Kompania Biblioteczna z Filadelfii

Kompania Biblioteczna była odłamem Junto, grupy dyskusyjnej w kolonialnej Filadelfii, która skupiała się wokół Benjamina Franklina. W dniu 1 lipca 1731 roku Franklin i kilku jego kolegów z Junto sporządzili umowę o założeniu biblioteki, ponieważ odkryli, że ich rozległe rozmowy na tematy intelektualne i polityczne niekiedy rozbijają się o fakty, które można znaleźć w porządnej bibliotece. W tym czasie w kolonialnej Pensylwanii nie było zbyt wielu książek; książki od londyńskich księgarzy były drogie w zakupie i docierały powoli. Franklin i jego przyjaciele byli przeważnie ludźmi o umiarkowanych dochodach i nikt z nich nie mógł sobie pozwolić na zgromadzenie reprezentatywnej biblioteki, jakiej mógłby oczekiwać zamożny dżentelmen. Łącząc swoje zasoby w pragmatyczny, franklinowski sposób, jak pisał historyk Kompanii Bibliotecznej, „wkład każdego z nich stworzył kapitał książkowy wszystkich”. Warto zauważyć, że pierwsze teksty kolekcji zostały napisane po angielsku, podczas gdy w tym okresie większość książek znajdujących się w bibliotekach akademickich i prywatnych była dostępna tylko w języku łacińskim.

Pierwszym zatrudnionym bibliotekarzem był Louis Timothee, pierwszy bibliotekarz w Ameryce. Zajmował on to stanowisko tylko przez krótki czas. Dopóki nie znaleziono innego bibliotekarza, który mógłby go zastąpić, jego obowiązki przejął Benjamin Franklin. Okres służby Franklina jako bibliotekarza zakończył się w 1734 roku. Zastąpił go William Parsons. Był on bibliotekarzem przez 12 lat. Robert Greenway był czwartym bibliotekarzem, a jego kadencja trwała do 1763 roku.

Statut stowarzyszenia określał, że każdy członek po pierwszych pięćdziesięciu musi być zatwierdzony przez dyrektorów, podpisać statut i zapłacić subskrypcję. Przyjmowanie nowych członków i wybór nowych książek należały do zwykłych obowiązków dyrektorów.

W tylnej części katalogu biblioteki z 1741 roku Franklin wspomniał, że biblioteka była dostępna dla ludzi, którzy nie byli jej członkami. Ci, którzy nie byli członkami, mogli wypożyczać książki. Musieli jednak zostawić wystarczająco dużo pieniędzy, aby pokryć koszt książki. Najwyraźniej pieniądze te były zwracane po zwróceniu książki. Przywilej bycia członkiem oznaczał, że książki można było wypożyczać za darmo. Franklin wspomniał również, że biblioteka była otwarta tylko w soboty, przez cztery godziny po południu.

10 listopada 1731 roku w Nicholas Scull’s Bear Tavern dziesięć osób zapłaciło swoje czterdzieści szylingów: Robert Grace (udział nr 1), Thomas Hopkinson (udział nr 2),2 Benjamin Franklin (udział nr 3), John Jones, Jr. (4), Joseph Breintnall (5), Anthony Nicholas (6), Thomas Godfrey (7), Joseph Stretch (8), Philip Syng, Jr. (9), i John Sober (10). Była to rozczarowująca frekwencja: wszyscy poza Johnem Soberem i kapelusznikiem Josephem Stretchem (synem Petera Stretcha), który później został asesorem Pensylwanii, byli oficerami. Biblioteka miała teraz jedenastu opłaconych członków. Joseph Stretch i jego bracia zapewnili połowę pierwotnego kapitału na budowę Pennsylvania Hospital, kolejnego z projektów Benjamina Franklina.

Z czasem pięćdziesięciu subskrybentów zainwestowało po 40 szylingów i obiecało płacić po dziesięć szylingów rocznie na zakup książek i utrzymanie biblioteki udziałowców. W ten sposób powstała „matka wszystkich amerykańskich bibliotek subskrypcyjnych”, a lista pożądanych książek, skompilowana częściowo przez Jamesa Logana, „najlepszego sędziego książek w tych stronach”, została wysłana do Londynu i już jesienią pierwsze książki znalazły się na półkach.

