How Elton John Conjured Up His Past With 'Crocodile Rock’

To była surrealistyczna scena, nawet dla Eltona Johna w szczytowym momencie jego ery obozowej: Piosenkarz na scenie dźwiękowej w Anglii, zrobionej tak, by wyglądała jak bagno. John, ubrany w tropikalne pióra i obwieszony dżetami, wykonał „Crocodile Rock”, otoczony krokodylami Muppetami i wspierany przez giętki groove Dr. Teeth and the Electric Mayhem. Naturalnie, krokodyle śpiewały „la-la-las.”

„Do zobaczenia później, aligatorze”, wołali Statler i Waldorf ze swojego balkonu, gdy utwór się kończył.

Ten moment z 1978 roku służył jako swego rodzaju punkt zapalny dla sławy, wpływu i sukcesu Johna w latach 70-tych. W tamtym czasie Muppety osiągnęły pewien rodzaj hipsterskiej sławy dzięki swojej wielowarstwowej komedii, popularnej zarówno wśród dorosłych, jak i ich dzieci. Egzotyczne kostiumy Johna i jego autoironiczny dowcip idealnie pasowały do zespołu. „Crocodile Rock” był na tyle sprytny, by wzbudzić nostalgię u starszych widzów i na tyle prosty, by dzieciaki zaczęły kiwać głowami i stukać nogami. Sardoniczny, szczery, dziwaczny i melodyjny – taki był Elton w latach 70-tych i taki był „Crocodile Rock.”

(W swojej autobiografii z 2006 roku i książce samopomocy Before You Leap, Kermit the Frog ujawnił, że jego matka faktycznie zarezerwowała Johna do lokalnego teatru, Bayou Bijou, lata wcześniej. Ona również przedstawiła Johna krokodylowi, który zainspirował „Crocodile Rock.”)

W wywiadzie z 2011 roku dla magazynu Esquire, autor tekstów Bernie Taupin opisał „Crocodile Rock” jako „dziwną dychotomię, ponieważ nie mam nic przeciwko temu, że ją stworzyłem, ale nie jest to coś, czego bym słuchał.” Sam John był nieco bardziej bezpośredni, nazywając utwór „jednorazowym popem”

A jednak, para wyraźnie trafiła w nerw. Wydany jesienią 1972 roku jako główny singiel z albumu Johna z 1973 roku Don’t Shoot Me I’m Only the Piano Player, dostarczył jego pierwszy singiel nr 1 w USA i Kanadzie, osiągając nr 5 na brytyjskiej liście przebojów, jak również. Pozostaje również podstawą jego występów na żywo, gdzie John był znany z tego, że stawał przed fortepianem i dyrygował publicznością na „la-la-las”, tak jak robił to z tymi Muppetami.

„Crocodile Rock” został nagrany wraz z resztą albumu Don’t Shoot Me we Francji, w tym samym studiu, w którym poprzednie wydawnictwo Johna, Honky Chateau z 1972 roku, również zostało nagrane. Stanowił on uderzający kontrast z innym przebojowym singlem z płyty, „Daniel”, utrzymaną w średnim tempie balladą o miłości między dwoma braćmi. Garish i podstępnie chwytliwy, „Crocodile Rock” jest zakotwiczony przez zawodzące organy Farfisa, na których John gra w tym utworze. Znane z takich klasycznych kawałków z lat 60-tych jak „96 Tears” zespołu ? and the Mysterians i „Wooly Bully” Sam the Sham and the Pharaohs, to wyraźne brzmienie organów natychmiast umieszcza piosenkę w specyficznej, ale ponadczasowej epoce, z powrotem „kiedy rock był młody.”

„Staraliśmy się uzyskać najgorsze możliwe brzmienie organów, coś jak Johnny and the Hurricanes kiedyś zdołali wyprodukować,” John powiedział magazynowi Beat Instrumental w styczniu 1973 roku, tuż przed wydaniem albumu. „Tego typu piosenka jest właściwie bardzo trudna do napisania, ponieważ istnieje pokusa, by spróbować za bardzo i wyjść na wariata. … Chciałem, żeby to był hołd dla tych wszystkich ludzi, z którymi spotykałem się jako dziecko. Dlatego użyłem wokali typu Del Shannon i tego kawałka z 'Speedy Gonzales’ Pata Boone’a.”

Although that Boone novelty cut is mostly lost to the sands of time, it does form a bizarreak footnote to the song’s success-its composer sued John and Taupin in 1974 due to the unmistakable similarities between the earworm „la-la-las” on both „Speedy” and „Crocodile Rock”. Pozew został rozstrzygnięty poza sądem.

Mniej oczywistą inspiracją było „Eagle Rock,” australijski hit singiel Daddy Cool z 1971 roku, który John i spółka napotkali podczas trasy koncertowej po Australii w 1972 roku. John i Taupin przyznali, że ich sympatia do tego utworu, który nie wykazuje żadnego podobieństwa do „Crocodile Rock”, zainspirowała ich do napisania własnej „rockowej” piosenki o tańcu zwierząt. Taupin nosił strój fana Daddy Cool na okładce albumu Don’t Shoot Me, jak również na płytach Tumbleweed Connection i Honky Chateau.

„Nie chcę, aby ludzie pamiętali mnie za 'Crocodile Rock,'” przyznał Taupin w wywiadzie z 1989 roku dla magazynu Music Connection. „Wolałbym, żeby zapamiętali mnie za piosenki takie jak 'Candle in the Wind’ i 'Empty Garden’, piosenki, które niosą przesłanie… uczucie. Ale są rzeczy takie jak 'Crocodile Rock’, które były zabawne w tamtym czasie, ale to był popowy puch. To było jak, 'Ok, to było zabawne na razie, wyrzuć to, a tu jest następne’. Więc jest pewien element naszej muzyki, który jest jednorazowego użytku, ale myślę, że znajdziesz to w katalogu każdego.”