Biggest Dinosaurs Had Brains the Size of Tennis Balls

An advanced member of the largest group of dinosaurs ever to walk the Earth still had a relatively puny brain, researchers say.

The scientists analysed the skull of 70-million-year-old fossils of the giant dinosaurus Ampelosaurus, discovered in 2007 in Cuenca, Spain, in the course of the construction of a high-speed rail track connecting Madrid with Valencia. Gad ten należał do zauropodów, roślinożerców o długiej szyi i długim ogonie, które były największymi stworzeniami, jakie kiedykolwiek stąpały po Ziemi. Dokładniej, Ampelosaurus był rodzajem zauropoda znanym jako tytanozaur, z których wiele, jeśli nie wszystkie, miały pancerz przypominający łuski pokrywające ich ciała.

Czaszki zauropodów są zazwyczaj kruche, a niewiele z nich przetrwało w stanie nienaruszonym na tyle, by naukowcy mogli dowiedzieć się wiele o ich mózgach. Skanując wnętrze czaszki za pomocą tomografii komputerowej, badacze stworzyli trójwymiarową rekonstrukcję mózgu Ampelozaura, który był niewiele większy od piłki tenisowej.

„Ten zauropod mógł osiągnąć 15 metrów długości; mimo to jego mózg nie przekraczał 8 centymetrów” – powiedział w oświadczeniu badacz Fabien Knoll, paleontolog z hiszpańskiego Narodowego Muzeum Nauk Przyrodniczych.

Pierwsze zauropody pojawiły się około 160 milionów lat wcześniej niż ta skamielina.

„Nie widzimy dużej ekspansji wielkości mózgu w tej grupie zwierząt, gdy przechodzą przez czas, w przeciwieństwie do wielu grup ssaków i ptaków, gdzie widać wzrost wielkości mózgu w czasie” – powiedział LiveScience badacz Lawrence Witmer, anatom i paleontolog z Ohio University. „Najwyraźniej trafili na coś i trzymali się tego – ekspansja wielkości mózgu w czasie nie była ich głównym celem.”

Przez lata naukowcy zastanawiali się, jak największe zwierzęta lądowe kiedykolwiek żyły z tak małymi mózgami. „Może powinniśmy odwrócić to pytanie na ich koniec – może nie powinniśmy pytać, jak mogą funkcjonować z maleńkimi mózgami, ale co wiele współczesnych zwierząt robi z tak śmiesznie dużymi mózgami. Krowy mogą być potrójnymi Einsteinami w porównaniu do większości dinozaurów, ale dlaczego?” powiedział Witmer.

Ich model komputerowy ujawnił również, że ampelozaur miał małe ucho wewnętrzne.

„Część ucha wewnętrznego jest związana ze słuchem, więc fakt, że miał małe ucho wewnętrzne oznacza, że prawdopodobnie nie był tak dobry w słyszeniu dźwięków przenoszonych drogą powietrzną” – powiedział Witmer. „To prawdopodobnie użył rodzaj słuchu nie myślimy dużo o, który zależy od dźwięków przekazywanych przez ziemię.”

Ucho wewnętrzne jest również odpowiedzialny za równowagę i równowagi, Witmer powiedział.

„Biorąc pod uwagę to, co wiemy o jego uchu wewnętrznym, Ampelosaurus prawdopodobnie nie przykładał wagi do szybkich, gwałtownych ruchów oczu lub głowy, co ma sens – są to stosunkowo duże, wolno poruszające się, roślinożerne zwierzęta” – powiedział.

Knoll i jego koledzy wcześniej opracowali trójwymiarowe rekonstrukcje innego zauropoda, Spinophorosaurus nigeriensis. W przeciwieństwie do Ampelosaurus, Spinophorosaurus miał dość rozwinięte ucho wewnętrzne.

„To dość enigmatyczne, że zauropody wykazują tak zróżnicowaną morfologię ucha wewnętrznego, podczas gdy mają bardzo jednorodny kształt ciała” – powiedział Knoll. „Więcej badań jest zdecydowanie wymagane.”

Obecnie naukowcy debatują, czy zauropody trzymały głowy blisko ziemi, pasąc się na niskiej roślinności, czy wysoko w górze jak żyrafy, aby przeglądać wysokie liście. „Może się okazać, że nauka o uchu wewnętrznym powie nam, jaka była postawa szyi zauropodów,” powiedział Witmer.

Naukowcy wyszczególnili swoje odkrycia online 23 stycznia w czasopiśmie PLOS ONE.

Follow LiveScience on Twitter @livescience. Jesteśmy również na Facebooku & Google+.

.