Paramecium

Paramecium, gênero de protozoários microscópicos, unicelulares e de vida livre. A maioria das espécies podem ser facilmente cultivadas em laboratório, tornando-as organismos modelo ideais, bem adequados para o estudo biológico. O comprimento do paramécio varia de 0,05 a 0,32 mm (0,002 a 0,013 polegadas). A sua forma básica é uma oval alongada com extremidades arredondadas ou pontiagudas, como em P. caudatum. O termo paramecium também é usado para se referir a organismos individuais de uma espécie de Paramecium. Paramecium é o único gênero da família Parameciidae, que reside dentro do filo Ciliophora.

Paramecia estão completamente cobertos com cílios (filamentos finos do tipo cabelo) que batem ritmicamente para os impulsionar e para dirigir as bactérias e outras partículas de alimentos para dentro da boca. Na superfície ventral, uma ranhura oral corre diagonalmente para trás da boca e do esófago. Dentro do esófago, as partículas de alimento são transformadas em vacúolos alimentares, e a digestão ocorre dentro de cada vacúolo alimentar; o material residual é excretado através do ânus.

Uma fina camada de ectoplasma (citoplasma transparente e firme) encontra-se diretamente abaixo da película (uma membrana flexível do corpo) e envolve o endoplasma (a porção interna, mais fluida do citoplasma). O endoplasma contém grânulos, vacúolos alimentares e cristais de diferentes tamanhos. Embutidos no ectoplasma estão os tricocistos (corpos em forma de fuso) que podem ser liberados por meios químicos, elétricos ou mecânicos. A função precisa dos tricocistos não é clara; eles podem ser extrudidos como reação a lesões, ou podem ser usados como dispositivo de ancoragem, como mecanismo de defesa, ou como meio de captura de presas.

Dependente da espécie, um paramécio tem de um a vários vacúolos contráteis localizados perto da superfície perto das extremidades da célula. Os vacúolos contráteis funcionam na regulação do conteúdo de água dentro da célula e também podem ser considerados estruturas excretoras, uma vez que a água expelida contém resíduos metabólicos.

Paramecia tem dois tipos de núcleos: um grande núcleo elipsoidal chamado macronúcleo e pelo menos um pequeno núcleo chamado micronúcleo. Ambos os tipos de núcleos contêm o complemento completo de genes que contêm a informação hereditária do organismo. O organismo não pode sobreviver sem o macronúcleo; não pode reproduzir-se sem o micronúcleo. O macronúcleo é o centro de todas as atividades metabólicas do organismo. O micronúcleo é um local de armazenamento do material genético da linha germinal do organismo. Ele dá origem ao macronúcleo e é responsável pela reorganização genética que ocorre durante a conjugação (fertilização cruzada).

Stritamente falando, o único tipo de reprodução em Paramecium é a fissão binária assexuada na qual um organismo totalmente desenvolvido se divide em duas células filhas. O Paramecium também apresenta vários tipos de processos sexuais. A conjugação consiste na união temporária de dois organismos e na troca de elementos micronucleares. Sem os efeitos rejuvenescedores da conjugação, um paramécio envelhece e morre. Somente tipos opostos de acasalamento, ou organismos geneticamente compatíveis, podem se unir em conjugação. P. aurelia tem múltiplos tipos de acasalamento hereditário que formam grupos distintos de acasalamento; antigamente conhecidos como syngens, esses grupos distintos são agora considerados espécies separadas dentro do chamado complexo de P. aurelia. A autogamia (auto-fertilização) é um processo similar que ocorre em um organismo. Na citogamia, outro tipo de auto-fertilização, dois organismos se juntam mas não passam por trocas nucleares.