym Baronem”, co jest wyraźnym nawiązaniem do asa powietrznego z pierwszej wojny światowej Manfreda Freiherra von Richtofena, „Czerwonego Barona”. Oczywiście, w przeciwieństwie do Richtofena, Wittmann nie był baronem, lecz zwykłym człowiekiem – skromnym synem rolnika z Vogelthal.

Pomimo wszystkich różnych twierdzeń i kontrprzypowieści, jedno jest jednak pewne: wieżyczka Tygrysa 007 została całkowicie oddzielona od kadłuba w wyniku wewnętrznej eksplozji i nikt nie przeżył.

Michael Wittmann i jego załoga zostali pochowani w pobliżu przez grupę miejscowych cywilów wkrótce po bitwie, a dzięki badaniom prowadzonym przez pana Jean Paul Pallud w latach 1981-82, grób został w końcu odkryty w Gaumesnil przy głównej drodze Caen-Falaise (N 158). Na wniosek niemieckiej komisji ds. grobów wojennych (VDK) ostrożnie wykopano ciała pięciu mężczyzn, przy czym Wittmann został zidentyfikowany dzięki protezie dentystycznej, którą nosił po urazie twarzy w Rosji. Przy dwóch ciałach znaleziono tarcze identyfikacyjne Heinricha Reimersa i Rudiego Hirschela, a dwa pozostałe szkielety, których nie udało się zidentyfikować, uznano za Karla Wagnera i Günthera Webera.

Po zidentyfikowaniu ich jako załogi Tygrysa 007, pięć ciał pochowano ponownie w pobliskim Soldatenfriedhof w La Cambe.

„Ein Soldat wie andere auch”

.