Frederyk Wilhelm IV

Rewolucja 1848 r.

Pomimo spóźnionych prób zorganizowania wspólnego oporu przez rządy niemieckie Fryderyk Wilhelm został w końcu całkowicie obezwładniony przez rewolucję marcową 1848 r., zainspirowaną rewolucją we Francji z poprzedniego miesiąca. Po wycofaniu wojsk do koszar maskował swoją uległość wobec rewolucji procesyjnym przejazdem przez Berlin pod czarno-czerwono-złotą flagą, symbolem zjednoczonych Niemiec, oddaniem hołdu ciałom ofiar żołnierskich i obietnicą, że „Prusy są odtąd połączone z Niemcami”. W końcu musiał zwołać pruskie zgromadzenie narodowe. Pod wpływem swojego otoczenia zmobilizował się jednak do upartego oporu: mianował swojego wuja, hrabiego Brandenburgii (syna z ostatniego morganatycznego małżeństwa Fryderyka Wilhelma II), premierem; usunął zgromadzenie z Berlina, a następnie je rozwiązał; narzucił konstytucję, której pierwszy umiarkowanie liberalny projekt wzorowany był na konstytucji belgijskiej. Działania te przywróciły wiodącą rolę koronie i jej instrumentom, armii i biurokracji, mocno wspieranym przez niedawno utworzoną partię konserwatywną.

Kiedy 3 kwietnia 1849 roku Fryderyk Wilhelm odmówił przyjęcia korony cesarskiej oferowanej przez Zgromadzenie Narodowe we Frankfurcie nad Menem – ponieważ jako prawdziwy konserwatysta przyjąłby ją tylko od książąt niemieckich – zniszczył konstytucję przygotowaną przez to zgromadzenie. Ponadto pod naciskiem rosyjskim i angielskim wycofał pruskie poparcie dla powstania w księstwach Szlezwik i Holsztyn, mającego na celu obalenie panowania duńskiego. Następnie jednak, wbrew swej dotychczasowej polityce, podjął próbę utworzenia unii niemieckiej pod przywództwem pruskim (1849-50), która jako federacja „małoniemiecka” powinna pozostać sprzymierzona z „szerszą” federacją obejmującą Austrię. Gdy Austria zakwestionowała ten związek, król wzbraniał się przed wojną, preferując kapitulację na konwencji w Olmütz. Chociaż Prusy musiały powrócić na sejm federalny we Frankfurcie nad Menem, pruskie przywództwo w niemieckiej unii celnej, która wykluczała Austrię, pozostało niezakwestionowane.

W sprawach religijnych Fryderyk Wilhelm w 1841 r. rozstrzygnął „koloński konflikt kościelny” na warunkach bardzo korzystnych dla rzymskich katolików, z którymi, w dużej mierze pod wpływem swojej miłości do tego, co stare i malownicze, bardzo sympatyzował; przyczynił się również do odbudowy katedry kolońskiej. Z drugiej strony aktywnie wspierał wspólne anglikańsko-luterańskie biskupstwo w Jerozolimie.