Os veados soltam os seus chifres?

À medida que o Natal se aproxima, muitos pensamentos de crianças voltam-se para aquela viagem à volta do mundo que o Pai Natal faz na noite da véspera de Natal. Com seu trenó transbordando de presentes para crianças de todo o mundo, Papai Noel aproveita o poder de um grupo de bestas mágicas para completar sua incrível viagem. De que estamos a falar? Renas, claro!

Como é que se conhece uma rena quando se vê uma? Se está a liderar a matilha e tem um nariz vermelho brilhante, provavelmente já viste o Rudolph. Caso contrário, podes normalmente reconhecer renas – e outros tipos de veados – pelos chifres do tell-tale, muitos deles desporto no topo das suas cabeças.

Embora seja possível para uma veada fêmea, conhecida como corça, cultivar um conjunto de chifres em raras circunstâncias, na maioria das vezes quando vês um veado com chifres, é um macho, conhecido como um corço. Veados e animais semelhantes, tais como alces (colectivamente chamados ungulados), só têm chifres durante uma parte do ano. De facto, ao longo de um ano típico, um veado macho perderá os seus chifres e crescerá um conjunto totalmente novo!

A maioria dos veados solta os seus chifres no Inverno ou no início da Primavera (frequentemente entre Janeiro e Abril), embora a data exacta varie e dependa de vários factores. Os chifres são feitos de tecido ósseo que se assemelha a um favo de mel. Durante dois a quatro meses, durante o Verão, os chifres crescem rapidamente.

O crescimento rápido dos chifres durante o Verão é alimentado por hormonas que são desencadeadas por quantidades crescentes de luz do dia. Quando novos chifres começam a crescer, eles são cobertos por uma membrana suave, semelhante à pele, chamada “veludo”. Esta camada de veludo envolve os vasos sanguíneos que fornecem nutrientes, tais como aminoácidos, minerais, proteínas e hormonas, para manter os chifres a crescer.

Na queda, a diminuição da quantidade de luz do dia desencadeia um aumento da hormona testosterona. O aumento dos níveis de testosterona retarda o crescimento dos chifres, que normalmente são totalmente cultivados no final da queda. A cobertura aveludada cai enquanto os veados esfregam os chifres nas árvores em preparação para a época de acasalamento.

Eventualmente, quando a época de acasalamento termina e o inverno se instala, os níveis de testosterona diminuem. A queda nos níveis de testosterona activa os osteoclastos, que são células especializadas que ajudam a reabsorver o cálcio no osso em redor da área onde os chifres estão presos (chamado pedículo).

Quando o pedículo fica suficientemente fraco (o processo pode levar duas a três semanas), os chifres podem ser facilmente derramados. Às vezes eles simplesmente caem por conta própria. Outras vezes, eles podem ser derrubados quando um veado os esfrega em uma árvore. O processo de soltar os chifres não faz mal ao veado.

Exatamente quando os chifres serão soltos depende de uma variedade de fatores. Veados feridos ou mal nutridos podem soltar os seus chifres mais cedo do que o normal, pois estas condições podem activar as células osteoclastos mais cedo do que o normal. Por outro lado, os veados mais jovens que são saudáveis e vivem em climas amenos podem manter os seus chifres mais tarde na Primavera.