Os maiores dinossauros tinham cérebros do tamanho de bolas de ténis

Um membro avançado do maior grupo de dinossauros de sempre a caminhar na Terra ainda tinha um cérebro relativamente fraco, dizem os investigadores.

Os cientistas analisaram o crânio de fósseis de 70 milhões de anos do dinossauro gigante Ampelossauro, descoberto em 2007 em Cuenca, Espanha, no decurso da construção de uma linha ferroviária de alta velocidade que liga Madrid a Valência. O réptil era um herbívoro saurópode, de pescoço longo e cauda longa, que foi a maior criatura que já pisou a Terra. Mais especificamente, o Ampelosaurus era uma espécie de saurópode conhecido como titanossauro, muitos dos quais, se não todos, tinham escamas semelhantes a armaduras cobrindo seus corpos.

Os crânios dos saurópodes são tipicamente frágeis, e poucos sobreviveram intactos o suficiente para que os cientistas aprendessem muito sobre seus cérebros. Ao examinar o interior do crânio através de imagens de TC, os pesquisadores desenvolveram uma reconstrução 3D do cérebro do Ampelossauro, que não era muito maior que uma bola de tênis.

“Este sáurio pode ter alcançado 15 metros de comprimento; no entanto, seu cérebro não excedeu 8 centímetros”, disse o pesquisador Fabien Knoll, paleontólogo do Museu Nacional de Ciências Naturais da Espanha, em uma declaração.

Os primeiros saurópodes apareceram cerca de 160 milhões de anos antes deste fóssil.

“Não vemos muita expansão do tamanho do cérebro neste grupo de animais ao longo do tempo, ao contrário de muitos grupos de mamíferos e aves, onde se vêem aumentos no tamanho do cérebro ao longo do tempo”, disse o pesquisador Lawrence Witmer, anatomista e paleontólogo da Universidade de Ohio, ao LiveScience. “Eles aparentemente se atiraram em alguma coisa e se agarraram a ela – a expansão do tamanho do cérebro ao longo do tempo não foi um grande foco deles”

Durante anos, os cientistas se perguntaram como os maiores animais terrestres já viveram com cérebros tão pequenos. “Talvez devêssemos virar essa pergunta para o lado deles – talvez não devêssemos perguntar como eles poderiam funcionar com cérebros tão pequenos, mas o que muitos animais modernos estão fazendo com cérebros tão ridiculamente grandes. As vacas podem ser triplos-insteins em comparação com a maioria dos dinossauros, mas porquê?” Witmer disse.

O seu modelo de computador também revelou que o ampelossauro tinha um pequeno ouvido interno.

“Parte do ouvido interno está associada à audição, então o fato de ter um ouvido interno pequeno significa que provavelmente não era tão bom em ouvir sons aéreos”, disse Witmer. “Provavelmente usou um tipo de audição em que não pensamos muito, que depende dos sons transmitidos através do solo”

O ouvido interno também é responsável pelo equilíbrio e equilíbrio, disse Witmer.

“Dado o que sabemos sobre o seu ouvido interno, o Ampelosaurus provavelmente não colocou um verdadeiro prémio nos movimentos rápidos e rápidos dos olhos ou da cabeça, o que faz sentido – estes são animais relativamente grandes, de movimento lento, comedores de plantas”, disse ele.

Knoll e os seus colegas tinham desenvolvido anteriormente reconstruções em 3-D de outro saurópode, Spinophorosaurus nigeriensis. Ao contrário do Ampelosaurus, o Spinophorosaurus tinha um ouvido interno bastante desenvolvido.

“É bastante enigmático que os saurópodes mostrem uma morfologia do ouvido interno tão diversa, enquanto que eles têm uma forma corporal muito homogênea”, disse Knoll. “Mais investigação é definitivamente necessária”.

Currentemente os cientistas estão debatendo se os saurópodes mantinham a cabeça perto do chão, pastando em vegetação baixa, ou no alto como girafas para navegar em folhas altas. “Pode ser que aprender mais sobre o ouvido interno possa nos dizer como era a postura do pescoço do saurópode”, disse Witmer.

Os cientistas detalharam suas descobertas online em 23 de janeiro na revista PLOS ONE.

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