Megalodon nie był jedynym imponującym rekinem w prehistorycznych morzach

Jeśli kiedykolwiek istniało stworzenie, które wzbudza nasz pierwotny strach przed tym, co kryje się w głębinach, jest to rekin megalodon. Znany ekspertom jako Otodus megalodon, ten 50-stopowy daleki kuzyn współczesnego wielkiego białego był największą rybą drapieżną wszechczasów. Wyjątkowo duże okazy miały paszcze pełne drobno ząbkowanych zębów wielkości twojej dłoni. Wszystko, od ukłonu w powieści Petera Benchleya JAWS po wysokobudżetowy film The Meg, utrzymywało nasz strach przed tym rekinem przy życiu, pomimo faktu, że nie żyje on od ponad 2,6 miliona lat.

Cały ten sensacjonalizm zamaskował niektóre z rzeczy, które dowiedzieliśmy się o tym imponującym, polującym na wieloryby rekinie. Na przykład, skąd w ogóle wziął się megalodon. Ale aby zrozumieć pochodzenie megalodona, musimy cofnąć się do początków rekinów.

Przyłożenie palca do momentu, w którym rekiny stały się rekinami, jest trochę skomplikowane. Stosunkowo łatwo jest spojrzeć na współczesne ryby i oddzielić rekiny od innych ryb, ale im dalej w przeszłość, tym bardziej rozmyte stają się linie podziału. Mimo to paleontolog z Uniwersytetu DePaul, Kenshu Shimada, mówi, że „rekiny” jako ryby chrzęstnoszkieletowe w szerokim znaczeniu sięgają w przybliżeniu 400 milionów lat temu.”

Wiele z tych najwcześniejszych rekinów jest znanych tylko z łusek lub zębów. Jeden z najwcześniejszych rekinów, zwany Leonodus, znany jest głównie z dwuzębnych zębów. Porównania z późniejszymi, lepiej znanymi rekinami wskazują, że Leonodus był bardziej podobny do węgorza niż większość znanych nam dziś rekinów. Ale zapis kopalny nie zawsze jest tak oszczędny.

Szkielet znaleziony w Nowym Brunszwiku w Kanadzie pomaga ujawnić, jak wyglądały te wczesne rekiny. Nazwana Doliodus problematicus (łac. „problematyczny oszust”), ryba ta, jeden z najstarszych odkopanych rekinów, miała klinowatą głowę i kolce wystające z płetw i spodniej części ciała. „Niektóre współczesne rekiny zachowują kolce płetwowe” – mówi Shimada – „ale znaczna redukcja liczby kolców sprawiła, że współczesne rekiny mają mniej „kolczasty” wygląd w porównaniu z ich najwcześniejszymi przodkami”. Kolce te prawdopodobnie działały jako ochrona przed innymi szczękoczułymi rybami, które rozmnażały się w tych samych starożytnych morzach.

Gdyby tylko więcej rekinów było zachowanych w takich szczegółach. Pomimo tak długiej historii – prawie dwa razy dłuższej niż historia dinozaurów – „zdecydowana większość rekinów w zapisie kopalnym jest reprezentowana przez pojedyncze zęby”, mówi Shimada. Są pewne wyjątki – liczący 318 milionów lat wapień Bear Gulch w Montanie zachowuje niektóre rekiny w delikatnych szczegółach – ale większość tego, co wiemy o starożytnych rekinach pochodzi z zębów. Na przykład cała grupa wczesnych rekinów, zwanych kladodontami, znana jest głównie dzięki dziwnym zębom, które mają długie, centralne ostrze otoczone mniejszymi zębami. Wyglądają one jak straszne korony i były przystosowane raczej do chwytania śliskiej zdobyczy niż do cięcia.

Mimo to możemy się wiele dowiedzieć o naturze tych starożytnych pływaków z tego, co po sobie zostawili. Pomimo ich reputacji jako „żywych skamielin”, które przetrwały w niezmienionej formie, wiemy, że rekiny kopalne przybierały szeroką gamę rozmiarów ciała, kształtów i ozdób, od przypominających węgorze ksenakantydów ozdobionych kolcami przypominającymi jednorożce do uderzającego Stethacanthus, który był ozdobiony czymś, co wygląda jak szczeciniasty grzebień na szczycie głowy. W rzeczywistości, znaleziska w miejscach takich jak Bear Gulch pomagają oświetlić zachowanie niektórych z tych dziwnych form. Jedna z odnalezionych tam skamielin pochodzi od dwóch sześciocalowych rekinów o nazwie Falcatus. Wygląda na to, że te dwa rekiny zmarły podczas zalotów, a samica trzyma szczęki wokół kolczastej ozdoby głowy samca, co być może daje nam wgląd w zwyczaje godowe dawno temu.

