Learning to Fight Made Me Confront the Dark Side of Self-Improvement

Dwa lata temu, w czymś, co najlepiej można opisać jako przypływ szaleństwa wczesnego wieku średniego, walczyłem z innym człowiekiem w klatce.

Moje powody, dla których to zrobiłem, były proste: Chciałem nowego życia. Życia wolnego od tysiąca i jednej bariery, granic i definicji, które stworzyłem przez poprzednie 40 lat, wszystkich moich dławiących i duszących wyobrażeń o sobie – że jestem dekadentem, który nie dba o zdrowie swojego ciała. Albo, że jestem pacyfistą, który nie ma w sobie ani odrobiny chęci szkodzenia, albo tchórzem, który unika fizycznej konfrontacji, co jest dowodem jego wyrafinowania. Byłem zmęczony byciem dekadentem i pacyfistą, oddanym wyłącznie przyjemnościom fizycznym, ironii, piciu, pisaniu i życiu umysłowemu. Byłem spełniony i rozpieszczony, wolny od bólu, konfliktów i potrzeby chronienia się lub ryzykowania czegokolwiek. Życie było błogością, a ja byłem znudzony do łez.

Jak reklamowano, nauka walki zapewniła mi wszystkie transformacje, jakich mógłbym kiedykolwiek pragnąć. Najpierw była transformacja mojego ciała, która wylądowała przede mną przed lustrem w więcej nocy niż mogę sobie przypomnieć. Patrzyłem na moje niegdyś nieznaczne ramiona, które stały się okrągłe i napięte, zakrzywiając się i zanurzając w grubych liniach pomiędzy bicepsami i tricepsami. Moje mięśnie piersiowe wystrzeliły w górę w kształcie litery „w” od dołu klatki piersiowej do pach. Moja klatka piersiowa, nagle szeroka i okazała, siedziała na szczycie płaskiego brzucha, na którym, przy pewnym oświetleniu i w pewnym nastroju, przysięgam, że mogłem dostrzec mięśnie brzucha.

Nastąpiły również zmiany w moim stosunku do wysiłku fizycznego i wyczerpania, w mojej zdolności do dyscypliny i samokontroli oraz w moim pragnieniu ruchu i wysiłku. Ale największa przemiana nastąpiła w mojej zdolności do tolerowania, a nawet cieszenia się bólem spowodowanym przemocą, nie chować się i nie uciekać, ale z radością przyjmować ciosy w twarz i kopnięcia w bok, a także okropne duszenia, które znosiłem podczas moich licznych sesji sparingowych. Chciałem stawić czoła i przezwyciężyć mój odwieczny strach przed walką. Podobnie jak niezliczeni fighterzy przede mną, fizycznie zmieniałem sposób, w jaki mój mózg reagował na terror, jedna sesja treningowa po drugiej, zniekształcając i tłumiąc jego podstawowe instynkty przetrwania w imię odrodzenia.

Istnieją dwa obszary ludzkiego mózgu, które są wzywane, gdy pojawia się potencjalne niebezpieczeństwo: starożytne migdałki, które zajmują się prymitywnymi procesami, takimi jak strach i agresja, oraz znacznie młodsza kora przedczołowa, obszar związany z naszymi wyższymi funkcjami, takimi jak rozum i podejmowanie decyzji, mówi Michael Drew, profesor nadzwyczajny w Departamencie Neuronauki na Uniwersytecie Teksańskim w Austin. W obliczu potencjalnego zagrożenia migdałek wysyła wiadomości do kory mózgowej, która następnie analizuje je, aby ocenić ich charakter i stopień nasilenia.

Jeśli te dwa systemy określają, że niebezpieczeństwo jest realne, Drew mówi, mózg skupi wszystkie zasoby ciała na walce, zalewając krwiobieg adrenaliną, uderzając w serce, aby pompować krew szybciej, uwalniając chemikalia zabijające ból i przygotowując cały organizm do obrony. Równowaga między amygdałą a korą przedczołową jest potrzebna, aby utrzymać gospodarza przy życiu i uwolnić go od niepotrzebnej paniki, aby umożliwić mu uznanie strachu bez popadania w niego.

Rzecz w tym, że kora przedczołowa jest boleśnie powolna. Często, zanim racjonalna część mózgu zda sobie sprawę, że jest zagrożona, amygdala już uruchomiła automatyczne reakcje w ciele i okazuje się, że reagujemy „instynktownie” na zagrożenie, a nie świadomie, mówi Drew. Aby więc ciało ludzkie mogło reagować w bardziej racjonalny i zgodny sposób na sytuacje wysokiego stresu – takie jak na przykład amatorska walka w klatce na Long Island – rutynowe czynności ruchowe muszą zostać zakorzenione poprzez powtarzanie, zmieniając reakcję mózgu na określone rodzaje strachu. Powtarzane wystarczająco wiele razy, te umiejętności zakorzenią się w mózgu, a wiedza i umiejętności staną się podświadome: nowy instynkt.

