Jak powstała Droga Mleczna?

Droga Mleczna istnieje od długiego, długiego czasu. Wiek naszej galaktyki wynosi około 13,6 miliarda lat, plus lub minus 800 milionów lat. Ale jak galaktyka znalazła się tutaj? Jak wyglądały dziecięce zdjęcia Drogi Mlecznej?

Po pierwsze, we Wszechświecie nie zawsze były gwiazdy, a Droga Mleczna nie istniała od zawsze. Po wielkim wybuchu i ochłodzeniu się Wszechświata, we Wszechświecie był tylko równomiernie rozłożony gaz. Małe nieregularności pozwoliły gazowi łączyć się w coraz większe grudki, rozgrzewając się i ostatecznie rozpoczynając fuzję jądrową, która napędza gwiazdy. Gwiazdy zaczęły się przyciągać grawitacyjnie do siebie, tworząc większe grupy. Najstarsze z tych grup gwiazd nazywane są gromadami kulistymi, a niektóre z tych gromad w galaktyce Drogi Mlecznej pochodzą z bardzo, bardzo wczesnego Wszechświata.

Nie wszystkie gwiazdy w Drodze Mlecznej pochodzą z pierwotnego Wszechświata. Droga Mleczna produkuje więcej niż 7 gwiazd rocznie, ale znaczną część swojej masy uzyskała w inny sposób. Droga Mleczna jest często określana mianem galaktyki „kanibala”, ponieważ podczas formowania się pochłaniała mniejsze galaktyki. Astronomowie uważają, że właśnie w ten sposób wiele większych galaktyk osiągnęło dzisiejsze rozmiary.

W rzeczywistości Droga Mleczna obecnie pożera inną galaktykę (oraz gromadę gwiazd) w tym właśnie momencie. Nazywana Galaktyką Karłowatą Canis Major, pozostałe gwiazdy znajdują się 45 000 lat świetlnych od centrum galaktyki i zaledwie 25 000 lat świetlnych od naszego Słońca.

Starsze gwiazdy w Drodze Mlecznej można znaleźć rozmieszczone sferycznie w galaktycznym halo, co oznacza, że prawdopodobnie galaktyka miała kulisty kształt na początku. Młodsze gwiazdy w galaktyce znajdują się w dysku, co świadczy o tym, że gdy galaktyka zaczęła stawać się cięższa, wzajemna orbita materii zaczęła wirować, co doprowadziło do powstania spirali, którą można zobaczyć na obrazach Drogi Mlecznej.

Aby zacząć od tego, jak wyglądało formowanie się naszej galaktyki, oto animowana symulacja tego, jak wygląda galaktyka podobna do Drogi Mlecznej, gdy przechodzi od obłoku gazu na początku Wszechświata do pięknej spirali, kilka miliardów lat skondensowanych w kilka krótkich minut. A żeby zapoznać się z formowaniem się ramion spiralnych w galaktyce, sprawdź ten symulator galaktyki spiralnej.

Więcej na temat formowania się Drogi Mlecznej i innych galaktyk, posłuchaj Astronomy Cast, Odcinek 25: The Story of Galaxy Evolution, oraz Episode 99: The Milky Way.