Żółwie morskie „autostopowicze” mogą odgrywać ważną rolę w ochronie przyrody

Wiele starożytnych kultur wierzyło kiedyś, że świat spoczywa na grzbiecie gigantycznego żółwia morskiego. Pomysł ten może wydawać się dziś bardzo odległy, ale dla wielu organizmów morskich jest to rzeczywistość. Organizmy te, nazywane zbiorczo epibiontami, zamieszkują na grzbietach zwierząt morskich, takich jak kraby, wieloryby i żółwie morskie. Te epibionty mają różną wielkość, od mikroskopijnych roślin zwanych okrzemkami, które mają zaledwie kilka setnych milimetra średnicy, po ryby zwane remorami, które mogą dorastać do długości 75 centymetrów. Jako naukowcy, w końcu zaczynamy odkrywać tajemnice tych tajemniczych autostopowiczów.

Moi koledzy i ja opisaliśmy społeczności epibiontów żyjących na trzech gatunkach żółwi morskich w Narodowym Parku Morskim Las Baulas. Nasza praca na wybrzeżu Pacyfiku w Kostaryce jest częścią szerszego wysiłku naukowców na całym świecie, aby scharakteryzować społeczności epibiontów wszystkich siedmiu gatunków żółwi morskich na całym Pacyfiku, Atlantyku i Oceanie Indyjskim.

Jak wypełnimy luki w wiedzy o tym, jak epibionty żółwi morskich różnią się globalnie, mamy nadzieję dowiedzieć się, czy i dlaczego różne żółwie morskie z różnych obszarów geograficznych goszczą różne społeczności epibiontów. Co więcej, staje się jasne, że stworzenia znalezione na każdym żółwiu morskim mogą opowiedzieć historię o tym, gdzie ten żółw był i co tam robił. Informacje zakodowane w unikalnym zestawie autostopowiczów każdego żółwia morskiego mogą z kolei pomóc w podejmowaniu decyzji dotyczących zarządzania w celu ochrony tych zwierząt podczas ich życia w morzu.

Kim są ci autostopowicze?

Żółwie morskie spędzają prawie całe swoje życie w wodzie – to tam się żywią, rozmnażają i śpią. Ale co kilka lat dorosłe żółwie morskie migrują ze swoich obszarów żerowania na piaszczyste tropikalne plaże, gdzie składają jaja. Migracje te należą do najdłuższych w królestwie zwierząt, a żółwie morskie mogą przemierzać całe baseny oceanów tylko po to, by dotrzeć do preferowanych przez siebie plaż lęgowych. Na szczęście dla nas, kiedy żółwie morskie pojawiają się na lądzie, aby gniazdować, mamy wyjątkową okazję do pracy z tymi zwierzętami z bliska.

Trzy gatunki, które badaliśmy pod kątem epibiontów to żółw skórzasty, gąsior i żółw zielony. Wiele epibiontów mniejszych niż milimetr wielkości i mogą być schowane w trudno dostępnych miejscach – pod skorupą u podstawy ogona lub w starej tkance bliznowatej, na przykład. Ale z wytrwałością, byliśmy w stanie odkryć różne zespoły tych tagalongs na gnieżdżących się żółwi morskich.

Z łącznej sumy 43 różnych żółwi morskich, spotkaliśmy 20 różnych taksonów epibiont. Wiele z tych epibiontów tylko rzadko były obserwowane przez naukowców przed – prawdopodobnie dlatego, że zostały znalezione tylko dołączone do żółwi morskich. Ponadto, wiele z tych epibiontów ma dziwaczne adaptacje, które pozwalają im żyć jako autostopowicze.

Odkryliśmy hermafrodytyczne pąkle, które używają swoich głów, aby zacementować się do skorupy żółwia morskiego. Zminiaturyzowane samce tego samego gatunku pąkli żyją również w rowkach skorupy większej hermafrodytycznej pąkli.

Były tam kolonie miniaturowych krewetkopodobnych amfipodów z hakami na końcu kończyn do chwytania się żółwia morskiego. Obecnie sądzimy, że zwierzęta te pasą się na algach, które rosną również na karapaksie żółwia morskiego.

W kolejnych badaniach w tym samym miejscu, które nie zostały jeszcze opublikowane, odkryliśmy nawet duże izopody. Wyglądają one jak drewnojady, z ogromnymi czarnymi oczami. Żywią się skórą żywych żółwi.

