Panzer Ace

“Tenho de ir com eles, pois Heurich mal consegue aguentar”

Michael Wittmann, 8 de Agosto de 1944

Em 8 de Agosto de 1944, os Aliados lançariam outro ataque pesado com o objectivo de selar a bolsa de resistência na área em redor de Falaise: Operação “Totalizar”. Nesta época o recém-promovido SS-Hauptsturmführer Michael Wittmann e sua empresa foram anexados aos 12. SS Divisão Panzergrenadier Hitlerjugend, uma nova divisão composta por antigos membros da Juventude Hitleriana e comandada pelo lendário Kurt “Panzer” Meyer.

Buildup ao ataque

A tripulação do SS-Sturmmann neste momento consistia no SS-Unterscharführer Karl Wagner como artilheiro, SS-Sturmmann Günther Weber como carregador, SS-Unterscharführer Heinrich Reimers como motorista, e SS-Sturmmann Rudolf “Rudi” Hirschel como artilheiro e operador de rádio. O pequeno Kampfgruppe tinha um complemento de cerca de sessenta veículos, e Wittmann tinha sob o seu comando apenas oito Tigres de serviço. Isto foi comparado com cerca de seiscentos tanques Aliados que tinham sido organizados para “Totalize”.

O pelotão de Wittmann foi designado para atacar a cidade de Cintheaux, que ficava na RN 158 entre Caen e Falaise, e para ocupar as alturas em torno de Saint-Aignan-de-Cramesnil ao norte, que tinha sido apreendido por unidades britânicas e canadenses. O Tigre de Wittmann – o veículo de comando com torre número 007 – partiria por volta das 12h30, e depois de percorrer uma curta distância encontrou uma equipa de Shermans pertencentes à 4ª Divisão Blindada canadiana, que avançavam eles próprios em direcção ao Cintheaux. Usando as poderosas armas de 88mm, a equipe de sete Tigres em avanço e um Panzer IV procedeu para esmagar a pequena formação de veículos canadenses, desesperados para empurrar em direção ao seu objetivo.

De acordo com um número de seus colegas Wittmann estava nervoso naquela manhã, e incaracteristicamente indeciso. O seu presságio provou ser justificado. A última troca documentada envolvendo Wittmann ocorreria no início da tarde de 8 de agosto, quando ele encontrou SS-Oberführer Meyer. Segundo o antigo comandante de Hitlerjugend, ele apertou a mão de Wittmann antes de vê-lo e ao seu Kampfgruppe em direção às posições ocupadas pela 4ª Divisão Blindada canadense em torno de Saint-Aignan-de-Cramesnil, no nordeste. De acordo com Meyer, este encontro tinha acontecido por volta das 13:30, o que conflitou ligeiramente com alguns dos outros relatos posteriores.(1)

O que aconteceu exactamente a seguir ainda é uma questão de conjectura. Das várias versões e relatos que foram apresentados, Wittmann tinha encontrado o seu Tigre cercado na periferia da floresta, fora da aldeia de Gaumesnil, a norte de Cintheaux, e seria vítima de um ataque que tanto desativou o mecanismo da pista como o incendiou. De acordo com todos os relatórios que desde então se tornaram disponíveis, isto tinha ocorrido por volta das 12:47 horas.

Wittmann faz a sua jogada

Wittmann’s Kampfgruppe consistia no seu próprio veículo de comando, e seis outros Tigres raspados juntos da oferta cada vez menor de veículos de serviço da divisão. Tem havido muito debate sobre os números das torres dos sete Tigres que tinham partido no início da tarde de 8 de agosto, e as coisas não foram ajudadas pelo fato de que na época os alemães estavam desesperados para fazer uso de qualquer coisa que se movesse. Danos aos Tigres e uma crescente falta de confiabilidade fizeram com que os comandantes fossem frequentemente deixados tocando cadeiras musicais com suas montarias, e peças de veículos danificados fossem até mesmo colocadas juntas.

