El-P Albumy od najgorszych do najlepszych

Dobrą wiadomością w dyskografii El-P jest to, że poza mixtape’ami, nie ma tu żadnego niewypału. Mimo to, umieszczenie The Cold Vein tak nisko może wydawać się sporne dla słuchaczy, którzy pamiętają kontekst wydania albumu. Cold Vein, wraz z Labor Days Aesop Rock, dał Def Jux tożsamość i reputację artystycznej powagi, gdy wytwórnia była jeszcze młoda. Jednak w ogólnym spojrzeniu na albumy El-P, wydaje się on odstawać od reszty jego twórczości. Vast Aire i Vordul Mega, dwaj emcee z Cannibal Ox, obaj wygłaszają często nostalgiczne i konfesyjne wersy („You were a still born baby/ Mother didn’t want you but you were still born”, rapuje Aire w „Iron Galaxy”), podczas gdy inne prace El-P nie są zainteresowane wyznawaniem czy żałowaniem czegokolwiek. Mimo to, El bierze na siebie odpowiedzialność za płytę, produkując każdy utwór i zabierając głos w dwóch piosenkach. Rozpoczyna nawet „Ridiculoid” słowami „Wiesz, że to miał być mój album, prawda?”. Bity pozostają bezsprzecznie jego, z lo-fi samplami perkusyjnymi trzaskającymi z dużą głośnością nad jęczącymi syntezatorami. Tytuł pasuje do zawartości, która zawsze brzmi nieco przytłumiona, jakby pokryta cienką, kruchą warstwą śniegu. W późniejszym okresie swojej dyskografii, El mniej się powstrzymywał, i płonął jaśniej, z gorętszymi bitami. El ochrzcił się trzecim strzelcem na trawiastym wzgórzu podczas swojego kulminacyjnego wersu w „8 Steps To Perfection”, singlu otwierającym jego pełnometrażowy debiut, Funcrusher Plus. Jako jedna trzecia składu Company Flow, El wyładowywał wers za wersem, pozycjonując się jako antidotum na rzekomo trujący wpływ wielkiego biznesu w hip-hopie. Trudno ocenić zuchwałość takiego stwierdzenia w lipcu 1997 roku, a więc w okresie poprzedzającym zarówno szerokopasmowy internet, jak i rządy Busha. Gangsta rap poruszał poważne jednostki, morderstwo Biggiego było świeżą wiadomością, a jeden biały koleś z Brooklynu pozycjonował się jako bardziej zły niż zły, stojąc przeciwko muzyce korporacyjnej i nie biorąc pod uwagę marży zysku. Funcrusher Plus to odważna deklaracja etosu i stylu, i pod wieloma względami El podąża za jego przykładem, od okładki w stylu science fiction po sample Williama Burroughsa. Nie oznacza to jednak, że El nie ulepszył formuły Funcrushera. Po pierwsze, choć od początku miał szybki, ostry język, to jego kolega, emcee Bigg Jus, wydaje się być bardziej krytyczny z pary, często otwierając utwory i zostawiając El’a, aby je wyczyścił. Bity wytrzymują próbę czasu, ale pokazują swoje wpływy nieco dumnie w porównaniu z tym, co pojawiło się później w karierze El. Warto zauważyć, że El dzielił muzyczne obowiązki z DJ-em Mr. Lenem, ale razem ich staccato klawiszowe uderzenia, orkiestrowe stingery i bopowe pętle na rumie zbytnio przypominają pracę RZA nad Enter The Wu-Tang (36 Chambers). Mimo to, Funcrusher Plus był piekielnie mocną salwą otwierającą i większość emcee/producentów pozazdrościłaby posiadania takiej płyty w swojej dyskografii, ale El w większości poprawił swoją pracę tutaj później. Włączenie tej płyty może wydawać się kontrowersyjne. Tak, Killer Mike miał długą i bogatą karierę jako artysta solowy i częsty współpracownik