Żółwie morskie mają złożone relacje ze swoimi epibiontami. Żółwie morskie mogą być bezpośrednio poszkodowane przez niektóre epibionty, podczas gdy korzystają z innych. W niektórych przypadkach, to może być nawet trochę z obu. Na przykład, pąkle mogą inkrustować nozdrza lub oczy żółwia, ale mogą również potencjalnie zapewnić kamuflaż. Rzeczywiście, żółw morski odpoczywający na dnie morza ze skorupą pokrytą pąklami mógłby bardzo łatwo zostać pomylony ze skałą.

Każdy epibiont ma swoją własną historię do opowiedzenia

W naszym badaniu w Parque Nacional Marino Las Baulas, statystycznie wykazaliśmy po raz pierwszy, że różne gatunki żółwi morskich rzeczywiście mają unikalne społeczności epibiontów.

Co jest szczególnie interesujące w tym odkryciu, to fakt, że wszystkie trzy gatunki żółwi morskich, które badaliśmy pochodziły z tego samego obszaru gniazdowania. Biolodzy morscy uważają, że epibionty przyczepiają się do swoich żółwi morskich w określonych środowiskach. Jeśli wdrapywały się na pokład w miejscu gniazdowania tych trzech gatunków żółwi, to spodziewamy się, że żółwie morskie będą miały podobne zbiorowiska epibiontów.

Ponieważ tak nie jest, nasze dane sugerują, że społeczności epibiontów tych trzech gatunków żółwi morskich są bardziej odzwierciedleniem tego, gdzie żółwie żerowały, niż tego, gdzie się gnieżdżą. To odkrycie może pomóc naukowcom na całym świecie odkryć tajemnice za epickie migracje żółwi morskich między ich plaż gniazdowania i siedlisk karmienia.

Na przykład, powiedzmy, że wiemy, że konkretny gatunek epibiont przywiązuje się do żółwi morskich tylko podczas ich karmienia w przybrzeżnych lagunach. Jeśli następnie zauważymy żółwia morskiego w dowolnym miejscu na świecie z tym gatunkiem autostopowicza, wiemy, że prawdopodobnie przeszedł przez lagunę przybrzeżną gdzieś w niedalekiej przeszłości.

W ten sposób możemy zacząć myśleć o epibiontach jako maleńkich rejestratorach danych, które mogą powiedzieć nam o ruchach i zachowaniu żółwia morskiego gospodarza. Tego rodzaju informacje mogą pomóc w podejmowaniu decyzji dotyczących zarządzania, które wpływają na ochronę żółwi morskich.

Implications for fisheries management

Największym zagrożeniem, na jakie narażone są obecnie żółwie morskie na całym świecie, jest kończenie ich życia jako przyłów. Każdego roku setki tysięcy żółwi morskich są przypadkowo łapane na haczyki lub zaplątane w sieci przeznaczone do połowu komercyjnie pozyskiwanych gatunków ryb.

Informacje, które uzyskujemy z epibiontów żółwi morskich mogą pomóc złagodzić ten problem. Mając lepszą wiedzę na temat ruchów żółwi morskich na podstawie ich epibiontów, możemy zacząć łowić ryby w bardziej świadomy sposób. Możemy zaprojektować strategie, aby uniknąć żółwi morskich hot spots, przy jednoczesnym zapewnieniu, że rybołówstwo są nadal w stanie złapać ich pożądanych komercyjnie zbieranych gatunków.

I oczywiście, wszelkie wysiłki w celu ochrony żółwi morskich będzie również bezpośrednio korzystać z ich epibiont autostopowiczów. Rzeczywiście, los epibionta jest nieuchronnie związany z losem jego żywiciela – żółwia morskiego. Jest to szczególnie niepokojące w niektórych populacjach żółwi morskich, takich jak żółw skórzasty wschodniopacyficzny, który zmniejszył się o 98 procent w ciągu mniej niż trzech dekad. Jak ta populacja teeters na skraju wyginięcia, tak zrobić wiele z jego epibionts.

Epibionts i żółwie morskie współistniały przez tysiąclecia. Chociaż można powiedzieć, że te epibionty po prostu były przy okazji, teraz wydaje się, że mogą one odgrywać kluczową rolę w projektowaniu planów zarządzania ochroną żółwi morskich. Daleko od bycia biernymi obserwatorami w ich własnym upadku, te epibionty mogą być zbawcami żółwi morskich, jeśli tylko użyjemy odrobiny ludzkiej pomysłowości.