O ataque viu o 007 de Wittmann mover-se para o norte, do lado direito do RN 158, para fora de Cintheaux. Ele foi acompanhado pelo oficial de sinais Helmut Dollinger no segundo veículo de comando 009, e dois veículos da terceira companhia da 101st: 312 comandados por SS-Oberscharführer Peter Kisters e 314, um monte atribuído a SS-Unterscharführer Otto Blase mas comandado nesse dia por SS-Untersturmführer Willi Iriohn. Junto com 007, esses três veículos também foram atingidos.

Fechando o flanco esquerdo estava o Tiger 313 sob o comando do SS-Hauptsturmführer Hans Höflinger, 334 com o irmão mais novo de Heinz von Westerhagen, SS-Oberscharführer Rolf von Westernhagen, e o Tiger 304 do líder do esquadrão, comandado pelo SS-Hauptsturmführer Franz Heurich. Westernhagen conseguiria escapar intacto, assim como Heurich que tinha assumido uma posição mais segura para a retaguarda. Entretanto, a montagem de Höflinger foi desativada à esquerda da RN 158, mas toda a tripulação tinha conseguido escapar. Ao todo, cinco dos sete Tigres foram colocados fora de ação durante o ataque.

A 12:55 horas, Höflinger relataria ver o Tigre claramente danificado de Wittmann em posição estacionária, mas ainda intacto; no entanto, nem Höflinger nem o oficial médico SS-Hauptsturmführer Dr. Wolfgang Rabe foram capazes de alcançar o veículo acidentado do seu comandante, com ambos sendo forçados a recuar. O Dr. Rabe tinha testemunhado a batalha entre o pequeno esquadrão de Tigres de Wittmann e o inimigo, na qual ele tinha visto vários Tigres a serem atingidos fatalmente; numa carta escrita mais tarde à viúva de Wittmann, Hildegard, Rabe descreveria o momento em que ele tinha visto a torre a ser explodida do veículo do seu marido.

A separação da torre do Tigre 007 do seu casco foi sem dúvida o resultado de uma explosão interna causada pelas munições a bordo e combustível queimado, provavelmente causado pelo golpe inicial de desactivação. Nenhum projéctil por si só poderia ter alcançado este resultado; a torre do Tigre era tão pesada que os danos resultantes só poderiam ter sido causados por uma explosão maciça do interior do veículo.

Missing in action

SS-Obersturmführer Max Wünsche organizaria uma festa de busca no final da tarde, com os camaradas de Wittmann saindo na esperança de que o famoso comandante do Tigre e a sua tripulação pudessem ter conseguido escapar do seu Panzer atingido antes da explosão fatal e final. Mas não houve notícias positivas.

Na noite de 8 de agosto de 1944 os cinco homens foram todos reportados como desaparecidos em ação. Tinha sido a batalha final de Michael Wittmann.

Muito continuou agarrado à vã esperança de que Wittmann pudesse ter sobrevivido e até acabado como prisioneiro dos britânicos, e mais de uma semana depois ele ainda estava classificado como MIA. Entretanto, o comandante de Wittmann von Westernhagen – cujo tanque Wittmann tinha levado para o campo de batalha naquela tarde fatal – já tinha visitado a esposa de Wittmann em Erbstdorf para confirmar que seu marido tinha de fato morrido como herói em 8 de agosto.

A torre destacada do tanque de Wittmann foi notada pelo historiador de combate da divisão SS-Rottenführer Herbert Debusmann, e mais tarde foi fotografada por um residente local, M. Serge Varin. Esta é a única fotografia existente dos destroços de 007.

Michael Wittmann poderia ter sido facilmente evitada; ele não teve que acompanhar os outros Tigres, mas fê-lo apesar disso devido ao fato de que Franz Heurich – recentemente promovido ao comando da 3ª Companhia – não tinha a experiência necessária no campo de batalha para liderar o ataque. Wittmann deveria ter dito “Eu tenho que ir com eles, pois Heurich dificilmente pode lidar” – palavras que sem dúvida teriam sido gravadas na mente dos sobreviventes.