Outkast, zanim kiedykolwiek spotkał El-P, a jego liryki zajmują centralne miejsce nad produkcją El. Jednakże, razem z „Cancer 4 Cure”, R.A.P. Music tworzy wzór dla pracy El-P w Run The Jewels. Ponadto, R.A.P. Music wprowadziło Mike’a w szerszy dialog hip-hopowy i dla wielu ludzi sprzedało go jako kogoś z większą treścią niż tylko „ten koleś z wersami w 'The Whole World,’ i 'Never Scared.'” Stawiam go ponad Cancer 4 Cure, ponieważ, podczas gdy tamten album to intensywna przejażdżka rollercoasterem, RAP Music pozycjonuje Mike’a jako myślącego i kochającego człowieka, jak również dynamicznego emcee. Tak, agresywne utwory takie jak „Big Beast”, „Don’t Die” i kolaboracja El-P „Butane (Champion’s Anthem)” dostarczają towaru, ale album naprawdę znajduje swoje miejsce, kiedy zwalnia. „Reagan” jest bardziej bezpośrednim politycznym stwierdzeniem niż El kiedykolwiek wcześniej i robi to w pełzającym tempie. Dwa ostatnie utwory na płycie, „Willie Blake Sherwood” i „R.A.P. Music”, to emocjonalne uderzenie: pierwszy z nich opowiada o burzliwych, ale wspierających relacjach Mike’a z rodziną jako młodego, niesprawdzonego emcee, a drugi bada jego relację z Bogiem (lub jej brak) przez pryzmat kultury hip-hopowej. R.A.P. Music jest tak dobre, ponieważ, jak sam Mike rapuje w refrenie tytułowego utworu „To jest kościół, przednia ławka, amen, pełny klip/ to, czego moi ludzie potrzebują i przeciwieństwo gówna.” Mój iTunes mówi mi, że słuchałem pierwszego, samozatytułowanego albumu Run The Jewels więcej niż jakiejkolwiek innej nowej płyty hip-hopowej w 2013 roku. To znaczy po części i w całości jednak. Słuchanie całej sprawy od przodu do tyłu jest łatwe; po pierwsze, jest to niesamowicie chwytliwa płyta, a po drugie, jest dość krótka, ledwo taktując w ponad pół godziny. To, że nigdy nie przedłuża swojego powitania jest jedną z wielu mocnych stron Run The Jewels, ale przede wszystkim jest to po prostu karawana najbardziej karkołomnych bitów El. Tak jak pierwsza połowa „Cancer 4 Cure” jest pełna adrenaliny, tak „Run The Jewels” jest jeszcze bardziej. Niewiarygodnie, El i Mike udowadniają, że są w stanie sprostać wyzwaniu obezwładnienia bitów El. Ich wzajemna chemia jest namacalna, a ich wersy zdają się popychać siebie nawzajem na większe wyżyny. I głębia również – treść tutaj jest, jak to ujął Mike w „Job Well Done”, „So motherfucking grimy, so motherfucking greedy, gritty.” Wrażliwość Mike’a i paranoja El’a zostały porzucone na rzecz niemalże młodzieńczej celebracji drobnej przestępczości. W przypadku większości innych emceesów, te treści wydałyby się absolutnymi bzdurami, ale ich przekaz sprzedaje to cholerstwo. Pomyślcie o tym w ten sposób: Big Boi z Outkast gościnnie udziela się w „Banana Clipper” i jest to jeden z najsłabszych punktów albumu. W kontekście Run The Jewels, wolałbym usłyszeć więcej El i Mike’a, niż członka Outkast plującego do bitu El-P. Album miałby poważną pozycję jako szczytowe osiągnięcie El-P, gdyby traktował siebie nieco poważniej – i gdyby pominął irytujący skecz Prince Paul/’Chest Rockwell’ pod koniec. To powiedziawszy, nadal jest to obowiązkowa pozycja do przesłuchania, choćby ze względu na ten dziwny schemat rymów w refrenie „Sea Legs”.
