Panowanie Gustawa II Adolfa

Gustaw II Adolf (Gustavus II Adolphus; panował 1611-32) miał zaledwie 16 lat, gdy zmarł jego ojciec, Karol IX, więc faktyczne przywództwo przeszło w ręce arystokraty Axela Oxenstierny i rady. Okres regencji trwał jednak tylko kilka miesięcy, zanim Gustaw Adolf przejął pełnię władzy. Po wojnie kalmarskiej król włączył się w organizowanie Szwedów do kolejnej wojny. Urzędnicy i oficerowie byli wybierani wyłącznie spośród szlachty. Zorganizowano stałą armię. Piechota była rekrutowana spośród chłopów i regularnie szkolona przez oficerów, którzy mieszkali na folwarkach królewskich wśród swoich żołnierzy; tylko kawaleria i marynarka były zawodowe. Ze szwedzkiej miedzi i żelaza wytwarzano najlepszą broń palną tego okresu. Szwedzka artyleria polowa okazała się szczególnie mobilna i skuteczna. Administracja centralna została sprofesjonalizowana i stała się wzorem sprawności; kierowali nią członkowie wysokiej szlachty, współpracujący ze sobą w ciałach kolegialnych. Nowa organizacja szwedzkiej administracji, której część nadal istnieje, została potwierdzona przez konstytucję przyjętą w 1634 roku.

Kiedy Gustaw II Adolf wstąpił na tron, kraj był już uwikłany w wojny z Danią, Rosją i Polską. Jak wspomniano powyżej, wojna z Danią zakończyła się pokojem w Knäred z pewnymi stratami dla Szwecji. Wojna z Rosją zakończyła się jednak większym sukcesem, a wojska szwedzkie dotarły nawet do Moskwy. Rosja została w ten sposób zmuszona do zawarcia traktatu w Stołbowie w 1617 r., na mocy którego Szwecja uzyskała prowincje Ingria i Kexholm. Wojna z Polską trwała jeszcze w latach dwudziestych XVI w., a po kilku kampaniach w krajach bałtyckich została pomyślnie zakończona w 1629 r. rozejmem w Altmarku, na mocy którego Szwecja otrzymała Liwonię i prawo do ceł w najważniejszych portach bałtyckich. Mniej więcej w tym samym czasie Gustaw Adolf negocjował z Francją o jej wsparcie przeciwko cesarzowi niemieckiemu, którego wojska zagrażały południowym wybrzeżom Bałtyku. W 1630 r. Gustaw Adolf ze swoją armią szwedzką wylądował w północnych Niemczech, przyłączając się do wojny trzydziestoletniej. W 1631 r. Szwecja zawarła traktat z Francją, a pod Breitenfeld w tym samym roku armia szwedzka praktycznie unicestwiła siły cesarskie pod wodzą słynnego bawarskiego generała hrabiego von Tilly.

Kampania niemiecka Gustawa Adolfa rozciągnęła się na południe i do końca 1631 r. zdobył on Moguncję i Frankfurt nad Menem. Wiosną i latem 1632 r. przemaszerował przez Bawarię, gdzie padły Nürnberg, Augsburg i Monachium. Pod Lützen 6 listopada siły szwedzkie Gustawa Adolfa starły się z armią cesarską dowodzoną przez Albrechta von Wallensteina i doszło do zaciętej bitwy. Starcie zakończyło się ważnym taktycznym zwycięstwem Szwecji, ale okupionym wielkimi kosztami: Gustaw Adolf zginął w bitwie.

Jedyna spadkobierczyni Gustawa Adolfa, jego córka Christina, nie osiągnęła szóstego roku życia w chwili śmierci ojca. Rada szlachty pod przewodnictwem kanclerza Axela Oxenstierny kontrolowała regencję podczas jej nieletniości. Rada postanowiła kontynuować wojnę z Niemcami, pomimo jej wielkich kosztów i malejącego zagrożenia ze strony Niemiec.