NASA Science Mission Directorate

Zrozumienie planet i małych ciał, które zamieszkują nasz Układ Słoneczny pomaga naukowcom odpowiedzieć na pytania dotyczące jego formowania się, jak osiągnął swój obecny zróżnicowany stan, jak życie ewoluowało na Ziemi i prawdopodobnie w innych miejscach w Układzie Słonecznym, oraz jakie cechy Układu Słonecznego prowadzą do powstania życia.

Ciała wewnętrznego Układu Słonecznego są skaliste, w przeciwieństwie do gazowych i wodnych planet olbrzymów z zewnętrznego Układu Słonecznego. Skaliste planety Merkury, Wenus, Ziemia i Mars są uważane za uformowane z akrecji pyłu w „planetismals”, planetismals w proto-planety i w końcu proto-planety w planety. Wiele szczegółów tej sekwencji jest wciąż nieznanych. Równie niejasne są historie światów wewnętrznego Układu Słonecznego: chociaż Wenus, Ziemia i Mars są do siebie podobne, ewoluowały na różne sposoby. Wiemy teraz, że Mars miał kiedyś wodę na swojej powierzchni, a istnieją kuszące wskazówki, że Wenus również mogła ją mieć. Jednak tylko Ziemia jest obecnie znana jako zdatna do zamieszkania.

Ciała zewnętrznego Układu Słonecznego składają się z czterech „gazowych olbrzymów” Jowisza, Saturna, Urana i Neptuna. Te cztery planety nie mają określonej powierzchni; Jowisz i Saturn składają się głównie z wodoru i helu, a zarówno Uran i Neptun składają się głównie z wody, metanu i amoniaku i są czasami nazywane „wodnymi olbrzymami”. W pewnym punkcie atmosfery tych planet, w zależności od głębokości (lub w punkcie w kierunku jądra), gaz przechodzi lub kondensuje się do stanu ciekłego. Jowisz i Saturn mają prawdopodobnie skaliste rdzenie otoczone metalicznym wodorem. Uran i Neptun różnią się tym, że składają się ze skał, wody, metanu i amoniaku. Jednak ich zewnętrzne atmosfery składają się z wodoru, który jest podobny do atmosfer Jowisza i Saturna. Te planety łącznie mają ponad sto księżyców, które krążą wokół nich, a system pierścieniowy Saturna jest uważany za sproszkowany moonlet.

Małe ciała w Układzie Słonecznym obejmują komety, asteroidy, obiekty w Pasie Kuipera i Obłoku Oorta, małe satelity planetarne, Tryton, Pluton, Charon i pył międzyplanetarny. Ponieważ uważa się, że niektóre z tych obiektów są minimalnie zmienione w stosunku do ich stanu w młodej mgławicy słonecznej, z której uformowały się planety, mogą one dostarczyć wgląd w planetę Ziemię oraz powstawanie i ewolucję Układu Słonecznego.