Noah Webster

Noah Webster, (ur. 16 października 1758, West Hartford, Connecticut, USA – zm. 28 maja 1843, New Haven, Connecticut), amerykański leksykograf znany z American Spelling Book (1783) i American Dictionary of the English Language, 2 tomy (1828; 2. wyd., 1840). Webster walnie przyczynił się do nadania amerykańskiemu angielskiemu godności i żywotności. Zarówno jego speller, jak i słownik odzwierciedlały jego zasadę, że pisownia, gramatyka i użycie powinny być oparte na żywym, mówionym języku, a nie na sztucznych regułach. Wniósł również pożyteczny wkład jako nauczyciel, gramatyk, dziennikarz, eseista, wykładowca i lobbysta.

Webster wstąpił do Yale w 1774 roku, przerwał studia, aby krótko służyć w Rewolucji Amerykańskiej, i ukończył studia w 1778 roku. Uczył w szkole, wykonywał prace urzędnicze i studiował prawo, zostając dopuszczonym do adwokatury w 1781 roku.

Podczas nauczania w Goshen, w stanie Nowy Jork, w 1782 roku, Webster stał się niezadowolony z tekstów dla dzieci, które ignorowały amerykańską kulturę, i rozpoczął trwające całe życie wysiłki na rzecz promowania wyraźnie amerykańskiej edukacji. Jego pierwszym krokiem w tym kierunku było przygotowanie A Grammatical Institute of the English Language, którego pierwszą częścią była The American Spelling Book (1783), słynny „Blue-Backed Speller”, który nigdy nie wyszedł z druku. Książka ortograficzna zapewniła Websterowi znaczną część dochodów do końca życia, a jej całkowitą sprzedaż oszacowano na 100 000 000 egzemplarzy lub więcej.

Gramatyka (1784) i lektor (1785) uzupełniły Instytut. Gramatyka opierała się na zasadzie Webstera (ogłoszonej później w jego słowniku), że „gramatyka kształtuje się na języku, a nie język na gramatyce.” Chociaż nie zawsze stosował się do tej zasady i często polegał na analogii, rozsądku i prawdziwej lub wymyślnej etymologii, jego niekonsekwencje nie były większe niż jego angielskich współczesnych. Mówił o amerykańskim angielskim jako o „Federal English”, zawsze przeciwstawiając lepsze użycie amerykańskiego yeoman z rzekomymi afektami Londynu. Lektura składała się głównie z amerykańskich utworów wybranych w celu promowania ideałów demokratycznych oraz odpowiedzialnego moralnego i politycznego postępowania.

Brak federalnego prawa autorskiego do 1790 roku i rozbieżności pomiędzy prawami stanowymi pozostawiały autora popularnej książki otwartym na piractwo, chyba że podjął on usilne starania. Listy Webstera do różnych legislatur stanowych odzwierciedlają jego aktywność we własnym imieniu, a on sam wiele podróżował, lobbując za jednolitym prawem autorskim i ucząc, wykładając i dając lekcje śpiewu, by pomóc sobie w utrzymaniu. W 1787 roku założył w Nowym Jorku krótko istniejący American Magazine. Publikacja ta łączyła krytykę literacką z esejami na temat edukacji, rządu, rolnictwa i wielu innych tematów. Po ślubie w 1789 roku Webster praktykował prawo w Hartford do 1793 roku, kiedy to założył w Nowym Jorku pro-federalistyczny dziennik „The American Minerva” i półtygodnik „The Herald”, który składał się z przedruków fragmentów dziennika. Sprzedał obie gazety w 1803 roku.

Webster pisał na wiele tematów: polityka („Szkice o polityce amerykańskiej”, 1785, czasami nazywane pierwszą deklaracją Konstytucji USA), ekonomia, medycyna, nauki fizyczne i język. Podróżując, zwracał uwagę na żywy język, ale z różnym stopniem aprobaty, w zależności od stopnia zgodności między tym, co słyszał, a tym, czego sam używał. Jego wczesny entuzjazm dla reformy ortografii osłabł w jego późniejszych pracach, ale jest on w dużej mierze odpowiedzialny za różnice, które istnieją dziś między ortografią brytyjską i amerykańską. Chociaż sam był atakowany za włączenie slangu i żargonu do swojego słownika, Webster był niezwykle drażliwy w kwestii powszechnych słów tabu. Często komentował wulgarność niektórych słów i cytatów w Samuel Johnson’s Dictionary (1755), a w późniejszym życiu opublikował przeredagowaną wersję Biblii, w której eufemizmy zastąpiły szczersze stwierdzenia Authorized Version.

Webster przeprowadził się w 1798 roku do New Haven, gdzie został wybrany do Common Council i pozostał aktywny w lokalnej polityce do końca życia. Był założycielem Connecticut Academy of Arts and Sciences, członkiem legislatury Massachusetts oraz uczestnikiem zakładania Amherst Academy i Amherst College.

W 1806 roku Webster opublikował swój Compendious Dictionary of the English Language. Choć nie był on niczym więcej niż przygotowaniem do jego późniejszego słownika, zawierał nie tylko około 5000 słów więcej niż słownik Johnsona, ale także wiele innowacji, w tym być może pierwsze oddzielenie i oraz j, a także u i v, jako jednostek alfabetycznych. Pracę nad Słownikiem amerykańskim rozpoczął w 1807 roku, zdobywając przynajmniej pobieżną znajomość około 20 języków i podróżując po Francji i Anglii w latach 1824-25 w poszukiwaniu materiałów niedostępnych mu w Stanach Zjednoczonych. Jego próby znalezienia wiarygodnych etymologii nie były jednak poparte badaniem rzeczywistego stanu wiedzy językowej.

Pierwsze wydanie An American Dictionary of the English Language zostało opublikowane w dwóch tomach w 1828 roku, kiedy Webster miał 70 lat. Składało się z 2500 egzemplarzy w USA i 3000 w Anglii i rozeszło się w niewiele ponad rok, pomimo ostrych ataków na „amerykanizmy”, niekonwencjonalne preferencje w pisowni, tendencję do popierania amerykańskiego, a nie brytyjskiego użycia i pisowni oraz włączenie słów nieliterackich, szczególnie terminów technicznych z dziedziny sztuki i nauk. Słownik zawierał około 70.000 haseł i od 30.000 do 40.000 definicji, które nie pojawiły się w żadnym wcześniejszym słowniku. Pomimo częstego lekceważenia Johnsona, zarówno w definicjach, jak i cytatach widać jego zadłużenie wobec słownictwa literackiego Johnsona. The American Dictionary był stosunkowo mało dochodowy, a rewizja z 1841 roku nie przyniosła sukcesu. Prawa zostały zakupione od majątku Webstera przez George’a i Charlesa Merriam (patrz słownik Merriam-Webster).

Webster zmarł w 1843 roku i został pochowany na cmentarzu przylegającym do kampusu Yale. Kontrowersyjny w młodości – szybki, by bronić swoich literackich wysiłków i demolować swoich krytyków – i konserwatysta w religii i polityce w późniejszych latach, był ostatnim leksykografem języka angielskiego, który został zapamiętany ze względu na swoją osobowość i jako osoba publiczna, a także ze względu na swoją pracę.

.