Johnson urodził się w 1908 roku w Stonewall w Teksasie jako najstarszy z pięciorga dzieci. Choć jego ojciec służył w stanowej legislaturze, stracił pieniądze na spekulacjach bawełną, a rodzina często z trudem wiązała koniec z końcem. Młody Johnson dryfował przez kilka lat po ukończeniu szkoły średniej, ale w 1927 roku zapisał się do Southwest Texas State Teachers College. W tym czasie uczył w meksykańsko-amerykańskiej szkole w miasteczku Cotulla w południowym Teksasie, gdzie był znany ze swojej energii, poświęcenia i zachęty dla swoich nieuprzywilejowanych uczniów. Choć Johnson wkrótce zwrócił uwagę na politykę, udając się do Waszyngtonu jako pomocnik kongresowy w 1931 roku, jego doświadczenie jako nauczyciela pozostawiło trwały ślad.
W wyścigu do Senatu Stanów Zjednoczonych w 1948 roku Johnson wygrał teksańskie prawybory demokratyczne zaledwie 87 głosami, spośród około 988 000 oddanych głosów.
Johnson ciężko pracował i szybko awansował, wygrywając specjalne wybory do Izby Reprezentantów Stanów Zjednoczonych w 1937 roku, gdy kongresmen z jego okręgu zmarł podczas pełnienia urzędu. W 1941 r. startował do Senatu USA w kolejnych specjalnych wyborach, ale przegrał. Próbował ponownie w 1948 roku, stając w szranki z popularnym gubernatorem Teksasu Coke Stevensonem w prawyborach demokratycznych. (W tamtych czasach w Teksasie było tak niewielu republikanów, że wygranie prawyborów oznaczało w zasadzie zdobycie mandatu). W wyścigu, który obfitował w oszustwa wyborcze po obu stronach, Johnson wygrał niewielką przewagą głosów, zyskując szyderczy przydomek „Landslide Lyndon.”
Kariera Johnsona nabrała rozpędu w Senacie, ale prawie zginął w tym procesie.
W 1943 roku Johnson został liderem mniejszości Senatu, a po tym, jak Demokraci odzyskali kontrolę nad Senatem dwa lata później, został liderem większości. Johnson doskonale radził sobie z formowaniem senackich Demokratów w zjednoczony blok, jednocześnie czarując, schlebiając i w inny sposób przekonując kolegów z obu stron sceny politycznej. W połowie 1955 roku 49-latek doznał poważnego ataku serca; opisał go później jako „najgorszy, jaki człowiek może mieć i nadal żyć”. Po powrocie do zdrowia rzucił palenie, stracił na wadze i nauczył się delegować niektóre obowiązki, ale nadal niestrudzenie dążył do realizacji swoich programów, w tym praw obywatelskich i amerykańskiego programu kosmicznego.
Był outsiderem w Białym Domu Kennedy’ego.
Po przegraniu gorzkiej walki w prawyborach w 1960 r. Johnson zaszokował niemal wszystkich, podpisując się jako kandydat na senatora Johna F. Kennedy’ego z Massachusetts. Jako protestancki południowiec i doskonały insider w Kongresie, Johnson zrównoważył mandat, pomagając Kennedy’emu w zdobyciu Teksasu, Luizjany i Karoliny, dzięki czemu pokonał Richarda Nixona. Ale wpływ Johnsona jako wiceprezydenta był ograniczony, ponieważ doradcy Kennedy’ego (zwłaszcza jego brat i prokurator generalny Robert Kennedy) dbali o to, by trzymać go na uboczu. Na przykład podczas kubańskiego kryzysu rakietowego Johnson był członkiem grupy zwołanej w celu doradzania prezydentowi, ale został wykluczony ze spotkania, na którym podjęto ostateczną decyzję o amerykańskiej reakcji.
Wyzwanie Johnsona – objęcie urzędu prezydenta i ubieganie się o reelekcję w tym samym roku – nie miało precedensu w historii Stanów Zjednoczonych.
Wszystko zmieniło się 22 listopada 1963 roku, kiedy Kennedy został zamordowany w Dallas. Choć wcześniej siedem zmian na stanowisku prezydenta USA nastąpiło z powodu śmierci, a nie wyboru, w tym trzy zabójstwa, żaden prezydent nigdy nie zmarł tak późno w swojej kadencji. Kiedy Air Force One wylądował tej nocy w Waszyngtonie (Johnson został zaprzysiężony na pokładzie), nowy prezydent wygłosił krótkie przemówienie, mówiąc: „Zrobię wszystko, co w mojej mocy – to wszystko, co mogę zrobić”. W nadchodzących dniach Johnson pracował nad uspokojeniem narodowej histerii i przejął zdecydowaną kontrolę nad rządem, nawet jeśli zachował gabinet Kennedy’ego i jego najlepszych współpracowników, aby zapewnić ciągłość.