Nawet znajome gatunki są poddawane rewizji. „Dobrym przykładem jest gigantyczny kredowy rekin Cretoxyrhina mantelli z Kansas” – mówi Shimada. Fakt, że zęby tego rekina wyglądały jak zęby współczesnych rekinów mako, skłonił paleontologów do zaproponowania połączenia między tym kopalnym rekinem a współczesnymi morskimi demonami prędkości. Ale to się zmieniło. „Niewielka liczba szczątków szkieletowych pozwoliła nam na lepsze poznanie rozmiarów ciała tego gatunku, formy ciała, organizacji zębów, a nawet wzorca wzrostu” – mówi Shimada, ujawniając, że Cretoxyrhina była wyjątkowym rekinem, który nie był tylko prehistoryczną kopią dzisiejszych rekinów mako. Rozciągając się do około 23 stóp długości, ten „rekin Ginsu” był większym drapieżnikiem, który pod względem rozmiaru i stylu życia był bardziej podobny do dzisiejszego żarłacza białego, żywiąc się jedynie gadami morskimi, takimi jak mosazaur i plezjozaur, a nie fokami.

Na tym tle możemy skierować nasz wzrok z powrotem na megalodona. Podobnie jak w przypadku większości innych starożytnych rekinów, poznawanie pochodzenia megalodona jest przede wszystkim opowieścią o zębach. W przypadku tego rekina-legendy, paleontolog z Uniwersytetu Swansea, Catalina Pimiento, wciąż trwają dyskusje na temat szczegółów, „ale jestem przekonana, że megalodon należy do wymarłej rodziny Otodontidae”, która, jak się uważa, wywodzi się od jeszcze bardziej starożytnej formy zwanej Cretalamna.

Ten taksonomiczny spór jest ważny, nie tylko dla komunikacji naukowej, ale ponieważ określenie najbliższych krewnych megalodona pomaga informować o pomysłach i debatach na temat tego, skąd pochodzi rekin i jak się zachowywał. Kiedy megalodon był uważany za bliskiego krewnego dzisiejszego żarłacza białego, na przykład, wiele zachowań żarłacza białego zostało przeniesionych na jego większego krewnego. Teraz, gdy megalodon jest jeszcze bardziej oddalony od żarłacza białopłetwego, znajdując swoje korzenie wśród innych rekinów „megatooth”, paleontolodzy muszą zadawać nowe pytania na temat rekina, który wydawał się znajomy.

Tak daleko, jak paleontolodzy byli w stanie wyśledzić, rekiny rozpoznawalne jako megalodon ewoluowały około 20 milionów lat temu. To rodzi pytanie, co działo się w tym czasie, aby przyspieszyć ewolucję tak imponującej ryby. W tym okresie zachodziło wiele zmian w środowisku” – mówi Pimiento – „w tym impuls globalnego ocieplenia. Może to być związane z szybką ewolucją wielu nowych ssaków morskich – głównego źródła pożywienia megalodona – i pozwoliło na powstanie tak imponującego rekina. I z pewnością od samego początku był on imponującą postacią w morzach. „Rozmiar ciała tego gatunku nie zmieniał się w czasie” – mówi Pimiento, co oznacza, że megalodon zawsze był olbrzymem. W tamtych czasach istniały inne duże rekiny – przodkowie wielkiego białego pływali w tych samych morzach – ale żaden z nich nie był nawet zbliżony wielkością do megalodona.

Wszystko biorąc pod uwagę, bycie dużym i władczym dobrze służyło megalodonowi. Rekin pływał po morzach przez ponad 17 milionów lat, ostatecznie podążając za swoimi ofiarami na wymarcie, ponieważ zmiany globalnej temperatury i poziomu morza dramatycznie zmieniły siedliska oceaniczne. To, co nam zostało, to zęby i kilka kręgów, które pozwalają nam ocenić tego masywnego drapieżnika z odległości 2,6 miliona lat.