Pilares de luz

Esquema de formação de pilares de luz

Desde que são causados pela interacção da luz com cristais de gelo, os pilares de luz pertencem à família dos halos. Os cristais responsáveis pelos pilares de luz geralmente consistem em placas planas, hexagonais, que tendem a se orientar mais ou menos horizontalmente à medida que caem pelo ar. Cada floco actua como um pequeno espelho que reflecte fontes de luz que estão adequadamente posicionadas abaixo dele (Ver desenho), e a presença de flocos em altitudes dispersas faz com que a reflexão seja alongada verticalmente numa coluna. Quanto maiores e mais numerosos forem os cristais, mais pronunciado se torna este efeito. (Mais raramente, os cristais em forma de coluna também podem causar pilares de luz. Em tempo muito frio, os cristais de gelo podem ser suspensos perto do solo, caso em que são referidos como pó de diamante).

Não é um pilar de luz, como um feixe de luz, um pilar de luz não está fisicamente localizado acima ou abaixo da fonte de luz. O seu aparecimento como uma linha vertical é uma ilusão óptica, resultante da reflexão colectiva dos cristais de gelo; mas apenas aqueles que estão no plano vertical comum, direccionam os raios de luz para o observador (Ver desenho). Isto é semelhante a ver uma fonte de luz sobre um corpo de água. Ondulações na superfície da água refletem a fonte de luz em várias direções, e as que são dirigidas ao observador, combinam-se para formar uma linha brilhante apontando para a fonte de luz.