Como sempre, Michael Wittmann estava lá liderando pela frente, e nesta ocasião pereceria no campo como resultado. O soldado de um soldado até o fim, ele não o teria tido de outra forma. Dito isto, também se pode argumentar que a decisão de Wittmann de liderar seu Kampfgruppe em terra aberta contra um oponente escondido e bem treinado era tacticamente suspeita, mesmo imprudente e imprudente de um comandante com tanta experiência no campo. Além do veículo de comando de Wittmann, três outros Tigers e um Panzer IV foram deixados em campo aberto entre Cintheaux/Gaumesnil e Saint-Aignan.

A notícia da perda do seu amado “Michel” enviou ondas de choque através das fileiras do Leibstandarte, desde o soldado comum até ao próprio “Sepp” Dietrich. Não é exagero dizer que o dia provaria ser um dos mais negros da história da divisão.

Perguntas sem resposta

A história completa do que aconteceu exatamente com Michael Wittmann e sua tripulação talvez nunca seja conhecida, embora sua reputação lendária o tenha levado a ser “reivindicado” por um número de unidades Aliadas que estavam operando na área na época.

De acordo com uma fonte, o Tigre de Wittmann tinha-se encontrado encurralado por tanques do 1º Northamptonshire Yeomanry, B Sqn, 144º Regimento Blindado Real e o 27º Regimento Blindado Canadiano (The Sherbrooke Fusiliers) na área à volta de Cintheaux e Gaumesnil, enquanto os canadianos também afirmaram que o ás Panzer tinha sido cercado e destruído por um pelotão de Shermans pertencentes à sua 4ª Divisão Blindada. A 1ª Divisão Blindada polaca também reclamaria uma vez que se tivesse percebido que o dos Tigres tinha sido o comandado por Wittmann.

Else onde foi postulado que o Tigre de Wittmann tinha sido vítima de um ataque levado a cabo pelas forças aéreas Aliadas – apoiado pela interpretação inicial de Serge Varin sobre os danos do veículo. A alegação de que o tanque de Wittmann tinha sido destruído por um Jabo inimigo foi feita primeiramente pelos próprios alemães, possivelmente como parte de uma tentativa de compensar o que estava em suas mentes a idéia ultrajante de que o Tigre conquistador poderia possivelmente ser esmagado por uma armadura terrestre supostamente inferior do inimigo.

Outras pesquisas expuseram os buracos em muitas destas alegações. O caminho tomado pelos poloneses os havia levado ao leste de St. Aignan-de-Cramesnil, e além disso eles não cruzaram sua linha de partida antes das 13:55 – mais de uma hora depois de Wittmann ter sido dado como desaparecido pela primeira vez. A alegação feita para a 4ª Armada canadense também pode ser duvidada, uma vez que o seu principal impulso tinha acontecido através da cidade de Rocquancourt, ao norte. O livro de registo de operações da Força Aérea Táctica 2 e a falta de confirmação de morte de tanques na área naquele dia pode ser usado para descontar a alegação de que o Tigre de Wittmann tinha sido destruído do ar – apesar de ter havido mortes confirmadas de tanques na área vizinha Argentano-Falaise.

De todas as evidências que foram apresentadas, parece que apenas duas dessas partes nomeadas podem fazer reivindicações válidas: o 1º Northants Yeomanry e os Sherbrookes.

The Story of Joe Ekins

Em 1985 outra história sobre Wittmann apareceu a respeito de um artilheiro Firefly de 21 anos de idade pertencente a 3 Troop, A Squadron of the 1st Northants Yeomanry, Joe Ekins. De acordo com o artigo do colega de Ekins, Les Taylor, na revista After the Battle, o Firefly nº 12 de Ekins “Velikye Luki” – comandado pelo Sargento Douglas Gordon e acompanhado por outros três Shermans sob o comando do Capitão Thomas Boardman – tinha encontrado três Tigres no dia 8 de Agosto, um dos quais tinha sido o 007.

Ekins tinha eliminado os três Tigres com o que era para ele uma facilidade surpreendente, mas não sabia quem tinha estado neles até muito depois do fim da guerra. Investigações sobre a morte de Michael Wittmann naturalmente mencionaram o nome de Ekins, e em pouco tempo ele estava sendo apresentado como o homem que tinha destruído o Tigre de Wittmann. O próprio Ekins aceitou alegremente a história, apesar de as evidências estarem longe de ser conclusivas.