Jest to jeden z powodów, dla których żołnierze, linoskoczkowie i wojownicy trenują tyle, ile trenują. Nie chodzi tylko o naukę technik, ale o przyzwyczajenie się do warunków panujących w sytuacjach wysokiego stresu i strachu, tak aby ich pierwotne instynkty paniki zostały przełamane przez nowe rutyny ruchowe. Jeśli mózg i ciało są narażone wystarczająco dużo razy na konkretny strach bez szkody, Drew mówi, kora przedczołowa może nauczyć się pomijać amygdala i jego pierwotną panikę, gdy prawdziwe niebezpieczeństwo w końcu nadejdzie.

Więc moje pragnienie nowego życia było realizowane, jedna synapsa na raz. I wystarczyło tylko zgasić wszystkie moje instynkty samozachowawcze poprzez powtarzające się akty autodestrukcji. Wszystko na świecie było w porządku.

Ale gdy zbliżał się dzień mojej walki, zacząłem się martwić o inny rodzaj transformacji, coś mroczniejszego i bardziej złowrogiego niż zmierzenie się ze starymi lękami lub nabycie widocznego abs. Okropne pytania wdzierały się do mojej głowy, pochłaniając mnie, gdy biegałem na bieżni lub uderzałem w ciężki worek: Czy miałem w sobie to, by kogoś skrzywdzić? Czy rzeczywiście chciałem kogoś skrzywdzić? Czy w głębi duszy pragnąłem kogoś skrzywdzić? Czy była we mnie prawdziwa przemoc? Czy czekała ona przez te wszystkie cywilizowane dekady, żeby się ujawnić? A jeśli tak, to co by się stało, gdyby w końcu się wydostała? Czy po czterdziestu latach frustracji coś uśpionego obudziło się we mnie i nie dało się ponownie uśpić? Czy wchodząc do tej klatki ryzykowałem szkody daleko wykraczające poza fizyczne? Czy moja dusza była w niebezpieczeństwie? Co jeśli stałem się potworem? A co, jeśli mi się to spodoba?

Norman Mailer napisał kiedyś, że walka „budzi dwa z najgłębszych lęków, jakie w sobie kryjemy. Nie tylko lęk przed zranieniem, który jest głęboki u większej liczby mężczyzn, niż się do tego przyzna, ale także przeciwny lęk, równie nieuświadomiony, przed zranieniem innych.” Ale jest jeszcze trzeci lęk, o którym Mailer nie wspomniał, być może najgorszy ze wszystkich: terror odkrycia w środku walki, że sprawia ci przyjemność krzywdzenie innych. To właśnie ta możliwość mnie zaniepokoiła: uświadomienie sobie, po tych wszystkich spokojnych, biernych latach, że znajduję przyjemność, a nawet sens, w zadawaniu bólu. Mój nowy strach nie polegał już na tym, że będę uciekał od przemocy, ale że będę się nią rozkoszował, że będę się nią rozkoszował.

Oto ciemna strona samodoskonalenia i transformacji, tego ogólnoamerykańskiego pędu ku lepszej, czystszej, doskonalszej wersji nas samych: odkrycie, że „nowy ty”, o którym marzyłeś, jest w rzeczywistości straszliwą bestią, okrutnym i złowrogim agentem, Hyde’em do twojego cywilizowanego Jekylla.

To może brzmieć jak poetycka troska, ale niebezpieczeństwo jest realne, neurologicznie rzecz biorąc. Zniekształcenie duszy może faktycznie objawiać się w mózgu. Jako część swojej odpowiedzi na sytuacje wysokiego stresu ciało uwalnia hormon steroidowy kortyzol do krwi, która przenosi go w całym organizmie i przez barierę krew-mózg, Drew mówi. Spośród receptorów w mózgu, na które działa kortyzol, jeden zwiększa plastyczność, a drugi ją osłabia. Innymi słowy, gdy osoba jest narażona na przewlekły stres, niektóre obszary mózgu mogą rzeczywiście rozciągać się i rosnąć.

Takie starożytne amygdala. „W odpowiedzi na obecność nadmiernej ilości kortyzolu neurony amygdaloidu mogą się rozgałęziać i wytwarzać więcej synaps” – mówi Drew – „zwiększając zdolność mózgu do odczuwania strachu i agresji oraz innych instynktownych, obronnych i gwałtownych reakcji”. Jeśli więc można powiedzieć, że wojownicy żyją w ciągłym stanie walki lub ucieczki, w rodzaju niskiego poziomu chronicznego stresu, to możliwe, że na zawsze rozwijają ten pierwotny, nieuregulowany, agresywny, napędzany strachem region mózgu, który dzielimy nawet z najsłabszymi bestiami z dżungli.

Co oznacza, że w przeciwieństwie do innych procedur treningowych, wyzwań kondycyjnych i reżimów samodoskonalenia, walka niesie ze sobą bardzo realne niebezpieczeństwo odkrycia części siebie, które mogą być lepiej pozostawione nieodkryte – i strach, że raz obudzone, nie mogą być już nigdy pogrzebane. Nowe życie, nowy ty.

Ta historia jest zaadaptowana z nadchodzącej książki Why We Fight: One Man’s Search for Meaning Inside the Ring, autorstwa Josha Rosenblatta, dostępnej 15 stycznia.

.