Hernán Cortés

Wyprawa do Meksyku

Gdy Cortés w końcu wypłynął na wybrzeże Jukatanu 18 lutego 1519 roku, miał 11 statków, 508 żołnierzy, około 100 marynarzy i – co najważniejsze – 16 koni. W marcu 1519 roku wylądował w Tabasco, gdzie zatrzymał się na pewien czas, aby uzyskać informacje od miejscowych Indian. Przekonał ich do siebie i otrzymał od nich prezenty, w tym 20 kobiet, z których jedna, Marina („Malinche”), została jego kochanką i tłumaczką oraz urodziła mu syna Martína. Cortés popłynął do innego miejsca na południowo-wschodnim wybrzeżu Meksyku i założył Veracruz, głównie po to, by jego żołnierze jako obywatele wybrali go na kapitana generalnego i naczelnego sędziego, odrzucając w ten sposób autorytet Velázqueza. Na stałym lądzie Cortés zrobił to, czego nie zrobił żaden inny dowódca wyprawy: ćwiczył i dyscyplinował swoją armię, spajając ją w spójną siłę. Ale ostatecznym wyrazem jego determinacji w radzeniu sobie z niezadowoleniem było zatopienie okrętów. Tym jednym czynem zobowiązał siebie i całą swoją armię do przetrwania przez podbój.

Cortés wyruszył następnie do interioru meksykańskiego, polegając czasem na sile, czasem na ugodowości wobec miejscowych ludów indiańskich, ale zawsze ostrożnie, by ograniczyć konflikt z nimi do absolutnego minimum. Kluczem do kolejnych podbojów Corteza był kryzys polityczny w imperium azteckim; Aztekowie żywili gorzką niechęć do wielu poddanych ludów, które musiały płacić im trybut. Zdolności Corteza jako przywódcy nigdzie nie są bardziej widoczne niż w jego szybkim zrozumieniu sytuacji – zrozumieniu, które ostatecznie dało mu ponad 200 000 indiańskich sojuszników. Na przykład naród Tlaxcala, który był w stanie ciągłej wojny z Montezumą II, władcą azteckiego imperium w Meksyku, początkowo opierał się Cortésowi, ale stał się jego najwierniejszym sojusznikiem. Odrzucając wszystkie groźby i błagania Montezumy, by trzymać go z dala od Tenochtitlán, czyli stolicy Meksyku (odbudowanej jako Mexico City po 1521 r.), Cortés wkroczył do miasta 8 listopada 1519 r. z niewielkimi siłami hiszpańskimi i zaledwie 1000 Tlaxcalteców. Zgodnie z dyplomatycznymi zwyczajami Meksyku, Montezuma przyjął go z wielkimi honorami. Cortés wkrótce postanowił przejąć Montezumę, aby utrzymać kraj poprzez jego monarchę i osiągnąć nie tylko jego podbój polityczny, ale i nawrócenie religijne.

Hiszpańska polityka i zazdrość miały dręczyć Cortésa przez cały okres jego błyskawicznej kariery. Cortés wkrótce dowiedział się o przybyciu hiszpańskich sił z Kuby, dowodzonych przez Pánfilo Narváeza, w celu pozbawienia Cortésa dowództwa w czasie (połowa 1520 r.), gdy utrzymywał on aztecką stolicę Tenochtitlán tylko dzięki sile swojej osobowości. Pozostawiając w Tenochtitlán garnizon złożony z 80 Hiszpanów i kilkuset Tlaxcalteców, dowodzonych przez jego najbardziej lekkomyślnego kapitana, Pedra de Alvarado, Cortés pomaszerował przeciwko Narváezowi, pokonał go i zaciągnął jego armię do własnych sił. Po powrocie zastał hiszpański garnizon w Tenochtitlán oblężony przez Azteków, po tym jak Alvarado dokonał masakry wielu czołowych azteckich wodzów podczas święta. Zmęczony i pozbawiony żywności Cortés postanowił opuścić miasto nocą. Odwrót Hiszpanów od stolicy został wykonany, ale z dużą stratą w ludziach i większości skarbów, które zgromadzili. Po sześciu dniach odwrotu Cortés odniósł zwycięstwo w bitwie pod Otumba nad wysłanymi w pościg Aztekami (7 lipca 1520).

Cortés w końcu dołączył do swoich lenników i zreorganizował swoje siły przed ponownym marszem na Tenochtitlán w grudniu 1520 roku. Po opanowaniu sąsiednich terytoriów oblegał miasto, zdobywając je ulica po ulicy, aż do jego zdobycia 13 sierpnia 1521 roku. Zwycięstwo to oznaczało upadek imperium azteckiego. Cortés stał się absolutnym władcą ogromnego terytorium rozciągającego się od Morza Karaibskiego do Oceanu Spokojnego.

W międzyczasie Velázquez przeprowadzał podstępny atak polityczny na Cortésa w Hiszpanii za pośrednictwem biskupa Juana Rodrígueza de Fonseca i Rady Indii. W pełni świadomy słabości skutecznego zdobywcy, którego pole działania znajdowało się 5000 mil (8000 km) od centrum władzy politycznej, Cortés odpowiadał długimi i szczegółowymi dyspozycjami – pięcioma niezwykłymi listami do hiszpańskiego króla Karola V. Jego akceptacja przez Indian, a nawet popularność jako względnie łagodnego władcy była tak duża, że mógł on ustanowić Meksyk niezależnym królestwem. W rzeczy samej, tego właśnie obawiała się Rada Indii. Ale jego wychowanie w feudalnym świecie, w którym król nakazywał absolutną wierność, było temu przeciwne.