Não surpreende que a história de Joe Ekins tenha feito as páginas dos tablóides britânicos, primeiro sendo relatada no Daily Mail em 2006(2) e depois no Daily Express em 2010.(3) Ambos os artigos contêm pouco no caminho das evidências reais, e além do fato de mencionarem Michael Wittmann são pouco mais do que exemplos escusos de difamação de caráter. Wittmann também é descrito como o “Barão Negro” – nome inventado para ele por jornalistas do pós-guerra – e suas credenciais “nazistas” foram exageradas com a afirmação completamente fictícia de que Hitler tinha assistido ao seu casamento.

Os Sherbrookes em Gaumesnil

Como um contraponto às afirmações feitas por aqueles em apoio ao Trooper Ekins, o historiador canadiano Brian Reid colocou o Tigre de Wittmann a cerca de quinhentos metros do Esquadrão A do 27º Regimento Blindado Canadiano, os Sherbrooke Fusiliers – parte da 2ª Brigada Blindada Canadiana – que se tinham posicionado a oeste da RN 158 em Gaumesnil.

De acordo com os membros dos Sherbrookes incluindo o seu comandante Major Sydney “Rad” Radley-Walters, um dos seus Fireflies tinha contratado um Tigre de passagem perto da RN 158, mas que este Tigre tinha estado na altura virado na direcção do pomar onde os tanques do 1º Yeomanry Northants tinham sido colocados. Os canadianos teriam estado na posição perfeita para atacar o Kampfgruppe de Wittmann enquanto se deslocavam para norte em direcção à floresta a sul de Saint-Aignan, e o local de descanso do Tigre 007 perto da estrada sugeriria que este tinha sido a primeira vítima do que foi efectivamente um ataque Aliado com duas vertentes.

Após o veículo de Wittmann ter sido posto fora de ação, os outros Panzers continuariam na rota pretendida, onde foram posteriormente engajados pelos Fireflies dos Northants Yeomanry incluindo o Trooper Ekins – escondidos na área arborizada ao sul de Saint-Aignan.

A localização dos danos no casco do Tigre 007 é também um indicador convincente. O veículo alemão tinha levado uma pancada clara à sua esquerda por cima do tanque de combustível, o lado que estaria de frente para a posição dos Sherbrookes ao passar por perto. Por outro lado, para que Ekins tivesse infligido tais danos, ele teria precisado disparar um tiro de longo alcance a uma distância de mais de mil metros.

Ekins alegou ter derrubado três Tigers em 8 de agosto de 1944 foi mais consistente com a posição final dos três veículos alemães que foram abandonados a nordeste de Gaumesnil: Dollinger’s 009, Kister’s 312 e Iriohn’s 314. Embora isto não exclua totalmente a possibilidade de Wittmann ter sido uma das três vítimas de Ekins, as leis da física sugerem que teria sido um pouco exagerado, na melhor das hipóteses, que o artilheiro Firefly tivesse aterrado com tanta precisão a uma tal distância. Dito isto, as leis da física podem muitas vezes ser contraditas pelo fator intangível conhecido como pura sorte.

Como qualquer mistério, porém, mesmo isto não é conclusivo o suficiente para levar a discussão a algo próximo a uma conclusão satisfatória. Embora seja evidente que um dos quatro Tigres deficientes a leste da RN 158 tinha sido abatido pelos Sherbrookes, qualquer registo escrito da morte desapareceria com o seu veículo RHQ, que foi destruído pouco depois do avistamento. Era como se alguém em algum lugar estivesse deliberadamente tentando criar um enigma insondável e insolúvel para os pesquisadores do pós-guerra.

O debate Sherbrookes versus Northants Yeomanry tomou seu próprio impulso que se estendeu através dos muitos fóruns de discussão e quadros de avisos dedicados ao assunto, mas enquanto a evidência canadense é marginalmente mais convincente, decidi deixá-lo assim. Ambas as afirmações são igualmente válidas quando tomadas de boa-fé e de valor facial, e não há como provar as coisas de uma maneira ou de outra. Muito simplesmente, o Tigre de Wittmann poderia ter sido destruído por qualquer uma, se não ambas as partes.(4)

Tinha havido um preço na cabeça de Wittmann?