W ciągu kilku miesięcy udało mu się przeforsować kongresowy zator, zaczynając od praw obywatelskich.
Johnson był nieprawdopodobnym orędownikiem praw obywatelskich – podpisał najbardziej rozległy akt prawny dotyczący praw obywatelskich od czasu Rekonstrukcji.
W styczniu 1964 roku wypowiedział wojnę ubóstwu.
W swoim pierwszym orędziu o stanie państwa Johnson wypowiedział „bezwarunkową wojnę” ubóstwu w Stanach Zjednoczonych, ogłaszając, że „Naszym celem jest nie tylko złagodzenie objawów ubóstwa, ale wyleczenie go, a przede wszystkim zapobieganie mu.” Stał na czele ustawodawstwa tworzącego Medicare i Medicaid, rozszerzającego Social Security, czyniącego program znaczków żywnościowych stałym i ustanawiającego Job Corps, program VISTA, federalny program work-study, program Head Start i dotacje Title I dla biednych okręgów szkolnych. Choć do wygrania wojny z ubóstwem jest jeszcze daleko, programy wprowadzone w życie w ramach „Wielkiego Społeczeństwa” Johnsona zdołały zmniejszyć trudności ekonomiczne milionów Amerykanów, a wiele z nich funkcjonuje do dziś.
Żona Johnsona, Lady Bird, była kluczem do jego sukcesu.
Claudia Alta Taylor, znana od dzieciństwa jako Lady Bird, wyszła za Johnsona wkrótce po ukończeniu Uniwersytetu Teksańskiego w Austin, gdzie studiowała historię i dziennikarstwo. Stała się niezaprzeczalnym atutem dla jego wschodzącej kariery politycznej, nie tylko ze względu na znaczną fortunę rodzinną. W 1960 roku Lady Bird Johnson przejechała około 30 000 mil na szlaku kampanii wyborczej, a Bobby Kennedy przypisywał jej zasługi w zdobyciu Teksasu dla Demokratów. Cztery lata później, po tym jak jej mąż rozgniewał południowych wyborców podpisując ustawę o prawach obywatelskich, zdobyła wielu z nich z powrotem dzięki specjalnej podróży pociągiem, nazwanej „Lady Bird Special”. (Johnson ostatecznie pokonał swojego republikańskiego rywala, Barry’ego Goldwatera, jednym z największych marginesów w historii). Jako pierwsza dama Lady Bird była orędowniczką programu edukacyjnego Head Start, a także inicjatywy środowiskowej mającej na celu „upiększenie” autostrad, dzielnic i parków.
Wojna w Wietnamie wpędziła Johnsona w depresję i doprowadziła jego prezydenturę do niezbyt udanego końca.
Pomimo znacznych osiągnięć na arenie krajowej, prezydentura Johnsona była niezaprzeczalnie naznaczona wojną w Wietnamie. Pomimo obietnic z kampanii wyborczej, że nie zwiększy zaangażowania USA w konflikt, który rozpoczął się za czasów administracji prezydenta Dwighta D. Eisenhowera, a nasilił pod rządami Kennedy’ego, Johnson znacznie zwiększył liczbę wojsk amerykańskich w Wietnamie i rozszerzył ich misję. Do 1967 roku popularność Johnsona gwałtownie spadła, a ogromne koszty wojny zagrażały jego programom Great Society i napędzały inflację. Studenccy demonstranci w całym kraju skandowali: „Hej, hej, LBJ, ile dzieci dziś zabiłeś?”. Johnson był dręczony wątpliwościami dotyczącymi wojny i podobno popadł w przedłużającą się depresję. W marcu 1968 roku ogłosił, że nie będzie się ubiegał o reelekcję. Po tym, jak jego wiceprezydent, Hubert Humphrey, przegrał z Richardem Nixonem, Johnson w 1969 roku udał się na emeryturę na swoje ukochane ranczo w Teksasie. W tym czasie w Wietnamie zginęło już około 30.000 amerykańskich żołnierzy. Johnson nie doczekał oficjalnego zakończenia tego konfliktu: zmarł w styczniu 1973 roku, po kolejnym ataku serca.
Dostęp do setek godzin historycznych filmów wideo, bez opłat komercyjnych, dzięki HISTORY Vault. Rozpocznij bezpłatny okres próbny już dziś.
Dodaj komentarz