Wcześniejsze biblioteki w Trzynastu Koloniach należały do dżentelmenów, członków kleru i kolegiów. Członkowie Kompanii Bibliotecznej wkrótce otworzyli własne tłocznie książek, aby przekazać darowizny: A Collection of Several Pieces, autorstwa Johna Locke’a; Logic: or, the Art of Thinking, autorstwa Port Royalistów Antoine’a Arnaulda i Pierre’a Nicole’a, którą Franklin w swojej autobiografii stwierdził, że przeczytał w wieku 16 lat; Moralia Plutarcha w tłumaczeniu Philemona Hollanda; Merchants Mappe of Commerce Lewisa Robertsa i inne. Nieco później William Rawle dodał do kolekcji komplet Dzieł Spensera, a Francis Richardson podarował kilka tomów, wśród nich Sylva Sylvarum Francisa Bacona, ale ogólnie rzecz biorąc, książek w języku łacińskim było niewiele.

Próby do właściciela Pensylwanii, Johna Penn w Pennsbury na początku wywołały nie więcej niż uprzejmą odpowiedź, ale niechciany dar 34 funtów szterlingów przybył latem 1738 roku od Waltera Sydserfe, urodzonego w Szkocji lekarza i plantatora z Antigui.

Najwcześniejszy zachowany drukowany katalog z 1741 roku daje zakres gustów czytelników, dla wymagań członków ukształtował kolekcję. Nie licząc darów, jedną trzecią zbiorów, liczących 375 tytułów, stanowiły dzieła historyczne, geograficzne i relacje z podróży, czyli kategoria, którą Towarzystwo Biblioteczne gromadziło energicznie przez całą swoją historię. Jedną piątą tytułów stanowiła literatura, głównie poezja i sztuki teatralne, ponieważ powieść prozatorska była jeszcze w powijakach: jeszcze w 1783 roku, w pierwszych zamówieniach z Londynu po latach wojny, dyrektorzy uważali, że „nie powinniśmy uważać za stosowne dodawać do naszych obecnych zasobów niczego w rodzaju powieści”. Kolejna piąta część tytułów poświęcona była dziełom naukowym. Teologia i kazania stanowiły jednak tylko jedną dziesiątą tytułów, co odróżniało Wolną Bibliotekę od bibliotek kolegialnych na Harvardzie i Yale. Agentem Kompanii w Londynie był Peter Collinson, członek Royal Society, kwakierski kupiec-przyrodnik z Londynu, który korespondował z Johnem Bartramem.

Przykład Kompanii Bibliotecznej był wkrótce naśladowany w innych miastach wzdłuż wybrzeża Atlantyku, od Salem do Charleston. Biblioteka wkrótce stała się repozytorium innych osobliwości: antycznych monet, w tym daru monet rzymskich od posła torysów, skamielin, okazów historii naturalnej, minerałów. Kiedy John Penn, nadrabiając swój powolny start, wysłał pompę powietrzną do uczonego towarzystwa w 1739 roku, dyrektorzy, aby ją pomieścić zamówili przeszkloną szafę, najwcześniejszy zachowany przykład amerykańskiego wykonania palladiańskich mebli architektonicznych. Pokoje na drugim piętrze nowo wykończonego zachodniego skrzydła State House (obecnie Independence Hall) mieściły bibliotekę i jej zbiory: tam Franklin i jego współpracownicy przeprowadzili swoje pierwsze eksperymenty z elektrycznością w latach 1740. Później Benjamin West przesłał zmumifikowaną dłoń egipskiej księżniczki.

Library and Surgeon’s Hall, Fifth-street Engraving, 1800, by William Russell Birch

A charter was issued for the Company from the Penn proprietors, March 24, 1742, that included a plot of land, issued in their name by Governor George Thomas. Collinson, który przez lata wiernie realizował prośby Kompanii o książki, w 1755 i 1758 roku przysłał nagrody w postaci pudełek z jego własnymi kopiami wielu XVII-wiecznych relacji o nowo założonych koloniach brytyjskich w Ameryce, wśród nich takich klasyków jak Strachey’s Lawes, Mourt’s Relation i John Smith’s Generall Historie of Virginia.

Mikroskop i teleskop Kompanii Bibliotecznej były często wypożyczane i od czasu do czasu wymagały naprawy. Istnieją również dowody na to, że wiele ciekawostek bibliotecznych można było wypożyczyć, jeśli uzyskano na to pozwolenie od dwóch dyrektorów. W 1769 roku Owen Biddle użył teleskopu do obserwacji tranzytu Wenus z przylądka Henlopen. 9 maja tego samego roku Sarah Wistar została pierwszą kobietą, której przyznano udział w bibliotece.