Alguns comentadores como o historiador alemão Patrick Agte sugeriram que os Aliados tinham “caçado” Wittmann e outros ases do Tigre, e que tinha havido um preço na cabeça dele. Ao fazer esta afirmação, Agte faz referência a uma suposta recompensa que tinha sido colocada contra a captura do comandante da divisão Leibstandarte “Sepp” Dietrich.

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Embora seja razoável entreter a ideia de que o pessoal de alta patente e conhecido como Dietrich poderia muito bem ter sido alvo como parte do que Agte descreve como uma “prática degenerada”, é improvável que este tivesse sido o caso de um oficial de categoria empresarial como Michael Wittmann, não obstante a sua reputação de líder nacional.

A idéia de que Wittmann poderia ter tido um preço na sua cabeça foi enfaticamente descartada pelo ex-capitão Yeomanry Yeomanry Thomas (mais tarde Lord) Boardman:

“Eu não sabia nada de Wittmann no dia 8 de agosto … Eu não tinha idéia de quem estava no comando dos Tigres que conheci. Se me tivessem dito que era Wittmann, não teria significado nada para mim naquela altura”(5)

“O contrário mais óbvio deste argumento é que quando se via um Tigre à distância, não se fazia ideia de quem estava dentro dele – não que alguém se tivesse importado. O mais importante seria evitá-lo ou destruí-lo, sabendo que se ele conseguisse sair do primeiro tiro importava muito pouco se o comandante fosse um ás estabelecido como Michael Wittmann ou um SS-Unterscharführer bruto de dezenove anos de idade direto do campo de treinamento.

Embora Wittmann possa ter sido um nome doméstico na Alemanha, ele era desconhecido dos soldados Aliados no chão na Normandia. Isto é confirmado pelo fato de que até mesmo Joe Ekins – o homem mais tarde saudado como conquistador de Wittmann – não tinha idéia até muito tempo após o evento.

Conclusões

Apesar de todas as evidências que foram apresentadas, parece que as perguntas sobre a morte de Wittmann continuarão a ser feitas, ou seja, dado o fato de que ele se tornou uma figura lendária na história da guerra moderna, bastante adequada. Esta mística levou-o a ser apelidado por alguns historiadores e jornalistas contemporâneos de “O Barão Negro” – uma clara referência ao ás da Primeira Guerra Mundial Manfred Freiherr von Richtofen, o “Barão Vermelho”. Claro que, ao contrário de Richtofen Wittmann não era um Barão, mas um homem comum – um humilde filho de agricultor de Vogelthal.

Apesar de todas as várias reivindicações e contraproclamações, no entanto, uma coisa é certa: a torre do Tigre 007 tinha sido completamente separada do casco após uma explosão interna, e não tinha havido sobreviventes.

Michael Wittmann e sua tripulação tinham sido inicialmente enterrados apressadamente nas proximidades por um grupo de civis locais logo após a batalha, e graças à pesquisa de Monsieur Jean Paul Pallud durante 1981-82, a sepultura foi finalmente descoberta em Gaumesnil ao lado da estrada principal Caen-Falaise (N 158). A pedido da comissão alemã da sepultura de guerra (VDK), os corpos de cinco homens foram cuidadosamente desenterrados, sendo Wittmann positivamente identificado pela prótese dentária que tinha usado após o seu ferimento facial na Rússia. Os discos de identidade pertencentes a Heinrich Reimers e Rudi Hirschel seriam encontrados com dois dos corpos, e enquanto os dois esqueletos restantes não puderam ser identificados positivamente, eles foram assumidos como sendo Karl Wagner e Günther Weber.

Having foram identificados como a tripulação do Tiger 007, os cinco corpos foram então enterrados na vizinha Soldatenfriedhof em La Cambe.

“Ein Soldat wie andere auch”