Biorąc pod uwagę wpływ, jaki wcześniejsza praca El’a wywarła na niezależny hip-hop, jak również podkręconą adrenalinę jego późniejszej pracy, łatwo zapomnieć, jak daleko jego solowy debiut był od tego, co było wcześniej. Prawdopodobnie, gdyby El zachował swoje bity z Cannibal Ox na potrzeby solowego debiutu, nie byłoby to tak zaskakujące przejście. W porównaniu z The Cold Vein i Funcrusher Plus, Fantastic Damage to bardzo dopracowana maszyna, z przeszywającymi uderzeniami werbli i talerzy oraz klawiszowymi przebiegami, które brzmią jakby Parliament-Funkadelic zażywał designerskie narkotyki. Jednocześnie jest to najbardziej gęsta i opresyjna kolekcja utworów El. Podczas gdy inne jego płyty mają momenty wyciszenia i spokoju, Fantastic Damage wypełnia każdą możliwą przestrzeń dźwiękową szlamowatym hałasem – cała dramaturgia albumu polega na zastanawianiu się, czy jest on w stanie utrzymać się razem przez cały czas trwania (w większości przypadków jest to możliwe). El wielokrotnie dogrywa samego siebie, tworząc swój własny chór i szczerząc się do mikrofonu, aż wydaje się być mniej człowiekiem niż samym Cerberem. Hades, którego strzeże, to w pełni ukształtowana dystopia post-9/11, z totalitarnymi ciemiężycielami (cytowane „Accidents Don’t Happen” z 1984 roku). Fantastic Damage to pierwsze samodzielne podejście El do utrzymania całego albumu i jako emcee sprawdza się znakomicie, choć jego flow jest dość agresywne, a w późniejszym okresie kariery nauczył się więcej niuansów. Gościnne występy kolegów z Def Juxers, Camu Tao, a zwłaszcza Aesop Rock w „Delorean”, stanowią niezapomnianą oprawę dla jego stylu. Warto również zauważyć, że Fantastic Damage wyprodukował jedyny utwór, z którego El-P może być najbardziej znany, hymn nerd-meets-hood „Deep Space 9mm”, który niestety zniknął z jego ostatnich setlist. El-P nie przesunął siebie i granic tego, czym może być jego podejście do hip-hopu tak daleko, jak na „I’ll Sleep When You’re Dead”. To nie tylko największy skok wokalny i produkcyjny w jego karierze, ale także jego najmocniejsze dzieło. Na tym albumie El w końcu porzucił estetykę produkcji opartej na samplach na rzecz brzmienia w pełni skomponowanego i stworzonego w studio z mieszanką żywych i cyfrowych instrumentów. Wiele z tych utworów w pełni oddaje jego progresywne rockowe inklinacje, tworząc wieloczęściowe, czasem pięcio- i więcej minutowe suity – na przykład Cedric z The Mars Volta udziela się wokalnie i gitarowo w otwierającym album „Tasmanian Pain Coaster”. Ten utwór w szczególności pokazuje rozszerzony zestaw dynamiki, przekształcając się z sampla z filmu Twin Peaks: Fire Walk With Me w mówione wspomnienie El o przypadkowym spotkaniu ze starym przyjacielem na nowojorskiej linii A, by w końcu eksplodować w bujającą mieszankę hip hopu i jazz fusion. Frontman Mars Volty jest tylko jednym z kilku znamienitych gości, którzy wnoszą znaczący wkład w I’ll Sleep When You’re Dead, a niewielu z nich wywodzi się ze środowiska hip-hopowego. Trent Reznor (w tym momencie ostatni oczywisty wpływ El) śpiewa wokalny hook w utworze „Flyentology”, podczas gdy wokalny zwrot Cat Power w zamykającym album utworze „Poisenville Kids No Wins/Reprise” jest jednym z najbardziej dramatycznych i czułych momentów w jego dyskografii. Aesop Rock i Cage wymieniają się również wersami w „Run The Numbers” i „Habeas Corpses”, dwóch najbardziej politycznych utworach El, w których oskarżają rząd Stanów Zjednoczonych o przygotowanie 9/11 i porównują rozmieszczenie wojsk do statków niewolniczych. Nawet z takim nadmiarem akcentów, El jest najciekawszym graczem na płycie. Agresywne, motoryczno-wybuchowe podejście, które charakteryzowało jego wcześniejszą karierę, osiąga swój szczyt intensywności i ilości sylab w najważniejszym dla kariery „Smithereens (Stop Cryin)”, ale gdzie indziej zmienia swoje flow w nowy i fascynujący sposób. Zwolnił tempo w „The Overly Dramatic Truth” i w ten sposób przedstawił swoje zmęczone medytacje na temat własnego życia seksualnego w sposób bardziej przejrzysty i bezpośredni, niż jego młodsze ja wydawało się do tego zdolne. Ten utwór w szczególności znajduje swoje echa w „The League Of Extraordinary Nobodies”, gdzie El po raz pierwszy udaje się zrównoważyć swoje neurozy z zamiłowaniem do introspekcji i identyfikowania zepsucia w otaczającym go świecie. Sonicznie, I’ll Sleep When You’re Dead popchnął El’a w jego najpełniejsze i najbardziej ekspansywne obszary jako kompozytora i dopasowując te dźwięki do bardziej dojrzałej poezji. Jego słowa tutaj wydają się być logiczną ewolucją jego młodszego, radykalnego ja – nigdy nie porzucił swojej nienawiści do monokultury i tajnych organizacji, ale przedstawia je w bardziej przejmujący sposób. To rzadkie, przyszłościowe hip-hopowe wydawnictwo od jednego z najwytrwalszych innowatorów podziemia.