„Cat Lady” Conundrum, The

Oto mało znany i nieco przerażający fakt: Według szacunków Centers for Disease Control and Prevention, ponad 60 milionów ludzi w Stanach Zjednoczonych jest zarażonych pasożytem, który może migrować do ich mózgów i zmieniać ich zachowanie w sposób, który między innymi może sprawić, że będą bardziej podatni na zjedzenie przez koty. Nowe badania nad tym powszechnym pasożytem Toxoplasma gondii mogą zaoferować wskazówki dotyczące zjawiska znanego osobom o nienaukowym umyśle jako syndrom „szalonej kociej damy”.

Podstawowe fakty: Toxo może zarażać wiele gatunków, ale ulega rozmnażaniu płciowemu tylko w przewodach pokarmowych kotów. Gdy pasożyt się rozmnoży, kot przekazuje go w swoich odchodach, gdzie następny nieświadomy żywiciel odbiera go trawiąc (celowo lub nieumyślnie). Wtedy cykl zaczyna się od nowa. Na dłuższą metę, aby przeżyć, Toxo musi znaleźć drogę powrotną do żołądka kota. Pasożyt ten opracował więc skomplikowany system przejmowania mózgów swoich żywicieli, aby zwiększyć prawdopodobieństwo, że zostaną oni zjedzeni przez koty.

Jak? Naukowcy wciąż to ustalają. Badania przeprowadzone w tym roku przez eksperta Toxo Roberta Sapolsky’ego ze Stanford, a także przez Joanne Webster, profesor epidemiologii pasożytów w Imperial College London, wykazały, że Toxo faktycznie powoduje, że szczury stają się przyciągnięte do zapachu kociego moczu.